腊月初八，扬州城。
往年此时，城内早该飘起腊八粥的甜香。但今年的腊八，只有兵甲摩擦的金属声和运河上战船调度的号子。都督府大堂里，炭盆烧得正旺，却驱不散凝重的寒意。
史可法将一份刚誊抄的文书递给高杰：“黄得功部前锋已到仪征，距扬州不足五十里。”
高杰扫了一眼，嗤笑：“两万人？马士英还真看得起老子。”
“不是冲你一人。”史可法摇头，“仪真、六合、江浦皆有军报，黄得功分兵三路，呈钳形合围之势。他是要锁死扬州，等刘泽清从北面压过来。”
“等？”高杰眼中凶光一闪，“老子先宰了他中路！”
“不可。”史可法按住他，“殿下临行前交代过，黄得功不同于刘良佐，此人忠勇，只是愚忠于朝廷。若能争取，远比剿灭有利。”
“争取？”高杰指着地图，“他都把刀架咱们脖子上了！”
“所以更要谈。”史可法从袖中取出一封信，“这是殿下亲笔信，今早已送到黄得功营中。我们等一天，看他如何回复。”
高杰盯着那封信，半晌才咬牙：“行，听殿下的。但若明日午时前没回音，老子就出城迎战！”
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同一时间，仪征城外黄得功大营。
中军帐里，黄得功捏着那封署名“唐王朱聿键”的信，眉头紧锁。信不长，却句句诛心：
“黄将军忠勇，天下皆知。然今日之刀锋，当指北虏，非指同胞。马士英以私怨挟持朝廷，欲除抗清忠良而后快。将军若为其前驱，胜则背负残害同袍之污名，败则身死军灭，徒令亲者痛仇者快。何不暂驻兵三日，待宿州捷报传来，共商抗清大计？若将军执意来攻，本王在扬州备薄酒以待——只是这酒，怕要祭奠我大明又一支精锐了。”
“狂妄！”副将黄鸣雷怒道，“大帅，朱聿键这是威胁！”
黄得功将信放下，沉默良久。
他今年四十六岁，从军三十年，从辽东打到中原，身上大小伤疤二十余处，最重的一处在右肋——那是崇祯十五年救开封时，被李自成的骑兵用狼牙棒砸的，断了三根肋骨。他忠的不是哪个皇帝，是“大明”这两个字。
可如今的大明，还是那个大明吗？
南京城里，马士英与阮大铖把持朝政，卖官鬻爵；江北四镇，高杰跋扈，刘良佐、刘泽清首鼠两端；清军就在北边虎视眈眈……
而这个朱聿键，一个被囚禁八年的宗室，却能在凤阳站稳脚跟，在邵伯湖大败多铎，如今又轻取宿州。
“报——”亲兵冲进帐来，“宿州急报！佟养性被俘，宿州光复！”
帐中众将哗然。
“这么快？！”黄鸣雷难以置信，“这才几天？”
“说是里应外合，半夜破城。”亲兵补充，“还有，朱聿键在宿州开仓分粮，免赋授田，全城百姓跪迎……”
黄得功闭上眼睛。
他想起一个月前，自己奉命从武昌移防滁州时，沿途所见——田地荒芜，村庄十室九空，偶尔有百姓见到军队，不是跪地乞食，就是惊恐逃散。朝廷的威信，早已荡然无存。
而朱聿键所到之处，百姓却是“跪迎”。
“大帅？”众将看着他。
黄得功睁开眼，眼中已无犹豫：“传令三军，就地扎营，无本帅军令，不得擅进一步。再派使者去扬州——告诉史阁部，本帅愿等三日。”
“大帅！马阁老那边……”
“马士英若要问罪，本帅一肩担着。”黄得功声音低沉，“但你们记着，咱们当兵的刀，可以死在抗清的战场上，不能死在自家人的内斗里。”
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消息传到南京，已是腊月初九深夜。
马士英府邸的书房里，茶杯摔碎的声音格外刺耳。
“黄得功这个匹夫！”马士英脸色铁青，“竟敢阳奉阴违！”
阮大铖倒是平静，慢条斯理地拨弄炭火：“阁老息怒。黄得功此人，愚忠可欺，但也不傻。朱聿键刚取宿州，风头正盛，他自然要观望。”
“观望？等朱聿键在宿州站稳，下一个就是徐州！等他把整个淮北连成一片，这江南还有咱们的立足之地吗？！”
