“万邦壁成”的第二日，一道足以颠覆千载纲常、动摇国之根本的旨意，自永安宫发出，如同一声无声的惊雷，炸响在死寂的朝堂之上。
那是在清晨的大朝会。
文武百官，如同往常一般，穿着品阶分明的朝服，在金銮殿那冰冷的地砖上，一丝不苟地，列队站好。整个大殿，静得能听到彼此压抑的呼吸声。御座之上，长帝姬赵长乐的身影，笼罩在珠帘之后，模糊而威严，如同一尊没有情感的神像。
总管李福，展开了那卷明黄色的谕旨。
他的声音，尖锐而平直，不带丝毫的波澜，却将每一个字，都如同钢针一般，清晰地，刺入了在场所有人的耳膜。
“奉天承运，帝姬诏曰：”
“朕承天命，革故鼎新。焚旧世之冗余，清累代之沉疴，幸得天垂怜，债尽而新生。然，国祚之延，非在一人之身；天下之序，需有万世之基。故，朕意决，开‘择贤大典’，以立国本。”
听到“立国本”三个字，所有大臣的心，都猛地一沉。立国本，便是立储君！帝姬至今未有婚配，更无子嗣，她要如何立储？是从宗室旁支中择选？还是……
然而，谕旨接下来的内容，彻底击碎了他们所有基于传统与常识的猜测。
“大典之核，在‘试帝策’。凡我大胤疆土之内，无论出身、贵贱、南北东西，凡年十六至二十五之女子，皆可赴京应试。”
“轰！”
这句话，仿佛一道黑色的闪电，在所有人的脑海中，轰然炸开！
满朝文武，瞬间失语。
他们脸上的表情，凝固成了一种混合着极致的震惊、荒谬与恐惧的、怪异的雕塑。
开科取士，选拔官员，本是常事。但，为女子开科？而且，应试者，不问出身贵贱？这已经是对传统门阀制度的彻底颠覆！
更让他们感到灵魂都在颤栗的是，这场考试的目的，竟然是为了——立储！
从天下万万的普通女子之中，通过一场考试，来选拔出一位皇位的继承人？
这……这已经不是革新，不是颠覆了！
这是一种彻头彻尾的、对血脉、宗法、礼教，乃至人类延续数千年之根本秩序的，最彻底的、最冰冷的……亵渎！
李福没有理会殿下那死一般的寂静，继续用他那没有起伏的声调，念诵着。
“试帝策之题，由朕亲出。策论优异之榜首者，朕将亲授金册，册为皇嗣，入主东宫，承我大胤万世之基业。钦此！”
“钦此”二字落下，整个金銮殿，陷入了比死亡更加可怕的沉寂。
没有一个人敢出声反对。
没有一个人敢提出疑问。
他们只是呆呆地站着，感觉自己的血液，都在一瞬间被抽干，四肢冰冷，如坠冰窟。他们看着那珠帘后模糊的身影，第一次如此清晰地意识到，他们所侍奉的，究竟是怎样一个存在。
她不是在治理一个国家。
她是在用整个天下，来做一场前所未有的、规模浩大的、以颠覆一切为目的的……实验。
而他们所有人，都只是这个巨大实验场中，一群瑟瑟发抖的、随时可以被抹除的……小白鼠。
这道疯狂的旨意，以一种无法阻挡的速度，传遍了整个京城，然后，如同燎原的野火，向着大胤王朝的四面八方，疯狂地蔓延开去。
天下，为之震动。
最初，是难以置信的、普遍的哗然。街头巷尾，茶馆酒肆，无数人在议论着这件闻所未闻的、如同天方夜谭般的奇事。许多人，尤其是那些饱读诗书的宿儒，捶胸顿足，痛哭流涕，直言“纲常败坏，妖孽当道”。
然而，当净身司的吏员，将几个叫得最凶的“名士”，从家中拖出，当众施以“净口之刑”——用烧红的烙铁，烫烂他们的舌头与嘴唇之后，所有的议论声，都戛然而止。
取而代之的，是一种更加压抑的、在沉默中发酵的……暗流。
对于那些挣扎在社会最底层的、看不到任何希望的家庭来说，这道旨意，如同一道从天而降的、带着剧毒的曙光。
