日升月落，林海听涛，时间在跋涉的脚步间和搜寻的目光中悄然滑过。
进入大兴安岭腹地的第八天，周围的景致已然大变。
合抱粗的松树、笔直的白桦渐渐被更多形态古怪、枝干虬虬结结的古木所取代，树冠遮天蔽日，
阳光只能透过缝隙洒下斑驳破碎的光点，在地面厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层上跳跃。
空气愈发潮湿阴凉，混合着浓烈的腐木、苔藓和某种不知名菌类的气息。
脚下松软得如同地毯，每一步都陷得很深，发出“噗嗤噗嗤”的轻响。
鸟鸣声稀疏了许多，取而代之的是一种深沉的、近乎凝固的寂静，偶尔被远处不知名野兽的悠长嗥叫或树枝断裂的脆响打破，更显空旷幽邃。
“好家伙，这地方，怕是几十年没人进来过了吧？”王强一边费力地从及膝的蕨蕨类植物丛中拔出腿，一边喘着粗气说道。
他脸上沾了些泥点，衣服也被带刺的藤蔓划了几道口子，但眼神依旧锐利，不停扫视着周围。
“看这林木的长势和地面的痕迹，至少二三十年是有的。”刘晓走在前面，手持开山刀，不时劈开挡路的横生枝桠桠。
他的动作稳健而节省力气，目光如同经验丰富的猎人，不仅留意着可能的麝踪，也在观察着地势、水源和植被的细微变化。
“晓哥，有门儿！”王强忽然压低声音，指着不远处一棵歪脖子老榆树下的一小堆新鲜粪便，
“你看那个！颜色、形状，跟咱们前几天见的像，但好像更湿润点，是不是刚留下不久的？”
刘晓蹲下身，用树枝小心拨弄检查。粪便呈深褐色，颗粒分明，还带着些许湿气，确实比之前发现的要新鲜。
他凑近闻了闻，那股特有的、混合了草腥和麝香前体的微涩气味似乎也更明显些。
“嗯，是不久前留下的，可能就这一两天内。”露出一丝凝重的神色，
“看这粪便里的植物残渣，以苔藓和嫩树皮为主，说明这家伙最近在这一带活动。咱们找对方向了。”
王强闻言精神大振，疲劳一扫而空，搓着手道：“嘿！总算摸着点热乎气了！这老林子，果然是这些宝贝疙瘩藏身的地方！”
“别高兴太早。”刘晓站起身，目光投向更幽深的林莽，“这里环境复杂，视线受阻，麝的嗅觉和听觉又极灵敏，稍有风吹草动就能惊跑。咱们得更小心才行。”
两人牵着马，放轻脚步，以那堆粪便为中心，呈扇形缓缓向前推进。
林间光线昏暗，地上盘根错节，布满青苔的巨石和倒伏的朽木随处可见，行进异常艰难。
走了约莫一炷香的功夫，前方出现一小片相对开阔的坡地，坡上长着几棵极为高大的红松。
刘晓的目光无意间扫过坡地边缘一棵需要两人才能合抱的红松树干，脚步猛地一顿。
“强子，你看那。”他压低声音，指向树干离地约一人高的位置。
王强顺着指引望去，只见那粗糙的暗褐色树皮上，似乎有一片区域的颜色与周围略有不同，像是被什么东西刻意处理过。他好奇地凑近些。
走到近前，才看清那竟是一个人工刻痕！
虽然历经漫长岁月，已被新生的树皮和厚厚青苔覆盖了大半，但依旧能辨认出大致的轮廓——那是一个明显的“兆头”！
刻痕似乎是用利斧砍出的，形状像一个躺倒的“夹”字，又似一个简化的箭头，指向坡地的上方。
刻痕的砍碴儿已经变成了深黑色，与老树皮几乎融为一体，上面覆盖的青苔厚实而古老。
“这是……砍兆头？！”王强倒吸一口凉气，声音带着难以置信的激动，“我的老天爷！这老林子里，还真有前辈来过？！”
刘晓深吸一口气，伸出带着手套的手，小心翼翼地拂去刻痕表面的部分青苔，仔细审视着砍口的陈旧程度、树皮愈合的情况以及青苔的厚度。
“看这砍碴儿的颜色，和树皮愈合包裹的程度，这兆头留下的年头……可不短了。”
刘晓的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他看向王强，眼中闪烁着锐利的光芒，“起码……有三四十年了。”
“三四十年？！”王强眼睛瞪得溜圆，呼吸都急促起来，“那……那岂不是说，这地方，在解放前……甚至更早的时候，出过……出过大货？！”
在采参的行当里，有经验的“老把头”绝不会轻易在不长人参的地方或者只有“二甲子”、“灯台子”的小参附近留下如此清晰的兆头。
一旦留下“兆头”，往往意味着在这里曾经发现过年份足、品相好的“棒槌”，是为后来者指路，也是一种行业内的默契与传承。
一个留存了三四十年、几乎被岁月抹平的兆头，其背后代表的意义，足以让任何了解放山规矩的人为之热血沸腾！
