码头的晨雾还未散尽，带着水汽的江风卷着鱼腥味扑面而来，吹得人衣角猎猎作响。
张不晚赶到时，正看到周胡子抱着紫檀木盒子，焦急地在岸边踱步，其其格则站在一艘乌篷船旁，手里紧握着弯刀，警惕地望着来路。
“怎么样？”周胡子看到他，眼睛一亮，快步迎上来，“厉豹那厮……”
“解决了。”张不晚的声音有些沙哑，唐刀上的血迹在晨雾中泛着暗褐色，“姓黄的呢？”
“跑了，”其其格的声音带着一丝懊恼，“我们冲出别院时，他已经带着几个护卫上了另一艘船，往上游去了。”她指了指江面上渐渐远去的帆影，“追不上了。”
张不晚顺着她指的方向望去，那艘船挂着青色的帆，在灰蒙蒙的江面上像一片柳叶，正被水流推着往京城方向漂去。
他知道，姓黄的跑了，事情就还没结束——那人手里定然还有更多勾结的证据，甚至可能已经把消息传回了京城，等着他们的，或许是更汹涌的风浪。
“先上船再说。”周胡子拍了拍他的肩膀，把紫檀木盒子往怀里紧了紧。
“这东西才是关键，只要有它在，姓黄的就算跑到天边，也迟早得栽。”
乌篷船不大，船舱里铺着干草，角落里堆着几个渔篓，散发着淡淡的水腥气。
船家是个干瘦的老头，戴着顶斗笠，见他们上了船，也不多问，只是撑起长篙，将船撑离了码头。
船身破开晨雾，在江面上划出一道浅浅的水痕，朝着下游的桂花坞方向驶去。
进了船舱，周胡子才小心翼翼地打开紫檀木盒子。里面铺着暗红色的绒布，整齐地码着几卷文书，还有一个巴掌大的青铜令牌，上面刻着“玄武”二字，边缘已经有些磨损。
张不晚拿起一卷文书，展开一看，上面的字迹潦草却透着阴冷，详细记录着姓黄的与京中官员的往来——从户部的粮款挪用，到兵部的军械倒卖，甚至还有几处提到了“构陷忠良”“清除异己”，字里行间的狠戾，看得人脊背发凉。
“这令牌……”其其格指着青铜令牌，眉头微蹙，“我在关外见过类似的，那些劫掠商队的马匪，腰上就挂着这样的牌子。”
张不晚拿起令牌，入手冰凉，边缘的棱角被摩挲得光滑。
“玄武……”他低声念着，突然想起王大人信里提过的一个秘密组织，“这是‘玄武阁’的令牌。据说那是一群潜伏在朝中的奸佞，专门为了打压忠良、垄断权力而存在，赵显当年能在江南一手遮天，背后就有他们的影子。”
周胡子倒吸一口凉气：“这么说，姓黄的只是个小喽啰？这背后还藏着更大的网？”
“恐怕是这样。”张不晚将令牌放回盒子，指尖微微发颤，“这些文书里提到了‘京西粮仓’‘军械库’，说不定他们在谋划更大的阴谋。”
船舱里陷入沉默，只有船外的江风“呜呜”作响，像是在诉说着未知的凶险。
其其格将弯刀放在膝上，手指一遍遍摩挲着刀柄上的宝石，眼神里却没有丝毫畏惧，只有草原儿女面对风暴时的冷静。
“不管他们有多大的网，我们手里有他们的把柄，就不用怕。”她看向张不晚，“李青常说，你是能劈开乌云的刀，现在，这把刀可不能钝了。”
张不晚看着她清澈而坚定的眼睛，心里那点因姓黄的逃脱而升起的烦躁，渐渐平息了下去。
他想起影老在破庙里说的话——“证据在，希望就在”，想起老王在桂花坞灯下的嘱托，想起孩子们在学堂里朗朗的书声。是啊，他不能怕，也不能退。
“船家，”张不晚掀开舱帘，对撑篙的老头喊道，“能不能在前面的镇子停一下？我们要捎封信。”
老头回头看了他一眼，斗笠下的眼睛浑浊却锐利：“去望月渡送信？”
“是，”张不晚点头，“有封急信要托驿站送京城，给兵部王大人。”
老头没再问，只是点了点头，将长篙往江底一撑，船身缓缓转向岸边的一个小码头。
“这里是芦花镇，有个小驿站，就是慢些。”
船靠岸时，晨光已经穿透雾霭，洒在江面上，波光粼粼的像撒了一地碎银。
张不晚让周胡子和其其格在船上等着，自己则抱着紫檀木盒子，快步往镇上的驿站走去。
路过一家杂货铺时，他买了笔墨纸砚，找了个僻静的墙角，借着晨光写起信来。
信里，他详细说明了厉豹已除、姓黄的逃脱的经过，附上了文书里提到的“玄武阁”线索，最后恳请王大人务必小心，尽快彻查京西粮仓和军械库，以防奸佞作乱。
写完后，他将信纸仔细折好，塞进信封，又从怀里掏出王大人之前给的玉佩，一并交给驿站的驿卒，再三叮嘱要加急送达。
