学堂的草房在春分那天终于盖好了。两间并排的屋子，屋顶铺着新割的茅草，墙壁是黄泥糊的，还带着新鲜的泥土气息。
门口的空地上，李青带着几个后生打了个木桩，上面挂着块木牌，是苏文清写的“启蒙堂”三个大字，笔锋清秀，却透着股韧劲。
开学那天，桂花坞像过节一样热闹。
孩子们穿着最体面的衣裳，有的背着母亲缝的布书包，有的手里攥着新做的木笔，一个个脸蛋红扑扑的，眼里满是兴奋。
张不晚和老王站在学堂门口，看着孩子们排着歪歪扭扭的队伍走进草房，听着里面传来苏文清温和的教书声，心里都熨帖得很。
“‘人之初，性本善’，跟读——”
“人之初，性本善——”孩子们的声音参差不齐，却格外响亮，像刚出巢的小鸟，叽叽喳喳地填满了整个山谷。
周胡子提着个竹篮走过来，里面装着刚蒸好的桂花糕，冒着热气。
“给先生和孩子们送点吃的，垫垫肚子。”他把竹篮递给张不晚，压低声音，“我刚才去谷口看了看，发现些不对劲的地方。”
张不晚心里一紧：“怎么了？”
“昨夜里好像有人在谷外徘徊，”周胡子皱着眉，“地上有几个新鲜的马蹄印，不像是咱们谷里的。”
老王也凑了过来，脸色严肃：“会不会是红刀会的余党？”
“不好说，”张不晚接过竹篮，“我去看看，你们先盯着学堂这边，别惊动了孩子们。”
他提着竹篮，不动声色地往谷口走去。路上遇到几个在溪边洗衣的妇人，笑着跟他打招呼，他也笑着回应，脚步却没停。
谷口的栅栏已经修好了，上面还缠着些带刺的藤蔓，是李青特意弄的，防止野兽闯入。
张不晚蹲下身，果然在栅栏外的泥地上看到几个马蹄印，蹄印很深，显然马背上驮了重物。
他又仔细检查了周围，在一棵老槐树下发现了一小片黑色的布料，布料边缘绣着朵暗金色的花，看着有些眼熟。
“是红刀会的记号。”一个声音自身后传来，是李青。
他不知何时跟了过来，手里还握着一把弓箭，“当年红刀会的人，衣服上都绣着这种金盏花。”
张不晚捏着那片布料，指尖冰凉：“他们果然来了。”
“要不要通知弟兄们戒备？”李青问，眼神里带着警惕。
“先别声张，”张不晚摇了摇头，“孩子们正在上课，别吓着他们。
咱们多派几个人轮班盯着，看看他们想干什么。”
两人回到学堂时，正赶上苏文清带着孩子们下课。
孩子们像出笼的小鸟，涌到院子里，有的跳皮筋，有的玩石子，还有的围在苏文清身边，听他讲京城的趣事。
苏文清看到张不晚，笑着走过来：“张兄，孩子们学得都很认真，尤其是小石头，认得字最多。”
“先生教得好。”张不晚把竹篮递给他，“周胡子做的桂花糕，给孩子们尝尝。”
苏文清接过竹篮，刚要道谢，突然皱了皱眉，看向谷口的方向：“那边好像有些动静？”他的听觉很敏锐，显然听到了什么。
“没什么，”张不晚不动声色地挡住他的视线，“可能是山里的野兽，李青他们盯着呢。”
苏文清看了他一眼，没再多问，只是把桂花糕分给孩子们，眼神里却多了几分思索。
接下来的几日，谷里都很平静。
红刀会的人没再出现，马蹄印也被雨水冲刷干净了。孩子们每天按时去学堂上课，书声朗朗，混着桂花林里的鸟鸣，让桂花坞显得格外安宁。
张不晚却没放松警惕，他让李青带着几个弟兄，每天轮流在谷外巡逻，自己则趁着给学堂送水的功夫，留意着周围的动静。
这天下午，张不晚去镇上买笔墨，刚走到镇口的茶馆，就听到里面传来一阵喧哗。
他停下脚步，靠在茶馆的柱子上，听着里面的动静。
“听说了吗？前几日江南巡抚的侄子，在望月渡被人杀了！”
“谁这么大胆子？巡抚大人不得翻天？”
“听说是红刀会的人干的，说那侄子手里有他们的把柄。”
