秦淮河水载着六朝脂粉，静静流过金陵城东。岸边新起了一片白墙黛瓦的建筑，门楣高悬“大明格物院”五个遒劲大字，乃朱元璋御笔亲题。这大明第一所理工学院，是李逸在北旱深井成功、军校场立威之后，挟势而建的心血。他深知，筒车、棉甲、石油灯不过是枝叶，格物致知的学问才是真正能改变这片土地的根。
然而，这扎根之难，远超他想象。
开院数日，门可罗雀。告示贴遍金陵，重金延聘精通数算、百工之才为教习，承诺学子学成可授匠官品秩。可应者寥寥。士林清议汹汹：“奇技淫巧，君子不齿！”“匠户贱籍，焉能登堂入室授官？”“魏国公此举，坏我大明文教根基！”国子监几位老儒更是联名上疏，痛斥格物院“惑乱人心，动摇国本”。
李逸站在空荡荡的讲堂前，指尖拂过崭新的木制长桌，桌面上倒映着他紧锁的眉头。窗外是奔流不息的秦淮河，画舫笙歌隐隐传来，更衬得这格物院一片死寂。他仿佛看到那些在流民营地、在深井旁、在校场上充满渴望的眼睛，正被这无形的壁垒无情地阻挡在外。
“夫君，”苏婉儿轻柔的声音自身后响起。她放下怀中咿呀学语的思婉，走到他身边，目光扫过空寂的院落，眼中没有丝毫气馁，反而跳动着一种李逸熟悉的、破釜沉舟的光芒。“世人眼中，万般皆下品，唯有读书高。这读书，读的却只是圣贤文章，空谈仁义。殊不知，田亩几何需算学，治河筑城需力学，强兵利器需格物！这壁垒，妾身来为你破开第一道缝。”
翌日清晨，格物院紧闭的大门在秦淮河畔无数双好奇的目光中轰然开启。然而，从门内走出的，并非想象中的寒门学子或白发匠师，而是一群身着素雅襦裙、身姿窈窕、气质各异的女子！
为首者怀抱一张焦尾古琴，眉眼清冷，正是秦淮河上色艺双绝的名魁柳如烟！紧随其后的，有擅丹青的兰若，精茶道的云裳，通音律的锦瑟…皆是秦淮河上最负盛名的清倌人！她们身后，还跟着数十位眼中带着好奇、紧张，甚至有些畏缩的年轻女子，多是秦淮河上或附近勾栏瓦舍中识得些字、心灵手巧的姑娘。
刹那间，整个秦淮河畔如同滚油里泼进了冷水，炸开了锅！
“天爷！是柳大家！她…她怎会来此？”
“那不是兰若姑娘吗？她也要进这格物院？”
“疯了！疯了！魏国公竟让娼妓入学？！”
“有辱斯文！简直是千古奇闻！礼崩乐坏啊！”
惊愕、鄙夷、愤怒的议论声浪汹涌而来。夹杂在人群中的国子监司业周文清，气得山羊胡直抖，指着大门的手指都在哆嗦：“妖风！此乃妖风！蛊惑名妓，亵渎学堂！老夫定要上达天听，弹劾此獠！”他身后几个门生也义愤填膺，鼓噪不已。
柳如烟怀抱古琴，面色平静，仿佛周遭的喧嚣与她无关。她抬首望向门楣上“格物致知”四个大字，清冷的眸子里闪过一丝不易察觉的向往与决绝。苏婉儿一身淡青衣裙，立于台阶之上，朗声道：“诸位姐妹，入此门者，不论出身，只求知求真。格物院，开院！”
随着这清越的声音，柳如烟第一个迈步，踏入了那道高高的门槛。兰若、云裳等人紧随其后。数十位秦淮女子，顶着无数道或鄙夷或好奇的目光，鱼贯而入。她们的背影，在初升的朝阳下拉长，仿佛刺破了一道无形的铁幕。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍金陵！朝堂哗然！市井哗然！弹劾李逸“败坏风化、混淆贵贱”的奏章雪片般飞向御案。连刘伯温都派人送信提醒李逸：“魏国公，此招太险，恐引滔天之浪。”