“所以，要逼他动手。”阮大铖从怀中取出一份密旨，“皇上已同意，加封黄得功为‘镇南侯’，世袭罔替——前提是，十日内拿下扬州。”
马士英眼睛一亮：“好！黄得功不是想要忠名吗？给他！再加一道旨意，就说朱聿键在宿州‘擅杀朝廷命官、私分皇庄田亩’，着黄得功即刻讨逆，以正国法！”
“还有刘泽清。”阮大铖补充，“他收了咱们五万两银子，不能光看戏。让他从徐州南下，做出夹击扬州的态势。就算他不出力，也能牵制高杰。”
“就这么办！”马士英提笔疾书，“本阁倒要看看，朱聿键如何应对这南北夹击！”
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腊月初十，宿州。
朱聿键站在新设的“宿州工坊”门前，看着里面刚刚安装好的三台水力锻锤。这是李之藻从凤阳拆运过来的，沿途三百里，用了五十辆大车、两百民夫，耗时七天。
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“殿下，明日就能试产。”周老七满脸兴奋，“这玩意儿比铁匠铺快十倍！咱们宿州的铁矿好，以后造枪造炮，绝不比凤阳差！”
朱聿键点头，心里却想着扬州的情报。
陈默今早送来密报：黄得功驻军仪征，按兵不动；但南京连发两道圣旨，一道封侯，一道讨逆，压力全在黄得功身上。而刘泽清已在徐州集结八千兵力，虽未南下，却是个巨大威胁。
“周老七，”朱聿键忽然问，“若现在让你带宿州新编的营，去守泗州，你敢不敢？”
周老七一愣，随即挺胸：“殿下让俺去哪，俺就去哪！”
“不是守城，是骚扰。”朱聿键指向地图上的徐州，“刘泽清若南下，必经泗州。你带五百人，不用跟他硬拼，只做三件事：第一，烧他粮草；第二，断他后路；第三，散播谣言，就说本王已亲率大军北上，要端他老窝。”
周老七眼睛亮了：“这个俺在行！当年打土匪，俺就专干这个！”
“记住，保住自己性命为上。”朱聿键拍拍他肩膀，“宿州的百姓，还要靠你们这些本地子弟兵。”
“是！”
周老七领命而去。朱聿键转身，对陈默道：“给高杰传信，让他不必等黄得功动手了——主动约战。”
“约战？”陈默一怔，“殿下，黄得功兵力两倍于高杰，野战恐怕……”
“不是真打。”朱聿键眼中闪过精光，“约他在扬州城外十里，瓜洲渡口。高杰带三千人列阵，我亲自去。”
“殿下不可！”陈默大惊，“黄得功若翻脸……”
“他不会。”朱聿键走到窗前，望着南方的天空，“黄得功要的是‘忠义两全’。我给他这个机会。”
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腊月十一，瓜洲渡。
长江在这里拐了个弯，江面宽阔，水势平缓。北岸滩涂上，三千凤阳新军列成方阵，深青色军服在冬日阳光下肃穆如铁。阵前只竖两面大旗：一面上书“明”，一面上书“唐”。
高杰全身披挂，骑马立在阵前，脸色紧绷。他身后，朱聿键一身墨青常服，未着甲胄，只在腰间佩了那柄旧剑。
辰时三刻，南岸烟尘起。黄得功大军到了。
先是斥候过江探查，接着是先锋营渡江控制滩头，最后才是中军。黄得功同样未着甲，只穿一身绛色武官常服，在亲兵簇拥下策马而来。他在阵前百步勒马，目光扫过高杰，最终落在朱聿键身上。
两人对视。
这是他们第一次见面。一个是大明最后的宿将，一个是穿越而来的宗室。
“黄将军，”朱聿键率先开口，声音不高，却清晰传遍江滩，“久仰了。”
黄得功拱手：“唐王殿下。”
简单的礼节后，是短暂的沉默。江风吹动旗帜，猎猎作响。
“将军率两万大军北上，是要取本王项上人头？”朱聿键问得直接。
黄得功沉默片刻：“殿下擅起边衅，私分皇田，南京有旨，命末将讨逆。”
