周行已一身玄黑色裘衣。
连脸上覆着的面具也是漆墨般的深色。
整个人像从罗刹门里走出来的恶鬼似的。
就算这样，他也耐着性子，等着眼前人将那杯温热的茶水缓缓饮尽。
直到薛稷放下空杯，发出一声轻响，周行已才带着些审问开口，
“你想说什么？”
薛稷并未直接回答。
他探手入怀，从氅衣内袋里取出那些银票。
三万两的巨额纸钞，在他指间发出哗啦的脆响。
他将银票在周行已眼前晃了晃，
“阁下对我收这些人的银票，好像很是不满？”
周行已的目光触及那些银票，心头那股火就不受控制地涌上来。
他撇开视线，声音冷硬，
“赃款，我嫌脏。”
话音刚落，薛稷倾身向前。
不等周行已反应，那叠银票，就被薛稷直接塞进了他手里。
那冰凉的指尖更是不经意划过周行已的手掌。
“你——！”
周行已从座位上跳起，袖袍带倒茶杯，骨碌碌滚落在地板上，发出沉闷的声响，
“你到底要做什么？！”
看着眼前人反应如此激烈，像一只被踩了尾巴瞬间炸毛的猫。
薛稷低低笑了一声。
这位太子殿下啊……
天潢贵胄，金尊玉贵。
眼中燃着的是至纯至刚的君子火，心里装的是澄澈光明的天下道。
又怎么知道这赃银，与其留在那群蛀虫手里继续滋生腐臭。
不如拿出来，也能派上大用场。
薛稷拄杖，借力起身。
腰间的旧伤和腿上的寒意让他动作略显滞涩，但他脊背依旧挺直如松。
“阁下，拿着这笔钱，与我走一遭吧。”
或许是这银票太过烫手，又或许是薛稷语气太过沉重。
周行已稀里糊涂地上了薛稷的马车，打算看看这薛江陵到底打算做什么。
车外风雪声起起伏伏。
而车厢内，薛稷靠着软垫。
一只手捧着暖炉，另一只手撑着头，倚靠在矮几上，闭目养神。
周行已注意到，薛稷的左腿似乎格外畏寒。
在宽大的道袍下微微蜷曲着，像是不能伸直。
周行已别开眼，有些不自在地开口，
“我们现在去哪？”
薛稷这才抬眼，
“带阁下……看看这京城最真实的角落。”
京城最真实的角落？
周行已心中疑虑更甚。
这些年，他并非养在深宫不识人间疾苦的储君。
大大小小的微服私访下，他走过京城繁华的大街，也踏足过贫瘠的陋巷。
还有什么角落自己不知道？
然而，马车一路疾行，穿街过巷，越走越偏。
周行已在心中默默估算着距离和方向，眉头越皱越紧。
道路两旁的灯火越发稀疏，这个距离都要驶出上京城的范围了。
马车却依旧没有停下的意思。
周行已忍不住，抬手推开了身侧一小扇车窗。
寒风立马裹着雪沫灌入车内。
见薛稷咳了几声，他立马把窗子关小，只透了一个缝看向外面。
窗外，已是宵禁时分。
街道上空无一人，只有巡夜卫队灯笼的微光在远处晃动。
但他们的马车畅通无阻——
只一因为车辕上悬挂的风灯上，一个斗大的“薛”字在格外醒目。
“到了。”
薛稷放下暖炉，再次拄杖起身，动作间牵扯到痛处，眉心蹙了一下，
“麻烦阁下扶我下个车，我实在是腿脚不便。”
周行已沉默着，倒不是想拒绝。
而是眼前这人，生来一副欺霜赛雪的容貌。
偏偏又病殃殃的，甚至不良于行，腿脚不便。
实在是太过矛盾了。
见周行已没有动作，薛稷自嘲笑了笑，
“阁下嫌我脏？那用这干净的素帕垫着好了。”
一条崭新的丝帕，轻轻搭在周行已黑色裘衣的袖子上。
周行已喉结滚动了一下。
最终，他什么也没说。
只是伸出手臂，隔着那层薄薄的丝帕，稳稳地托住了薛稷递过来的手肘。