李逸只是将信搁置一旁，目光坚定：“滔天浪？婉儿既已破冰，我便要在这惊涛骇浪中，立起灯塔！”
格物院的第一堂课，在巨大的争议与无数窥探的目光中开始了。讲堂内座无虚席——坐着的，是柳如烟她们这些秦淮女子。而窗外廊下，则挤满了闻讯赶来看笑话的士子、勋贵子弟，以及那些忧心忡忡的老儒门生。周文清更是亲自到场，带着几个心腹学生，抱着臂，冷眼旁观，嘴角噙着冷笑，只等着看李逸如何出丑。
李逸站在讲台前，目光扫过台下那些或忐忑或坚定的女子面庞，最后落在窗外的喧嚣人群上，朗声道：“今日，不讲圣贤书，不论玄虚道。只格一物——力！”他一挥手，两名匠人抬上一件奇特的装置：一个精铜打造的大壶，壶嘴被巧妙封住，只留一根弯曲的铜管探出，管口正对着一颗打磨光滑的硬木圆球。铜壶下方，是一个燃烧着熊熊炭火的炉膛。
“此物，名为‘蒸汽推球仪’。”李逸环视全场，“诸位皆知，水沸为气，气有冲力。此力无形，然其势如何？请看！”
他示意匠人向铜壶内注入冷水，然后封紧壶盖。炭火炽烈，舔舐着铜壶底部。讲堂内外，鸦雀无声。柳如烟等人屏息凝神，窗外看客们则伸长脖子，面露不屑。
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时间一点点过去，铜壶毫无动静。窗外开始响起嗤笑声。
“故弄玄虚！”
“魏国公莫非在煮茶？”
“我看是黔驴技穷了！”
周文清捻着胡须，对身边门生低语：“雕虫小技，贻笑大方。待会儿看他如何收场！”
就在嗤笑声渐起之时——
“嗤——！”
一声尖锐的啸鸣骤然响起！封堵壶嘴的机关被汹涌的蒸汽猛地顶开！一股灼热的白色气柱如同愤怒的蛟龙，从弯曲的铜管中狂喷而出，狠狠撞在管口前那颗静止的硬木圆球上！
“嘭！”一声沉闷的撞击！
在数百双骤然瞪大的眼睛注视下，那颗沉重的硬木圆球，竟被这股无形的气柱硬生生推离了原位！它沿着光滑的木槽，滚动起来！速度越来越快，带着一种令人心悸的力量感，直直撞向前方丈许外悬挂的一面小铜锣！
“当——！！！”
清脆震耳的锣声，如同惊雷般在寂静的讲堂内炸响！余音袅袅，震得窗棂嗡嗡作响！
“啊！”柳如烟失声轻呼，手中的帕子滑落在地。兰若、云裳等人更是捂住了嘴，眼中充满了不可思议的光芒！那股看不见摸不着的“气”，竟真能推动如此沉重的木球！
窗外的嗤笑与议论声戛然而止。无数张脸上写满了震惊与茫然。周文清捻着胡须的手僵在半空，脸上的冷笑凝固，取而代之的是一种见了鬼般的惊骇！他身后的门生更是张大了嘴，下巴几乎掉在地上。
“这便是‘蒸汽之力’！”李逸的声音如同洪钟，盖过了那震耳的余音，“无形无质，然聚之可摧山岳，导之可驭舟车！格物之学，便是要究其本源，为我所用！此力，可灌溉万顷良田，可驱动铁甲巨舰，亦可成为我大明开万世太平之基！”他的目光灼灼，扫过那些因震惊而呆滞的秦淮女子，“诸位姐妹，今日尔等所见，非是奇技淫巧，乃是天地至理！此门既入，便当格物致知，以己之力，正己之名！”
“好！好一个格物致知！”柳如烟第一个回过神来，激动地站起身，声音因激动而微微发颤，“柳如烟此生，能窥此天地伟力，死而无憾！”她深深一福，“请先生授业！”
“请先生授业！”兰若、云裳等人齐声应和，眼中闪烁着前所未有的光芒。
