陈小穗注意到林野的手。
虎口处磨出了水泡，掌心也被刀柄磨得发红。
她从药包里取出一点之前采的薄荷叶，捣碎了递过去：“林野哥，敷上能清凉些。”
林野愣了一下，接过薄荷糊敷在手上，果然感到一阵清凉：“谢谢。”
“我来开会儿路。”陈石头接过柴刀，“你歇歇，指方向就行。”
三人轮换开路，速度稍快了些。
午后时分，终于看到前方林隙透出亮光——快到林子边缘了。
“再加把劲。”林野鼓舞道，“出了林子就好走了。”
最后一段路，藤蔓格外粗壮。
陈石头挥刀砍断一根手腕粗的老藤时，藤蔓断裂处突然窜出一道黑影。
“小心！”
林野眼疾手快，一把将陈石头拉后。
那道黑影落地，竟是一条近三尺长的黑蛇，三角头昂起，发出嘶嘶声响。
“是乌梢蛇，有毒！”林野低喝，“别动，慢慢后退。”
三人缓缓后退，与蛇拉开距离。
那蛇似乎也受了惊，在原地盘桓片刻，快速游进了旁边的灌木丛。
“好险。”陈石头心有馀悸，“没想到藤蔓里藏着这个。”
“山里蛇多，尤其这种老林子。”
林野检查了刚才藤蔓断裂处，“蛇喜欢藏在阴湿处。以后开路，先用树枝敲打藤蔓，惊走可能的活物。”
这个插曲让三人更加谨慎。
又花了半个时辰，终于走出密林。
眼前壑然开朗。
一片向阳的缓坡展现在面前，坡上草甸绵延，间或有几丛灌木和零星的树木。
远处，黑熊岭主峰巍峨耸立，在午后阳光下投出长长的阴影。
“就是这儿。”林野指着缓坡。
“这片坡地朝南，日照充足，坡度平缓，土壤看起来也不错。更重要的是——”
他走向坡地东侧，拨开一丛灌木，露出一个岩壁下的凹洞：
“这里有个天然岩棚，虽然不深，但遮风挡雨没问题。而且附近有水源。”
陈小穗跟过去看。
岩棚宽约两丈，深不足一丈，但地面干燥平整，岩壁上有水流冲刷的痕迹。
说明雨季时这里有渗水，但现在干旱，岩壁是干的。
“确实不错。”陈石头环顾四周。
“坡地能开垦种菜，岩棚能住人，附近有林子能砍柴。就是不知道水源在哪里？”
林野带着两人走到坡地下方，在一片乱石堆中拨开杂草，露出一条几乎干涸的小溪沟，只在石缝底部还有些湿气。
“往年这时候，这里该有条小溪。”林野皱眉。
“今年只剩下这点水迹。不过往下游走，应该能找到积水的地方。”
陈小穗调用系统地图。
以岩棚为中心，五里范围内，草药标记点集中在坡地下方的阴湿处和岩缝中。
而沿着小溪沟向下游，确实有几处密集标记，那里可能有泉眼或积水潭。
“今天就在这儿扎营吧。”
林野看了看天色，“天色不早了，咱们把岩棚收拾一下，明天再详细探查周围。”
三人放下背篓，开始整理岩棚。
陈石头清除地面的碎石和枯枝，林野去砍些树枝准备生火，陈小穗则在附近采集能铺地的干草和苔藓。
日落时分，火堆在岩棚前燃起。
林野打到两只山雀，虽小，但烤熟了也能添点肉味。
陈小穗用一抓糙米煮了稀粥，添加下午采的玉竹根茎，熬成一锅药膳粥。
“明天咱们分头行动。”林野边吃边说。
“我往下游找水源，确认水质和水量。石头叔您探查这片坡地和周围林子，看看土壤情况、有没有危险野兽的痕迹。小穗——”
他看向陈小穗：“你在附近采集草药，顺便观察这一带的植物分布。哪些能食用，哪些能药用，都记下来。”
陈小穗点头：“好。”
“但不要走远。”陈石头补充，“就在岩棚附近，最多不要超过一里地。山里情况不明，安全第一。”
“我知道。”陈小穗应道。
夜幕降临，山风渐起。
岩棚虽不深，但背风，加之火堆的热量，还算暖和。
林野守上半夜，陈石头守下半夜。
陈小穗躺在铺好的干草上，听着风声和远处偶尔传来的动物叫声，却睡不着。
她悄悄调出系统地图，仔细查看明天要探索的局域。
下游方向，约两里处，有三个密集的草药标记点围着一片空白局域，那很可能就是水源所在。
火堆旁，林野的身影在岩壁上投出晃动的影子。
他坐得笔直，不时抬头看向棚外夜色，耳朵微动，听着山林的一切声响。
陈小穗看着他坚毅的侧脸，心中忽然涌起一股安心感。
有这样的人同行，这条路，一定能走通。
她闭上眼睛，渐渐入睡。
清晨的阳光斜照进岩棚时，林野已经将周围勘察了一遍回来。
“坡下那条干溪沟，往下游走了二里地，找到个小水洼。”
他卸下肩上用阔叶包着的湿泥，里面裹着几条手指长的小鱼和一把水芹菜。
“水不多，但够咱们这几天用。鱼是昨夜里困在浅坑里的，正好加餐。”
陈石头正在用柴刀修整岩棚入口突出的石棱：
“这岩棚口太敞，得想法子弄个门栅。夜里万一有野兽，挡不住。”
“砍些粗树枝，编个栅栏。”
林野把鱼交给从干草铺上起身的陈小穗。
“我上午去林子里找合适的木料。石头叔，您把岩棚里面再清理清理，地面不平，老人孩子容易绊着。”
陈小穗接过鱼，麻利地拿到岩棚外的小溪沟旁清理。
干旱让溪沟几乎见底，只在几处石凹里积着浑浊的水。
她小心地将鱼内脏埋进土里，避免气味引来野兽，又将水芹菜洗净。
回到岩棚时，父亲已经开始清理地面。
岩棚内地面看似平坦，实则有许多碎石和凸起的岩块，陈石头正用柴刀一块块撬起，扔到外面。
“爹，我帮您。”陈小穗放下东西，蹲下身用手搬那些较小的石块。
“小心手。”陈石头叮嘱，“有些石块边缘锋利。”
两人一内一外配合着。
陈石头负责撬动大块岩石，陈小穗则清理碎石，并将地面刮平。