十二月初五，晨。
霜重，风寒，淮河边的芦苇荡结了薄冰。两千五百名凤阳新军已在北岸列队完毕，深青色军服在晨雾中如一片沉静的森林。他们身后，是一百辆满载粮草军械的大车，还有五十匹从邵伯湖缴获的备用战马。
朱聿键站在队前，没有长篇大论的动员。他只是缓缓抽出佩剑，剑锋指向北方。
“目标，宿州。”声音不大，但每个字都清晰传进士兵耳中，“五日之内，拿下它。”
“拿下宿州！”赵铁柱第一个响应，右拳抵胸。
“拿下宿州！”两千五百人齐声怒吼，声震晨雾。
没有更多仪式，大军开拔。马蹄声、车轮声、脚步声，汇成一股沉实的洪流，向北而去。
高杰站在南岸，目送这支军队远去。他本要同往，但朱聿键让他留守扬州——“江淮不能空，得有根定海神针”。史可法也站在岸边，这位老臣望着朱聿键的背影，喃喃道：“此去……真能成吗？”
王琛在旁低声道：“阁部放心。殿下不打无把握之仗。”
大军渐行渐远，消失在北方地平线。
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同一日，宿州城。
这座淮北重镇，自十月被清军攻陷后，已换了主人。多铎留了一个汉军旗甲喇章京，名叫佟养性，率两千兵镇守。此人原是大明辽东汉将，降清后颇为卖力，宿州城破时，他亲手砍了不肯投降的知州。
但这两个月，佟养性的日子不好过。先是多铎在凤阳受挫，接着邵伯湖大败，清军主力南下的势头被硬生生遏制。宿州成了孤悬在外的钉子，南有朱聿键，东有刘泽清（虽然首鼠两端），西面还有零星义军活动。
“大人，探马来报，凤阳军北上了！”一个亲兵匆匆跑进府衙。
佟养性正在喝酒取暖，闻言一惊：“多少人？到哪了？”
“约两三千，已过固镇，最迟明日午后便到城下！”
“两三千？”佟养性松了口气，随即又皱眉，“朱聿键用兵诡异，凤阳军虽少，却善用火器。传令下去，紧闭四门，全城戒备！再派人往徐州求援——刘泽清那老滑头指望不上，但总得做做样子。”
命令层层传达。宿州城顿时紧张起来，城门关闭，守军上城，城中开始宵禁。
但佟养性不知道的是，早在三天前，宿州城里已经混进了十几个“商贩”“难民”。为首的叫周老七，原是宿州城里的铁匠，城破时逃到凤阳，被陈默收编。这次他带人潜回，任务很明确：摸清守军布防，在关键时候制造混乱。
“佟养性把主力放在北门和东门，西门守军最少，只有三百。”深夜，城西一处破庙里，周老七对几个同伴低声道，“城墙西南角有段老墙，年久失修，咱们的人在守军里搭上了线，明晚子时，他们会在那里‘换岗’。”
“能信吗？”一个年轻人问。
“是我堂侄。”周老七咬牙，“佟养性杀了他爹，他憋着报仇呢。”
众人点头。乱世之中，血仇比金银更可靠。
“明晚子时，西南角举火为号。”周老七最后交代，“得手后，开西门，迎大军入城。”
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十二月初六，午时。
凤阳军抵达宿州城南十里，扎营。朱聿键没有立即攻城，而是派赵铁柱率两百骑兵绕城侦查，自己登上附近一处土丘观察城防。
宿州城不算大，城墙高约两丈，砖石结构，有四门，城外有护城河，但冬日水浅，很多地方已可涉渡。城头旗帜飘扬，能看见守军来回走动，戒备森严。
“殿下，强攻伤亡必大。”陈默在旁道，“咱们的火炮只有八门，轰不开这样的城墙。”
“本来也没打算强攻。”朱聿键放下望远镜，“周老七那边有消息吗？”