“没错。”刘晓重重地点点头，目光再次投向那个沉默的箭头所指的方向——那片阳光似乎更充足些的坡顶，
“留下这兆头的老前辈，是在告诉后来人，顺着这个方向，往上走，曾经有过值得标记的发现。”
一瞬间，连日来寻找麝踪的焦灼似乎都被这个意外发现冲淡了不少。
虽然他们的主要目标是林麝，但作为山里人，对“棒槌”这种天材地宝的敏感和渴望是刻在骨子里的。
“晓哥！那还等什么！咱们快上去看看啊！”王强激动得摩拳擦掌，恨不得立刻飞上坡顶。
“别急！”刘晓一把拉住他，语气恢复了一贯的沉稳，“就算真有，过了几十年，草木更迭，地形也可能有变化，那参还在不在，长成了什么样，都难说。而且，”
他话锋一转，警惕地看了看四周幽暗的林子，“这兆头指向的方向，看起来植被更茂密，说不定也是麝喜欢的环境。咱们小心点，一边找参，一边留意麝的踪迹，两不耽误。”
“对对对！你看我，一高兴差点忘了正事！”王强连忙压下兴奋，但脸上的喜色却掩藏不住。
两人记下这棵做了标记的红松的位置，然后更加小心地、一步步向着坡顶方向摸索过去。
每走一步，都仔细地观察着脚下的植被，尤其是那些喜阴的、可能与人参伴生的植物，如椴椴树、柞树树下，以及背阴的岩石缝隙。
猎犬们似乎也感知到主人情绪的变化和目标的明确，变得更加专注。
夕阳的光线愈发倾斜，林间的阴影被拉得很长，幽暗感更浓。
当他们终于踏上这片不算太大、但相对平坦的坡顶时，映入眼帘的，是更为茂密的灌木和一片略显凌乱的次生林地。
这里显然曾经发生过小规模的山火或滑坡，老树不多，但后生的树木和灌木争夺着阳光，长得十分密集。
“分开找，注意脚下和树根周围，重点看有没有‘巴掌子’或者‘二甲子’。”刘晓低声吩咐，自己则朝着坡顶一侧背阴的岩石带走去。
王强应了一声，立刻弯下腰，像梳子一样仔细地在灌木丛和树根下搜寻起来。
时间一分一秒过去，坡顶上只听见两人拨动草丛的“沙沙”声和粗重的呼吸声。希望如同这林间的光线，明灭不定。
突然，在坡顶边缘、几块巨大岩石的缝隙阴影里，弯着腰仔细搜寻的刘晓，动作猛地停滞了。他的目光，牢牢锁在了岩石底部一丛肥厚的蕨蕨类植物旁边。
那里，在腐殖质和青苔之间，似乎有一小片泥土的颜色与周围略有差异，微微隆起，而且，就在那隆起的边缘，他好像看到了一抹极其细微的、不同于周围腐叶的暗红色一闪而过！
是看花眼了？
刘晓的心跳骤然漏了一拍。他屏住呼吸，缓缓地、极其小心地蹲下身，几乎趴在了地上，凑近那处地方，用手轻轻拨开覆盖的落叶和苔藓。
随着他的动作，一株植物的纤细茎干显露出来。茎呈紫色，纤细却挺立。而就在茎秆顶端，几颗比米粒略大、呈扁球形的鲜红色小浆果，赫然映入眼帘！
参籽！是人参籽！
刘晓的瞳孔猛地收缩！他强压住内心的狂喜，顺着茎秆向下看去，只见靠近地面的部分，
对生着几片复叶，虽然只有三片小叶（这还只是三年生的“灯台子”），但形态特征与人参无异！
更重要的是，这株参的周围，土壤松动，似乎近期有被小型动物轻微扒挠过的痕迹，而那抹暗红色，像是残留的、未被完全啄食的参籽表皮！
这说明，附近很可能不止这一株！可能有更成熟的、结过籽的参株存在！那只留下兆头的老前辈发现的，或许就在这附近！
“强子！”刘晓压低声音，却带着难以抑制的激动，向不远处的王强招手，“过来！有发现！”
王强闻声，连滚带爬地窜了过来，顺着刘晓指的方向一看，眼睛瞬间瞪得比铜铃还大，嘴巴张了张，却没发出声音，只是用力指着那几颗红艳艳的参籽，脸上满是狂喜！
刘晓对他做了个噤声的手势，示意他冷静。然后，他抬起头，目光再次投向那片岩石和灌木交错的地带。
兆头所指非虚！这片看似寻常的坡顶，果然藏着惊喜！虽然主要目标麝尚未现身，但这人参的发现，无疑为这次深入老林子的行动，增添了巨大的分量和希望。
天色，就在这紧张而又充满希望的搜寻中，不知不觉地暗了下来。幽深的林莽，渐渐被暮色吞噬。
刘晓站起身，环顾一下四周，对仍处于兴奋中的王强说：“天快黑了，这里情况复杂，晚上看不清太危险。
今天先到这里，记住这个位置。咱们就在这坡下找个背风的地方扎营，明早天一亮，再来仔细搜寻！”
王强用力点头：“对，对！晓哥你说得对！晚上视线不好，可不能坏了宝贝！明天！明天咱们非把这地方翻个底朝天不可！”