时间一点点过去。
陈小穗在心里默默计数。
绳子每放出一段，她就在地上用石子做个记号。
一丈、两丈、五丈、十丈……
当绳子放出约十五丈时，下面突然传来林野模糊的喊声。
声音在岩缝中回荡，听不真切。
“拉两下！”陈小穗分辨出信号，“是正常信号！”
陈石头松了半口气，继续放绳。
二十丈、二十五丈……
绳子突然停住了。
陈石头等了片刻，没有继续放绳的动静，也没有拉拽信号。
“林野？”陈石头朝缝隙里喊。
没有回应。
陈小穗的心提到了嗓子眼。
她趴到缝隙口，大声喊：“林野哥！听到吗？”
几息之后，下面传来隐约的回声：“找——到——东——西——等——等——”
声音被岩壁扭曲拉长，但能听出林野语气平静，应该没遇到危险。
又过了一会儿，绳子开始继续放出。
三十丈、三十五丈……
当绳子放到快四十丈时，终于停住了。
这次停了很久，大约一刻钟后，绳子传来规律的拉拽——三下，然后是两下，再三下。
“是返回信号！”陈石头立刻开始收绳。
收绳比放绳费力得多，陈小穗也上前帮忙。
两人合力，一点点将绳子往回拉。
绳子绷得笔直，显然另一端的林野也在往回走。
约莫两刻钟后，缝隙里终于出现了火光。
林野的身影渐渐清淅，他倒退着从信道里爬出，浑身沾满泥土和岩灰。
陈石头和陈小穗连忙将他拉出来。
林野一出来就瘫坐在地上，大口喘气，脸上却带着难以抑制的兴奋。
“怎么样？”陈小穗急切地问。
林野缓了几口气，才开口：“信道很长，我走了大概四十丈，还没到头。但发现了重要情况——信道分岔了。”
“分岔？”陈石头皱眉。
“对。”林野用树枝在地上画起来。
“主信道一直往北，略微向下倾斜。大概在三十丈处，出现第一条岔路，朝东，很窄，我没进去。又走了约十丈，出现第二条岔路，这次是往西，更窄，只能侧身过。”
他顿了顿，继续道：
“但我主要探的是主信道。又往前走了七八丈，听到了清淅的水声。再往前，信道突然变宽，变成一个天然岩洞，里面有一条地下河。”
“地下河！”陈小穗眼睛一亮。
“河不大，宽约三尺，水流平缓。”
林野描述着，“水质清澈，我尝了一口，是甜的，应该能喝。而且河岸有平坦的沙地，空间足够容纳十几个人临时歇脚。”
陈石头追问：“信道还能往前吗？”
“能。”林野点头，“过了地下河那段，信道继续向北延伸。但我没再往前探，一是绳子快用完了，二是……”
他皱起眉，“我感觉到风。”
“风？”
“是的，从北边信道深处吹来的风，不大，但持续不断。”
林野神色凝重，“有风就意味着那头有出口，或者至少有大空间。而且风向是往南吹的，说明如果信道真通往什么地方，应该是在北边。”
陈小穗立刻想到黑熊岭腹地方位——正北。
“但问题在于，”
林野继续说，“从地下河再往北，信道开始变得复杂。我往前走了几步，就发现又有小岔路。要彻底探明，需要更多时间、更多装备，而且必须有人接应。”
陈石头沉思片刻：
“也就是说，这条信道确实可能通往黑熊岭深处，甚至可能就是咱们要找的那个有地下河的盆地？”
“有可能，但不能确定。”林野谨慎地说。
“地下信道太长太复杂，没有详细探查，谁也不知道那头到底是什么。而且……”
他看向陈小穗，“小穗说得对，另一头也可能有危险。”
岩棚内一时安静下来。
三人各自消化着这个发现。
最后陈小穗打破沉默：“那我们现在怎么办？继续探地下的路，还是按原计划探地上的路？”
林野和陈石头对视一眼。
“两手准备。”林野做出决定。
“今天下午，我和石头叔去探地上的路，往黑熊岭主峰方向走，至少摸清接下来的路线。小穗，你留在岩棚，继续加固这里。如果……”
他顿了顿，“如果地上的路太难走，或者时间不够，咱们至少还有这个岩棚作为备选定居点。”
“有地下河在，就不会缺水。”陈小穗点头，“而且岩棚位置隐蔽，易守难攻。”
“但粮食是大问题。”
陈石头指出，“这里能开垦的地有限，靠打猎采药，养活一大家子人不容易。”
“所以还是要找到那个盆地。”林野总结道。、
“但时间紧迫，咱们必须在有限时间里做出最优选择。今天先探地上路，明天根据情况再决定是否深入地下信道。”
计划定下，三人简单吃了早饭。
林野和陈石头收拾装备准备出发，陈小穗则开始清理岩棚内外，为可能的长期居住做准备。
临行前，林野走到那道裂缝前，重新用石板盖好，又在上面压了几块大石头。
“这次我会系根藤条做记号。”
他看向陈小穗，“你一个人在这里，有任何不对劲，就躲进岩棚，闩好门栅。我们最晚傍晚回来。”
“我晓得。”陈小穗点头，“你们也小心。”
林野深深看了她一眼，这才转身和陈石头朝北面的黑熊岭主峰方向走去。
目送两人身影消失在山林中，陈小穗回到岩棚。
她拿起柴刀，开始清理岩棚周围的灌木和杂草，扩大活动空间。
一边干活，她一边规划着名如果真要在岩棚定居，需要做哪些准备：
水源问题解决了，有地下河。
但取水需要下到信道里，这是个隐患，必须设计安全的取水方式。
食物来源主要靠打猎和采集。
周围林子应该有不少小动物，但干旱可能让动物迁徙，需要找到稳定的猎场。
防御方面，岩棚天然结构不错，但需要加固入口，最好再建一圈篱笆或荆棘墙。
还有储物、防火……千头万绪。
日头渐高，气温升到二十多度。
陈小穗额头上渗出细汗，但她没有停歇。
她清理出一片半径约三丈的空地，将砍下的灌木堆在岩棚一侧晒干。
这些将来可以做柴火或篱笆材料。