“昨夜传回信，说明晚子时，西南角举火。”
“好。”朱聿键点头，“传令全军，今日休整，明日清晨，佯攻北门。”
“佯攻？”
“对，把守军的注意力都吸引到北门。”朱聿键指向地图，“等他们主力调过去，西门空虚，周老七那边就好动手了。”
这是标准的声东击西。但佟养性也不是傻子。
果然，当日下午，佟养性登上城头，看到明军在城外挖壕沟、立营寨，摆出长期围困的架势，心中疑惑：“朱聿键就这点人，还敢围城？”
幕僚分析：“大人，他可能是等援军。高杰部在扬州，刘泽清在徐州，若三面合围……”
佟养性心头一紧。他最怕的就是这个。宿州虽有两千守军，但真正的八旗兵只有五百，其余都是汉军旗和降卒，士气本就不高。若被大军围困，城破只是时间问题。
“加强四门守备，尤其是北门。”他下令，“再派人去徐州，催刘泽清出兵！告诉他，宿州若失，徐州就是下一个！”
当夜，宿州城灯火通明，守军彻夜巡逻，不敢懈怠。
而城南明军大营，却异常安静。只有哨兵在营外游弋，营内士兵早早休息。
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子时将至。
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子时整，宿州城西南角。
这里确实如周老七所说，是段老墙，砖石风化严重。平日里只有一小队守军驻守，今夜却“恰好”轮到周老七的堂侄周小虎当值。
“虎哥，时辰到了。”一个年轻守军低声道。
周小虎抬头看看天色，又看看城下——黑漆漆一片，什么都看不见。但他知道，叔父就在下面。
“举火。”他咬牙道。
三支火把同时点燃，在城头划出三道弧线——这是约定好的信号。
几乎同时，城下也亮起三支火把回应。
“开小门！”周小虎对同伴下令。
西南角城墙根有个隐蔽的小门，原本是排污水用的，后来封死，但周老七早就摸清位置，这两天夜里偷偷挖通了。此刻门被撬开，十几个黑影鱼贯而入。
为首正是周老七。他一身黑衣，手持短刃，对周小虎点点头：“好样的。你爹的仇，今晚就能报。”
“叔，佟养性在府衙，有五十亲兵守着。”周小虎急促道，“北门守军最多，东门次之，西门现在只有两百人，我带你们去。”
“不，你们留在这里。”周老七摆手，“继续守着，别让人发现异常。我们去西门。”
一行人借着夜色掩护，向西门摸去。沿途遇到两拨巡逻队，都被周小虎的手下应付过去——他们本就是守军，熟悉口令和路线。
西门守将是个汉军旗千总，此刻正在城门楼里打盹。突然被惊醒时，脖子上已经架了刀。
“别动，动就死。”周老七的声音冰冷。
千总吓得浑身发软：“好汉饶命！要钱给钱……”
“开门。”周老七只说两个字。
“开……开门？”千总反应过来，“你们是明军？！”
刀锋入肉半分，血渗出来。
“开，还是不开？”
“开！开！”千总嘶声喊道，“来人！开城门！”
守军被惊醒，但见主将被制，又看城外突然亮起无数火把——那是赵铁柱的骑兵已经到了！犹豫间，周老七的人已经控制了城门绞盘。
吱呀呀——沉重的西门缓缓打开。
“杀！”赵铁柱一马当先，率两百骑兵冲入城中！
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丑时，宿州城乱成一团。
西门失守的消息传到府衙时，佟养性刚披甲起身。他第一反应是：“不可能！西门有两百人守……”