“边衅？”朱聿键笑了，“将军在辽东多年，当知建虏是何等凶残。本王取宿州，杀的是汉奸佟养性，救的是大明百姓。这若是‘边衅’，那将军当年在辽东抗清，岂不也是‘擅起边衅’？”
黄得功语塞。
“至于私分皇田，”朱聿键继续道，“宿州皇庄三万亩，大半抛荒。本王分给无地百姓，令其耕种，今春就能产粮十万石——这十万石，养的是大明的民，抗的是大清的兵。南京朝廷宁可让田地荒着，也不愿百姓耕种，这是何道理？”
“殿下巧舌如簧。”黄得功沉声道，“但朝廷法度……”
“朝廷法度若能保国安民，何至于有今日？！”朱聿键突然提高声音，手指北方，“崇祯爷殉国时，南京朝廷在做什么？马士英、阮大铖在做什么？他们在争权夺利，在卖官鬻爵！将军，你告诉我——你是忠于这样的朝廷，还是忠于大明江山，忠于天下百姓？！”
这话如重锤，砸在黄得功心头。
他身后众将，许多人都低下头。
“本王今日约将军来，不是求饶，也不是示威。”朱聿键放缓语气，“是想请将军亲眼看看，看看本王的兵，听听本王的话。然后将军再做决定——是要为马士英当刀，屠戮抗清的同袍；还是与本王携手，共保这江淮之地，为大明留下最后一块干净土？”
他说完，不再多言，只静静看着黄得功。
江风更急了。对岸，黄得功的两万大军鸦雀无声；这边，三千新军纹丝不动。
良久，黄得功缓缓开口：“殿下要末将如何？”
“简单。”朱聿键道，“将军不必助我，只需退兵三十里，驻守原地。一个月内，本王必取徐州。届时，将军可上奏朝廷，说‘朱聿键势大，臣力战不敌，请朝廷定夺’——把所有罪责推给本王。而将军的兵马，可完整保全，继续镇守滁州，为江南屏障。”
黄得功目光一闪：“殿下……要取徐州？”
“不是取，是收。”朱聿键眼中寒光乍现，“刘泽清首鼠两端，留着必是祸患。等本王收拾了他，淮北连成一片，清军再想南下，就得先过本王这关。而将军在滁州，既可防左良玉东进，也可观望形势——若本王败了，将军仍是朝廷忠臣；若本王成了，将军今日之情，本王必不相忘。”
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这话说得坦率，近乎赤裸。不是空谈忠义，而是摆出利弊。
黄得功深吸一口气：“殿下就不怕末将假意答应，回头便袭取扬州？”
“怕。”朱聿键坦然道，“但本王更相信，将军是聪明人，更是军人——军人的刀，不该染自己人的血。”
又是一阵沉默。
终于，黄得功在马上拱手，深深一礼：“末将……遵命。”
没有誓言，没有承诺，只有这三个字。
但足够了。
朱聿键还礼：“谢将军。”
黄得功拨转马头，对身后众将道：“传令，退兵三十里，驻营。”
大军开始缓缓后撤。黄得功最后看了朱聿键一眼，策马离去。
直到南岸烟尘消散，高杰才长长吐出一口气，后背已被冷汗浸湿：“殿下，您这是……玩火啊。”
“政治本就是玩火。”朱聿键望着长江，“但我们赌赢了。一个月内，刘泽清必须解决。”
“那南京那边？”
“马士英不会罢休。”朱聿键冷笑，“但他越逼，黄得功越反感。等咱们拿下徐州，江南士绅看到实实在在的战果，自然知道该选谁。”
正说着，一骑快马从北岸奔来。是宿州来的信使，送来了宋应星的回信。
朱聿键拆开，只有短短两行：
“殿下雄略，老朽钦佩。然道不同，不相为谋。殿下以力争天下，老朽以书传后世。各尽其志，各安天命。”
信纸在风中微颤。
朱聿键沉默良久，将信收起。
“殿下？”陈默小心问。
“无妨。”朱聿键翻身上马，“宋先生有他的道，我有我的路。他不来，咱们就自己走——告诉李之藻，蒸汽机的图纸，我们自己琢磨。”
他望向北方，那里是徐州的方向。
“回宿州。腊月之前，我要看到进攻徐州的方案。”
马蹄声起，三千大军掉头北返。
江滩上，只留下深深的车辙和脚印。
而在更远的南方，南京城中，另一场阴谋刚刚开始酝酿。
凛冬已至，但真正的寒冷，才刚刚开始。