让女儿去应试？成为……皇嗣？
这个念头，是如此的荒诞，又是如此的……诱人。
那不是成为皇后，不是成为妃嫔，而是成为这片土地上，权力最顶端的、下一个……帝姬！
无数个不眠之夜里，在那些破败的茅屋，在那些拥挤的船舱，在那些偏远的村寨，无数双眼睛，在黑暗中，闪烁着贪婪、野心与绝望交织的光芒。
于是，一幕奇景，开始在整个大胤的土地上，上演。
从白雪皑皑的北境边陲，到瘴气弥漫的南疆密林，从东海之滨的渔村，到西域戈壁的驿站，无数的女子，开始踏上前往京城的、漫长而艰辛的旅途。
她们之中，有衣衫褴褛的农家女，有世代为奴的婢女，有刚刚从女学中毕业、满脑子都是帝姬“新思想”的少女，甚至，还有一些家道中落、不甘就此沉寂的旧士族之女，她们抛弃了最后的尊严，混迹在这庞大的、奔向命运的洪流之中。
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她们变卖了家中最后的财产，换取微薄的盘缠。她们徒步千里，风餐露宿。她们忍受着沿途的白眼与唾骂，心中却燃烧着一团足以焚毁一切的、名为“希望”的火焰。
她们，是旧世界秩序崩塌之后，从废墟中滋生出的、第一批，也是最疯狂的……野心家。
“试帝策”的日子，定在了三个月后。
考场，被设在了那个如今已成为京城第一禁地的、“万邦来归”巨墙之外的、广阔的空地上。
当那一天，终于到来。
天色，阴沉得如同铅块，仿佛随时都要塌陷下来。
数以万计的、来自天南海北的女子，汇聚于此。她们全都按照规定，换上了一身朴素的、没有任何标识的灰色布衣。放眼望去，灰压压的一片，如同一片沉默的、等待收割的田野。
她们的面前，是那道高达三丈的、由焦土与万邦琉璃碎筑成的、名为“万邦来归”的巨墙。
那道墙，在阴沉的天光下，呈现出一种令人心悸的、死寂的黑色。墙体上，那亿万点细碎的琉璃，如同无数双破碎而冰冷的眼睛，在默默地、审视着她们。
一股无形的、庞大的、令人窒息的压力，从墙体上散发出来，笼罩了整个考场。
高墙之内，那片银灰色的草海，在风中，发出“沙沙”的、如同鬼魅低语般的声响，更是让这压抑的气氛，达到了顶点。
考场的最前方，搭建了一座九尺高的、简易的黑色高台。
高台之上，只摆放着一张孤零零的、同样是黑色的书案。
当吉时已到，长帝姬赵长乐的身影，准时出现在了高台之上。
她依旧是一身玄衣，脸上没有任何表情。她的出现，没有引起任何声浪，却让场下那数万名女子，同时感到了一股发自灵魂的、冰冷的威压。她们不约而同地，跪伏在地，将头深深地埋下。
赵长乐走到了书案之后。
她没有坐下，只是居高临下地，俯瞰着脚下那片由无数灰色身影组成的、沉默的海洋。
她的目光，如同利刃，扫过一张张因为激动、恐惧而涨红或煞白的脸。
许久，她才缓缓开口。
她的声音，不大，却清晰地，传入了每一个人的耳中。
“今日，试帝策。”
没有多余的废话，没有虚伪的鼓励。只有最简单、最冰冷的宣告。
她转过身，拿起书案上早已备好的笔墨，在一方巨大的、悬挂起来的白绢上，写下了这次策论的题目。
她的字，笔锋锐利，结构森然，带着一种斩钉截铁的、不容置疑的力量。
当最后一个字落下，那方白绢，被缓缓展开。
所有跪伏在地的女子，都抬起了头。
当她们看清那道题目的瞬间，整个考场，陷入了长久的、死一般的寂静。
只见白绢之上，龙飞凤舞地，写着两行大字：