话音未落，外面已传来喊杀声。明军骑兵在城中横冲直撞，专杀清军军官和旗手；与此同时，周老七的人开始在城中放火，制造更大混乱。
“大人！快走！”亲兵冲进来，“明军进城了！”
“往哪走？！”佟养性又惊又怒，“召集人马，跟本官杀出去！”
但军心已乱。许多汉军旗士兵见大势已去，干脆脱下号衣，混入百姓中逃命；少数八旗兵还想抵抗，但被骑兵冲散，各自为战。
佟养性带着五十亲兵冲出府衙，正撞上赵铁柱的骑兵队。
“佟养性在此！”这位降将倒是硬气，挥刀迎战。
赵铁柱也不废话，拍马直取。两人在街心交手，刀光剑影，火星四溅。佟养性虽是宿将，但年过五十，气力不济；赵铁柱正当壮年，又新得朱聿键亲传的刀法，十招过后，一刀斩断佟养性右臂！
“啊——！”佟养性惨叫着倒地。
“绑了！”赵铁柱收刀，“其余人，降者不杀！”
主将被擒，抵抗很快瓦解。到寅时初，宿州城基本平定。
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清晨，朱聿键率主力入城。
街道上还有未熄的火焰，空气中弥漫着血腥和焦糊味。百姓们躲在家中，从门缝、窗隙偷偷窥视。他们看到这支军队——深青色军服，队列整齐，对百姓秋毫无犯，与两个月前破城的清军截然不同。
朱聿键直接来到府衙。大堂上，佟养性被捆成粽子，右臂断处简单包扎，还在渗血。
“跪下！”士兵喝道。
佟养性咬牙挺着：“要杀便杀！老子……”
话音未落，膝盖被踹中，噗通跪倒。
朱聿键在主位坐下，打量这个降将：“佟养性，原大明辽东参将，天启五年降金，崇祯三年授汉军旗甲喇章京。宿州城破时，你亲手杀了知州陈明允，屠其满门十七口。我说得可对？”
佟养性脸色发白：“成王败寇，何必多说！”
“成王败寇？”朱聿键笑了，“你也配谈‘王寇’？不过是个背祖忘宗的贰臣。”他顿了顿，“但你还有点用——来人，押下去，好生看管。日后送到南京，让天下人看看，当汉奸是什么下场。”
佟养性被拖走时，嘶声大骂：“朱聿键！你不得好死！摄政王必为我报仇！”
朱聿键充耳不闻。他对陈默道：“立刻做三件事：第一，张榜安民，宣布免宿州今冬明春赋税；第二，清点府库，所有粮食半数留作军需，半数分给城中贫苦百姓；第三，统计伤亡，我军阵亡者厚葬抚恤，清军降卒愿留者收编，愿走者发路粮遣散。”
“是！”
“还有，”朱聿键补充，“找到知州陈明允的遗属，若还有活着的，好生安置。佟养性在宿州这两个月，想必刮了不少民脂民膏，查抄他的私产，充作军资和抚恤。”
命令一条条传达下去。宿州城开始缓慢但有序地恢复秩序。
午时，赵铁柱来报：“殿下，清点完毕。缴获粮食三万石，白银五万两，盔甲兵器可装备两千人。降卒八百，其中五百愿留。”
“好。”朱聿键点头，“那五百人单独编成一营，由周老七统领——他熟悉本地情况。其余三百人，发三天口粮，让他们走。”
“周小虎呢？他这次立了大功。”
“让他当副营官。”朱聿键道，“但告诉他，军纪要严，绝不可扰民。咱们在宿州能不能站稳，就看能不能赢得民心。”
正说着，外面传来喧哗声。一个亲兵进来禀报：“殿下，城中百姓……来了好多百姓，说要见殿下。”
朱聿键走出府衙。衙门外广场上，黑压压跪了一片人，怕是有上千。为首的是几个白发老者，见朱聿键出来，连连磕头：“草民等，谢殿下救命之恩！”
“老人家请起。”朱聿键扶起最前面的老者，“本王来晚了，让乡亲们受苦了。”