“放心吧，客官，”驿卒掂量着玉佩，脸上堆起笑，“这物件贵重，小的保管把信送到王大人手里，耽误不了事。”
张不晚看着驿卒将信放进驿马的行囊，才转身往码头走去。
阳光已经暖了起来，照在身上带着淡淡的暖意，镇上的集市也热闹起来，卖早点的小贩吆喝着，买花布的妇人讨价还价，一派安稳祥和的景象。
他突然觉得，自己所做的一切，都是为了守护这样的安稳——哪怕这份安稳背后，藏着无数看不见的刀光剑影。
回到船上时，其其格正坐在船头，望着江面出神，手里不知何时多了一支芦苇，被她编成了一只小巧的鸟。
周胡子则在和船家聊天，从他断断续续的话语里，张不晚听出这老头年轻时也是个走南闯北的人，见过红刀会的凶，也受过破山军的恩，所以刚才才会毫不犹豫地帮他们。
“信送出去了？”周胡子问。
“嗯，”张不晚在船头坐下，接过其其格递来的芦苇鸟，做工算不上精巧，却透着一股灵动，“王大人收到信，应该会有应对。”
船家重新撑起长篙，乌篷船再次驶入江心。
江风更柔了些，吹得人昏昏欲睡。
周胡子靠在船舱壁上，很快就打起了呼噜，他这几日连轴转，早就累坏了。
其其格把自己的披风解下来，轻轻盖在他身上，然后走到张不晚身边，并肩望着江水。
“李青常说，等念汉长大了，就带他来江里打鱼。”
其其格的声音很轻，像江面上的薄雾，“说江南的鱼比关外的肥，熬汤最鲜。”
张不晚想起李青烤野兔时的样子，想起他给念汉做的小木马，眼眶有些发热。
“等这事了了，我带念汉来。”他低声说，“让他看看，他爹心心念念的江南，到底是什么样。”
其其格转过头，看着他，突然笑了。那笑容像草原上的日出，驱散了眉宇间的悲伤，明亮而温暖。“好。”
船行得很慢，两岸的景致缓缓向后退去。
起初是繁华的村镇，渐渐地，房屋越来越稀疏，取而代之的是连绵的青山和成片的竹林。
偶尔有渔船从旁边驶过，渔夫们会笑着打招呼，江面上飘着他们爽朗的笑声。张不晚靠在船头，看着这一切，心里渐渐踏实下来。
傍晚时分，船驶入一片狭窄的江段，两岸的山越来越近，几乎要将江面挤成一条线。
江风突然变得阴冷，吹得帆影猎猎作响。
船家收起长篙，换上桨，眉头紧锁：“前面是鬼见愁，水流急，暗礁多，得小心些。”
张不晚也警惕起来，握紧了腰间的唐刀。他总觉得这地方透着股不对劲——太安静了，连鸟叫声都没有，只有江水撞击礁石的“哗哗”声，像野兽在低吼。
“小心！”其其格突然低喝一声，指着前方的水面。
只见江面上突然冒出几个黑影，像水鬼似的，手里握着短刀，朝着乌篷船游来。
紧接着，两岸的山坡上也响起了弓弦声，几支冷箭带着风声，直直射向船舱！
“是红刀会的余孽！”周胡子瞬间惊醒，抄起身边的一根船桨，“他们竟然追来了！”
张不晚将其其格和船家护在身后，唐刀出鞘，“铛”的一声挡开一支冷箭。
冷箭上泛着幽蓝的光，显然淬了毒。“其其格，保护好盒子！”他大喊着，纵身跃到船尾，迎上那些爬上船的黑影。
黑影们身手矫健，显然是水里的好手，短刀划着寒光，招招都往要害招呼。
张不晚的唐刀舞得密不透风，刀光所及之处，黑影们纷纷惨叫着落入水中。
但他们人太多了，一波倒下，又一波爬上来，像杀不尽的蝗虫。
“船家，往礁石堆里开！”张不晚大喊着，一刀劈断一个黑影的手腕。
船家也是个有胆识的，听他这么喊，立刻奋力划桨，将船往右侧的礁石堆驶去。
那里水流湍急，暗礁林立，大船根本无法靠近，正好可以避开岸上的弓箭手。
船身撞在一块礁石上，剧烈地摇晃起来，差点翻覆。
张不晚借着这股晃动，一脚将两个黑影踹入水中，自己却也因为重心不稳，踉跄着后退了几步。
就在这时，一支冷箭从斜刺里射来，目标正是他怀里的紫檀木盒子！
“小心！”其其格扑过来，用身体挡住了冷箭。
“噗嗤！”箭羽没入了她的肩膀，鲜血瞬间染红了她的衣衫。
“其其格！”张不晚目眦欲裂，转身一刀劈向射箭的方向，将那个躲在礁石后的弓箭手劈翻。
“别管我……护好盒子……”其其格咬着牙，拔出肩膀上的箭，鲜血喷涌而出。