“火尽，债清。”
“灰土之上，何以为继？”
火尽，债清。灰土之上，何以为继？
这十二个字，仿佛十二道黑色的符咒，带着一种难以言喻的、深邃而恐怖的魔力，狠狠地，烙印在了所有人的心头。
她们的大脑，一片空白。
这算是什么题目？
没有问经义，没有问农桑，没有问军政，没有问律法……
它问的，是一个如此宏观、如此抽象、如此……虚无，却又如此沉重的问题。
火，是什么火？债，是什么债？灰土之上，又要继承什么？
绝大多数的女子，都懵了。她们完全无法理解这道题目的深意，只能凭借着自己有限的见识，去胡乱猜测。
钟声响起，考试，正式开始。
一时间，笔墨摩擦纸张的“沙沙”声，响成了一片。
一名出身于耕读世家的女子，思索良久，提笔写道：“当行仁政，轻徭薄赋，与民休息，使焦土复绿，仓廪充实……”她认为，黄土之上，当以民生为基。
一名来自边军将领家庭的女子，则写道：“当厉兵秣马，拓土开疆，以赫赫武功，扬我大胤国威，使万邦慑服……”她认为，灰，代表着旧敌的覆灭，其上，当以更强的武力为继。
还有一名曾饱读诗书的旧士族之女，则引经据典，洋洋洒洒地写道：“当复礼乐，明教化，正纲常，使人心归正，重塑上古大同之世……”她天真地以为，帝姬焚毁旧世界，是为了建立一个更符合古礼的新世界。
……
这些答案，或许都有各自的道理。
但在高台之上，那双冰冷的凤眸看来，它们，全都是——垃圾。
赵长乐的目光，如同神只俯瞰蝼蚁，缓缓地，从一张张或奋笔疾书、或愁眉苦脸的脸上扫过。她能清晰地“看”到，那些从笔尖流淌出的、充满了天真、愚蠢、和自以为是的想法。
与民休息？那只会滋生新的欲望与惰性。
拓土开疆？那是手段，不是目的。
恢复礼乐？那是她亲手焚毁的、最腐朽的垃圾！
她的脸上，浮现出一丝几乎无法察觉的、冰冷的失望。
她要找的，不是一个治理国家的“贤臣”，更不是一个懂得安抚百姓的“明君”。
她要找的，是她的“同类”。
是一个能够真正理解她所做的一切，能够理解“火”、“债”、“灰”之本质，能够与她站在同一个层面，思考这个世界之终极秩序的……另一个她。
时间，在一分一秒地流逝。
大部分的女子，都已经写完了自己的策论，脸上带着或期待、或忐忑的表情。
而赵长乐的目光，却依旧冰冷如初。
就在她以为，这场耗费了巨大心力的“大典”，终将以一场闹剧收场时，她的目光，忽然，停住了。
停在了考场最不起眼的一个角落里。
那里，坐着一个女子。
那个女子，从头到尾，都只是静静地坐着，没有动笔，甚至没有抬头。她只是低着头，看着自己面前那张空白的答卷，一动不动，仿佛一尊没有生命的石像。
她的相貌，极为普通，是那种扔进人堆里，就再也找不到的类型。她的身上，没有任何特殊的气质，既不聪慧，也不坚毅，只有一种近乎于“空无”的平静。
赵长乐的眉头，微不可察地，蹙了一下。
她对这个人，有印象。此女名为苏明，是京城一个普通皂吏的女儿，履历清白得，如同一张白纸。
直到考试结束的钟声，即将敲响的前一刻。
这个名叫苏明的女子，才终于动了。
她缓缓地，抬起头，看了一眼高台之上、那道俯瞰着众生的身影。
然后，她提起笔，在那张空白的答卷上，写下了一行字。
仅仅，一行字。
写完之后，她便放下了笔，重新恢复了那副空无的、静止的状态，仿佛刚才的一切，都只是幻觉。
考试结束。
所有的答卷，都被收了上来，呈送到了高台之上。
数万份答卷，堆积如山。