“不晚！不晚！”老者老泪纵横，“这两个月，建奴在城中横征暴敛，稍有不从就杀头。草民等的儿子、孙子，死了十几个啊！今日殿下收复宿州，是救了全城百姓的命！”
他转身对人群喊道：“乡亲们！唐王殿下免了咱们的赋税，还要分粮！这样的好王爷，咱们能不拥护吗？！”
“拥护唐王！拥护唐王！”人群爆发出震天的呼声。
朱聿键看着这些面黄肌瘦却眼中燃起希望的百姓，心中百感交集。这就是民心。用刀枪可以夺城，但只有实实在在的好处，才能赢得民心。
“乡亲们！”他提高声音，“从今日起，宿州就是咱们的家！本王在此承诺：第一，凡无地少地者，每人授田十亩，三年免赋；第二，开办学堂，凡六岁以上孩童，皆可入学，不收束修；第三，重开工坊，凡有手艺者，皆可应募，工钱从优！”
这三条，比免赋税更实在。授田是根本，学堂是未来，工坊是活路。
百姓们沸腾了，许多人哭着磕头，高呼“殿下千岁”。
等人群散去，王琛低声道：“殿下，授田、办学、开工坊，都需要钱粮人手。咱们现在……”
“我知道。”朱聿键打断他，“但承诺必须兑现。钱不够，先从缴获里出；人手不够，从凤阳调。宿州是咱们在淮北的第一个据点，必须把它经营成样板——让所有人看看，跟着咱们，有田种，有书读，有工做。”
他望向北方：“等宿州稳了，下一个就是徐州。等整个淮北都成了咱们的根基，马士英也好，多尔衮也好，想动咱们，就得掂量掂量了。”
正说着，一骑快马从南面疾驰而来，是扬州来的信使。
“殿下！急报！”信使滚鞍下马，递上密信。
朱聿键拆开一看，眉头渐渐皱起。
信是史可法写的。说南京朝廷得知他北上宿州后，反应激烈。马士英以“擅启边衅、惊扰地方”为名，要革他王爵。更麻烦的是，黄得功部已从滁州开拔，向扬州逼近；刘泽清也在徐州集结，似乎有所图谋。
“果然来了。”朱聿键将信递给王琛，“马士英这是要趁咱们在宿州，端咱们的老窝。”
“殿下，要不要回师？”赵铁柱急道。
“不。”朱聿键摇头，“宿州刚下，不能丢。而且……”他眼中闪过冷光，“马士英以为咱们兵力分散，正好让他尝尝苦头。”
他对陈默道：“传令高杰：按第二套方案，准备迎击黄得功。再派人去徐州，告诉刘泽清——本王知道他收了马士英的钱，但钱有命花才行。他若敢动，本王回头第一个灭他。”
“是！”
“还有，”朱聿键补充，“以江淮都督府名义发布檄文，公告天下：本王北上宿州，是为抗清收复失地，马士英身为内阁首辅，不思抗敌，反在背后捅刀，是为国贼！凡我大明将士，当共讨之！”
这是撕破脸了。檄文一发，与南京朝廷的冲突就公开化了。
但朱聿键知道，这一步早晚要走。马士英已经亮剑，他不能退缩。
“另外，”他最后道，“派人去江西，催一催宋应星先生。就说宿州已下，工坊急需他这样的大家。他要的条件，只要本王能做到，一概答应。”
人才，技术，民心，地盘——这些都是硬实力。有了这些，才有跟任何人叫板的资本。
夜幕降临，宿州城头第一次升起了“唐”字大旗，与“明”字旗并立。
城下，新收编的士兵在周老七带领下开始巡逻；城中，王琛带着几个吏员挨家挨户登记田亩人口；更远处，凤阳来的工匠已经开始勘测工坊选址……
这座刚刚经历战火的城市，正以一种惊人的速度恢复生机。
而这一切的中心，那个站在府衙台阶上的年轻王爷，正望向南方。
那里，更大的风暴正在酝酿。
但他无所畏惧。
因为他的脚下，已经踩稳了第一块基石。