“妖术！这是妖术！蛊惑人心！”周文清终于从巨大的震撼和羞辱中惊醒，老脸涨得通红，指着讲堂内嘶声咆哮，“李逸！你竟敢在圣贤教化之地，行此邪魔外道！给我砸！砸了这妖器！烧了这魔窟！”
他身后那几个早已按捺不住的门生，如同疯狗般冲了上来！他们抄起廊下的花盆、石块，狠狠砸向讲堂的窗户！哐啷！哗啦！精美的雕花木窗瞬间被砸得粉碎！碎片四溅！
混乱中，一个门生狞笑着，竟将手中一个点燃的、裹着桐油的布团，猛地从破窗处扔进了讲堂内！那布团不偏不倚，正落在堆放实验器具和图纸的角落！
轰！
干燥的纸张、图纸、木屑瞬间被点燃！火苗腾起，贪婪地舔舐着一切！浓烟滚滚而起！
“走水啦！”尖叫声四起！讲堂内顿时一片混乱！秦淮女子们何曾见过这等场面，吓得花容失色，惊慌失措，本能地向门口涌去！
“别慌！弯腰！捂住口鼻！跟着我！”一个清亮而带着不容置疑威严的声音压过了混乱！是苏婉儿！她不知何时已冲到了最前面！火光映着她清丽的脸庞，眼神却异常冷静锐利。她一把拉住离火源最近、吓得腿软的锦瑟，将她推向身后柳如烟的方向：“柳姐姐，带她们从侧门有序撤出！快！”
浓烟弥漫，火势蔓延极快，炙热的空气灼烤着皮肤。几个年纪小的姑娘吓得哭喊起来，挤作一团，反而堵住了通路。
“都别挤！听婉夫人的！”柳如烟强自镇定，高声喊道，与兰若、云裳一起，竭力维持着秩序，引导着惊慌的女子们向侧门移动。
苏婉儿则逆着人流，冲向火势最猛烈的角落！那里，一个负责看管器具、约莫十五六岁的匠户女儿小芸，被倒塌的燃烧木架压住了裙角，正拼命挣扎哭喊，浓烟呛得她几乎窒息！火舌已舔上她的裙摆！
“别动！”苏婉儿厉喝一声，毫不犹豫地扑了过去！灼热的气浪扑面而来，她仿佛没有感觉，一把抓住小芸的胳膊，同时另一只手抓住旁边一根尚未完全燃烧的木棍，用尽全身力气猛地撬动压住她裙角的木架！
“咔嚓！”木架被撬开一丝缝隙！苏婉儿用力一扯！
“嗤啦！”小芸的裙角被撕裂，人也终于挣脱出来！但苏婉儿的衣袖却被燎燃的火星瞬间点燃！火焰顺着丝绸迅速蔓延！
“夫人！”小芸惊恐地看着苏婉儿手臂上腾起的火焰！
就在这千钧一发之际！一道身影如狂风般卷入火场！是李逸！他方才被几个疯狂冲击的保守派门生短暂缠住在外围，此刻终于脱身！他一眼便看到了火舌缠身的婉儿和吓呆了的小芸！
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“婉儿！”李逸目眦欲裂，一个箭步冲上，不顾一切地抓住苏婉儿燃烧的手臂，猛地将她扑倒在地！他就地翻滚，用自己的身体死死压住她手臂上的火焰！粗粝的地面摩擦着皮肤，火燎的剧痛传来，他恍若未觉，只死死护住身下的妻子和那个惊魂未定的女孩！
火焰终于被压熄。李逸一把将惊魂未定的小芸推向赶来的老莫：“带她出去！”随即猛地将苏婉儿拽起，护在怀中，用身体挡住砸落的燃烧碎片，向着尚未被大火完全封死的侧门猛冲！
轰隆！一根燃烧的房梁在他们身后轰然砸落，火星四溅！
终于冲出火场！刺目的阳光和新鲜的空气涌入肺腑。李逸抱着婉儿踉跄几步，才将她放下。两人都狼狈不堪，脸上沾满烟灰，李逸的袍袖被烧焦了一大片，露出灼红的皮肤。苏婉儿的手臂衣袖更是被烧毁大半，露出下方一片红肿起泡的肌肤，火辣辣地疼。
“婉儿！你怎么样？”李逸急切地抓住她受伤的手臂查看，声音都在发颤。