赵长乐没有让任何人代劳。她亲自，一份一份地，翻阅着。
她的速度极快。往往，只是一眼，一份承载着应试者全部希望的策论，便被她扔到了一旁，归入了那代表着“淘汰”的巨大纸堆之中。
“仁政……愚蠢。”
“武功……浅薄。”
“礼教……可笑。”
她的心中，只有冰冷的评语。
时间，在死寂的等待中，流逝。
当她翻到最后，终于，拿起了那份几乎是空白的、只写了一行字的答卷时，她的动作，第一次，停顿了。
她的目光，落在了那行字上。
那是一行娟秀，却又带着一种诡异的、如同刀刻般冷硬的字迹。
上面写着：
“无需为继。灰即归宿，静即永恒。万物归序，方为天道。”
轰！
当看清这行字的瞬间，赵长乐那双古井无波的凤眸之中，第一次，闪过了一丝真正的、剧烈的波澜！
无以为继！
灰即归宿，静即永恒！
万物归序，方为天道！
好！好一个“无需为继”！好一个“灰即归宿”！
这句话，精准地、完美地、甚至比她自己总结得还要透彻地，道出了她所有行为的核心！
她焚毁旧世界，不是为了在灰土之上，建立一个什么“更好”的新世界。
焚毁本身，就是目的！
终结本身，就是归宿！
她所追求的，并非是某种形式的“永恒”，而是“永恒的静止”！是让这个充满了欲望、情感、混乱的、嘈杂的世界，彻底地，回归到它最原始的、那种绝对的、冰冷的、如同宇宙诞生之初般的……秩序与虚无！
这，才是真正的“天道”！
赵长乐猛地抬起头，目光如电，穿透虚空，精准地，锁定在了人群中那个不起眼的、名叫苏明的女子身上。
找到了！
终于……找到了！
她将那份答卷，高高举起，声音，第一次，带上了一丝难以抑制的、如同寒冰碎裂般的激动。
“苏明！”
两个字，如同惊雷，响彻全场。
所有人的目光，都集中到了那个角落。
苏明缓缓地，站起身，穿过人群，一步一步地，走到了高台之下，跪倒在地。
“臣女，在。”
她的声音，和她的人一样，平淡，空无。
赵长乐凝视着她，仿佛要将她的灵魂，都彻底看穿。她缓缓开口，问出了最后一个问题。
“你可知，‘嗣’为何意？”
这个问题，问的不是储君的职责，不是继承人的权力。
它问的，是“嗣”这个概念，在她赵长乐的世界里，最根本的定义。
苏明抬起头，平静地，迎向了那道足以让世间万物都为之冻结的目光。
她的嘴角，缓缓地，勾起了一抹与赵长乐如出一辙的、冰冷的、几乎不存在的笑意。
“嗣者，非血脉之延，乃意志之续。”
“帝姬为始，万世为一。”
“臣，愿为帝姬之影，直至化为尘埃。”
话音落下，天地间，一片死寂。
高台之上，赵长乐笑了。
那是一种真正的、发自内心的、却比哭泣更加令人感到恐惧的笑容。
她亲手，找到了自己的“复制品”。
一个完美的、能够承载她全部意志与理念的、冰冷的……容器。
她，将不再孤单。
她的“道”，将得以永恒。
她高举着那份策论，对着台下那数万名因为恐惧而浑身僵硬的女子，对着整个天下，做出了最终的宣判。
“择贤大典，榜首，苏明！”
“朕今日，册封苏明为大胤皇嗣，入主东宫！”
“朕之意志，即为她的意志。朕之所向，即为她的所向！”
“自此之后，大胤无二主，万世，只一人！”
那声音，在“万邦来归”的巨墙与银灰色的草海之间，来回激荡，久久不息。
台下，没有欢呼，没有庆贺。
只有一片无边无际的、如同坠入永恒冰河般的、彻骨的……绝望。
她们终于明白，这场所谓的“择贤大典”，从来就不是为了给她们希望。
它是为了向天下宣告——
帝姬，将永生。