周胡子急忙从怀里掏出解毒药，往她的伤口上撒去：“坚持住！我们快到桂花坞了！”
船家拼尽全力，将船驶进了礁石堆的深处。
这里水流太急，红刀会的人不敢再追，只能在远处的江面上怒骂，眼睁睁看着乌篷船渐渐远去。
张不晚抱着其其格，看着她苍白的脸，心里又痛又怒。
这些躲在暗处的毒蛇，竟然连一个女子都不放过！他摸了摸怀里的紫檀木盒子，棱角硌得手心生疼——这里面的证据，沾染了太多人的血，绝不能有任何闪失。
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“还有多久到？”张不晚对船家喊道。
“过了前面的弯，就是桂花坞的地界了！”船家抹了把汗，声音里带着疲惫，“那里水流缓，有我们的人接应。”
果然，过了弯道，江面上出现了一艘渔船，船头站着几个熟悉的身影——是老王带着弟兄们来接应了。
看到乌篷船，他们立刻划船靠过来，七手八脚地将其其格抬到渔船上，又把紫檀木盒子小心翼翼地接了过去。
“怎么样？”老王看到张不晚身上的血迹，急声问道。
“其其格中了箭，”张不晚声音沙哑，“快找周胡子拿解药！”
弟兄们立刻行动起来，有的划船，有的给其其格包扎伤口。
渔船调转方向，朝着桂花坞的码头驶去。
江风依旧吹着，但张不晚觉得，这风里已经带着桂花坞特有的甜香，让人安心。
回到桂花坞时，天色已经完全黑了。
谷里的灯火一盏盏亮起，像星星似的缀在夜色里。苏文清带着孩子们在码头等着，看到他们回来，孩子们立刻围了上来，七嘴八舌地问着“李青叔叔呢”“其其格阿姨怎么了”。
小石头跑在最前面，看到张不晚，眼泪一下子就掉了下来：“李青叔叔……是不是回不来了？”
张不晚蹲下身，摸了摸他的头，喉咙哽住了，说不出话。
周胡子走过来，把小石头搂在怀里：“李青叔叔去很远的地方了，但他会看着我们，看着小石头长大。”
其其格被抬回了茅屋，周胡子守在床边，仔细地为她换药。
老王则把紫檀木盒子锁进了谷里的地窖，那里是桂花坞最隐秘的地方，藏着破山军留下的最后一点家当。
张不晚站在谷口，望着江面上渐渐消失的帆影。
红刀会的余孽被打退了，证据也安全了，但他知道，这只是暂时的平静。
玄武阁的人不会善罢甘休，姓黄的侍郎逃回京城，必然会引来更疯狂的反扑。
“在想什么？”苏文清走了过来，手里拿着一件厚实的披风，披在他肩上，“天凉了，别冻着。”
“在想，接下来该怎么办。”张不晚望着远处的山峦，“玄武阁的势力太大，王大人在京城怕是独木难支。”
“我或许能帮上忙。”苏文清突然说，“我父亲当年有个学生，现在在翰林院任职，为人正直，或许可以通过他，把证据递到御史台，让更多人知道玄武阁的阴谋。”
张不晚回头看着他，月光下，苏文清的眼镜片反射着光，眼神里满是坚定。
他突然想起苏文清说过，他父亲是被红刀会害死的，原来他心里，也藏着一份未曾熄灭的火焰。
“那就拜托你了。”张不晚道。
“分内之事。”苏文清笑了笑，“别忘了，我也是桂花坞的一员。”
两人相视而笑，江风穿过谷口，带来桂花的余香，混着泥土的气息，格外清新。
张不晚突然觉得，自己不是一个人在战斗。
身边有老王、周胡子这样的弟兄，有其其格这样的勇士，有苏文清这样的文弱却坚韧的书生，还有谷里那些看似平凡却无比可靠的乡亲。
他们就像这桂花坞的桂树，看似柔弱，却深深扎根在这片土地上，无论经历多少风雨，都能顽强地挺立，等到下一个花开的季节。
“回去吧，”张不晚拍了拍苏文清的肩膀，“明天还要给孩子们上课呢。”
“好。”
两人并肩往谷里走去，身影被月光拉得很长。
茅屋里的灯火温暖而明亮，周胡子正在给其其格熬药，药香混着桂花的甜香，在夜色里弥漫。
远处传来孩子们熟睡的鼾声，均匀而安稳。
张不晚握紧了腰间的唐刀，刀鞘上的红绳在风里轻轻晃动。
他知道，前路依旧凶险，战斗还未结束。
但只要这片土地还在，这些人还在，他就有勇气走下去。
为了李青，为了影老，为了所有逝去的英魂。
为了桂花坞的安宁，为了孩子们的书声，为了那份值得用生命去守护的安稳。
江风猎猎，吹动着他的衣角，也吹动着桂花坞的希望。