苏婉儿却仿佛感觉不到疼痛。她的目光越过李逸的肩膀，望向那浓烟滚滚、烈焰升腾的讲堂，望向那些被柳如烟、兰若她们带出来、惊魂未定地聚在一起、脸上犹带泪痕的秦淮女子们。她看到柳如烟紧紧抱着瑟瑟发抖的锦瑟，兰若正用帕子擦拭云裳脸上的黑灰… 她们的眼神中，恐惧尚未褪尽，却又多了一种劫后余生的坚定，以及一种被那“蒸汽之力”点燃后，未曾熄灭的火光。
就在这时，一阵风吹过，几片焦黑的纸屑从苏婉儿被烧焦撕裂的裙摆夹层中飘落出来，打着旋儿，被卷入讲堂门口肆虐的火舌中，瞬间化为飞灰。那是她当年在教坊司脱籍时，官府发还的证明文书副本，象征着那段她早已抛却却始终如影随形的过往。
苏婉儿低头看着自己手臂上狰狞的灼伤，又看了看那飘散的灰烬。一股从未有过的强烈情绪在她胸中激荡、冲撞！是愤怒！是不甘！更是挣脱枷锁、浴火重生的决绝！
她猛地抬手，抓住自己那被烧焦、撕裂的裙摆下摆！
“嗤啦——！”
一声裂帛脆响！在所有人惊愕的目光中，她竟当众将那一大片焦黑残破的裙摆狠狠撕了下来！动作干脆利落，带着一种玉石俱焚般的快意！
然后，她看也不看那破布，更无视周围那些勋贵、士子、儒生们投来的复杂目光——有鄙夷，有惊诧，有不解。她将撕下的、相对完好的里衬布条，仔细而轻柔地包裹在小芸被火燎伤的手背上，打了一个结实的结。
做完这一切，苏婉儿缓缓直起身。她的发髻在方才的冲撞和拉扯中已然散落大半，如瀑的青丝披散在肩头，几缕被汗水粘在染着烟灰的颊边。脸上有黑灰，手臂有灼伤，衣裙残破，形容狼狈至极。
然而，当她抬起眼眸，扫视全场时，那双眸子却亮得惊人！如同淬火的星辰！那里面燃烧的火焰，比身后讲堂的烈焰更加炽烈，更加纯粹！
她的目光，最终落在李逸写满担忧和心疼的脸上，嘴角却缓缓勾起一抹奇异而明亮的笑容，那笑容带着劫后余生的畅快，带着焚烧过往的决然，更带着一种破茧而出的新生力量。她的声音不大，却清晰地穿透了火焰的噼啪声和人群的喧哗，带着金石之音，响彻在格物院焦灼的废墟之上：
“烧了也好…烧了那纸片也好，烧了这身皮囊也罢！”她指了指自己残破的衣裙，又指向那浓烟烈焰中的讲堂，最后，那根染着烟灰、包扎着布条的手指，坚定地指向了自己的心口，目光灼灼地迎上李逸震惊又了然的眼神，一字一顿，宣告道：
“从今往后，世间再无什么教坊司的苏婉儿，也无魏国公府的诰命夫人苏氏！”
她顿了顿，迎着无数道或惊愕、或鄙夷、或若有所思的目光，声音陡然拔高，如同凤凰清唳，响遏行云：
“只有这格物院中——”
“格物致知的苏先生！”
风，卷着火焰的余烬和她的声音，吹向秦淮河，吹向金陵城，吹向这片古老而沉默的土地。李逸看着她火光映照下那决绝而璀璨的侧脸，看着她眼中那不容置疑的坚定与骄傲，胸中翻涌着无尽的震撼与柔情。他猛地踏前一步，紧紧握住她那只裹着布条、伤痕累累却充满力量的手，朗声大笑，笑声中充满了自豪与意气风发：
“好！苏先生！今日你我师生，便在这废墟之上，重立我格物院！”
远处，国子监司业周文清望着那对在烈焰废墟前傲然而立的身影，听着那响彻云霄的“苏先生”三字，脸色灰败，如同被抽去了脊梁骨，踉跄后退一步，喃喃道：“妖风…真真是…改天换地的妖风……” 他身后的门生，望着那残破却挺拔的身影，望着那些聚拢在柳如烟、兰若身边、眼神渐渐由恐惧变得坚定的秦淮女子，竟再也说不出半句嘲讽之语。一股无形的、名为觉醒的风暴，已然在这烈火与宣言中，悄然席卷开来。