薛稷借力，几乎是半倚着周行已的支撑，才一步一顿地挪下了马车。
一下车，扑面而来地寒意灌向他的四肢，又是一阵咳喘。
周行已皱着眉，下意识地收紧手臂，稳住了他，
“天寒地冻，你自己这样……把我带到这做什么？”
薛府的下人提着灯笼，想上前为两位贵人照明引路。
薛稷勉强止住咳嗽，抬手挥退了他们。
他从下人手中接过一盏灯笼，昏黄的光晕勉强驱散了身周一小片黑暗。
他喘息着解释，
“这里……是临近京西城门，严格来说，已不算上京城内了。”
随着火光映在路边，周行已才看到城门口官道两旁，横七竖八躺着些人。
这些人瘦得肋骨根根可见，四肢像骷髅一样，脸和肚子却都是鼓起来的。
神情麻木，明明还在呼气，但都已经不像是活人了。
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良久，周行已哑着声开口，
“朝廷不是设了粥棚接收这些难民吗？”
薛稷没有回答这个问题，他掏出牙牌对着守卫发话，
“去，把此处负责施粥的管粮官叫来。”
不多时，一个裹着厚实棉袍的方脸高个小跑着过来。
见到薛稷，慌忙行礼，
“下官仓大使王禄，参见次辅大人！”
薛稷拎着手中灯笼，光直直照着王禄那张脸，
“王禄，本官问你，从浙江调拨至此处的赈灾粮，实到几何？”
王禄显然早有准备，胸脯一挺，
“回次辅话，上月浙江解运粮米，实入下官所辖京西仓者，计一千五百石整。”
周行已站在薛稷身后阴影里，面具下的脸瞬间绷紧。
一千五百石？
朝廷拨付的款项，明明足以购买远超过此数两倍的粮食。
周行已立马就想质问，但他喉头滚动，硬生生将话咽了回去——
此刻，他还只是个不明身份的“阁下”。
薛稷好像对他心有所感，对着王禄淡淡发问，
“一千五百石？朝廷拨款远不止这些吧？”
王禄急忙掏出登记册，
“次辅明鉴，这雨淋日晒，鼠耗虫蛀，都是损耗。下官接手时，确确实实，只有一千五百石啊。”
他又想到了什么，补充道，
“要不是今日太子和万岁爷从大内自己掏了些银子，这些粮食可能还不够撑过这个冬天。”
周行已听闻，有些疑问。
父皇和他什么时候自己出钱了？
薛稷听完，也没有再为难王禄。
因为他知道王禄说得是真的。
他转过身，声音比风雪还要冷，对周行已开口，
“阁下可知，朝廷如果拨下一万两银子购粮赈灾。到了真正采买的小吏手中，或许只剩六千两。”
“为何？火耗、脚耗、折色、润笔……名目繁多。”
大雍最底层的县衙小吏们没有俸禄，就只能借着各种名义来搜刮民脂。
最常见的就是借着火耗的名义层层盘剥。
周行已听得认真。
这些问题，东宫里的属官们也没有在自己面前深入过。
薛稷语气带着讥讽，
“这还只是银钱，等到粮食从各个商户购买或者征收，装斛起运，新的损耗便开始了。”
“最寻常的，便是那‘踹斛’。”
就是在收粮食时，那些官员一脚大力踹翻装粮食的斛，撒出来的就算“运输损耗”。
“一脚下去，损耗一成。”
“十脚下去，损耗几何？层层关卡，人人踹上一脚，损耗便如滚雪球。”
周行已目光凝重，对上薛稷的眼询问，
“那……没有什么法子吗？”
薛稷转过身，灯笼里的火光在他眼里不断跃动。
风雪呼啸声中，周行已听见薛稷开口回答，声音清晰坚定，
“唯有变法。”