“红刀会？他们不是被朝廷剿灭了吗？怎么还敢出来作案？”
“谁知道呢，据说他们现在投靠了京里的大人物，有恃无恐呢……”
张不晚的心沉了下去。红刀会的人果然在活动，而且还和京里的人有勾结。
他们杀了巡抚的侄子，难道是为了灭口？那他们来桂花坞，又是为了什么？
他没再多听，买了笔墨就匆匆赶回谷里。
刚到谷口，就看到李青带着弟兄们在栅栏边埋伏着，手里都握着兵器。“怎么了？”张不晚问。
“刚才有两个人骑马在谷外晃悠，鬼鬼祟祟的，被我们赶跑了。”李青道，“我看他们的穿着，像是红刀会的人。”
“他们没进来？”
“没有，好像只是在打探动静。”
张不晚皱起眉，心里隐隐觉得不安。红刀会的人如果想报仇，早就该动手了，何必只是在谷外徘徊？难道他们有别的目的？
他走进学堂时，苏文清正带着孩子们在院子里写生。
孩子们趴在石板上，用木炭在纸上画着桂花林，苏文清则在一旁指点，偶尔弯腰帮孩子们纠正姿势。
阳光洒在他们身上，温暖而宁静，像一幅动人的画。
“张兄回来了。”苏文清抬起头，笑着打招呼。
“嗯，买了些新的笔墨。”张不晚把东西放在桌上，“先生，你在京城的时候，有没有听说过红刀会和哪个京官有勾结？”
苏文清愣了一下，扶了扶眼镜：“红刀会？我只知道他们当年被赵显收买过，至于现在……”
他沉吟片刻，“我倒是听人说过，户部有个姓黄的侍郎，和江湖上的人来往密切，不知道是不是和红刀会有关。”
姓黄的侍郎？张不晚在心里记下这个名字。
他想起王大人的信里提过，赵显倒台后，户部有几个官员被牵连，其中就有个姓黄的，后来因为证据不足，又官复原职了。难道是他？
“先生，”张不晚看着苏文清，“如果……我是说如果，谷里遇到危险，你带着孩子们先躲进后山的山洞里，那里很隐蔽，有吃有喝，能待上几天。”
苏文清的脸色严肃起来：“张兄，是不是出事了？”
“还不确定，”张不晚道，“但以防万一，还是准备着好。”
苏文清点了点头：“好，我知道了。”他看着院子里嬉闹的孩子们，眼神坚定，“我不会让孩子们出事的。”
傍晚时分，周胡子从镇上回来，带来了一个坏消息：“镇上的官差说，巡抚的侄子死了，怀疑是咱们桂花坞的人干的，要派人来搜查！”
“什么？”老王气得一拍桌子，“这群狗官！不分青红皂白就乱咬人！”
“肯定是红刀会的人干的，想嫁祸给我们！”李青怒道，“他们好趁机浑水摸鱼！”
张不晚的脸色沉了下来。
红刀会的人果然没安好心，杀了巡抚的侄子，再嫁祸给桂花坞，引官差来搜查，他们就可以趁机混入谷里，抢夺当年破山军留下的东西——虽然那些东西早就没了，但红刀会的人未必知道。
“不能让官差进来，”张不晚道，“一旦他们进来，红刀会的人就可能趁机混进来。”
“可官差要是硬闯怎么办？”周胡子急道。
“我去跟他们说，”张不晚道，“就说我们桂花坞一向安分守己，绝不会做犯法的事，让他们拿出证据来。实在不行……就只能硬挡了。”
“我们跟你一起去！”李青和周胡子异口同声道。
“好。”张不晚点了点头，“老王，你带着妇人和孩子们去后山的山洞躲着，苏先生，麻烦你也跟着去，照顾好孩子们。”
“我留下帮你们。”苏文清道。
“不行，”张不晚摇头，“孩子们需要你。”
苏文清看着张不晚坚定的眼神，点了点头：“好，我会照顾好他们。你们……小心。”
夜幕降临时，桂花坞的人都悄悄转移到了后山的山洞里。
张不晚带着李青、周胡子和十几个弟兄，守在谷口的栅栏边，手里握着兵器，眼神警惕地望着外面的黑暗。
风穿过山谷，发出呜呜的声响，像是鬼哭。远处传来马蹄声，越来越近，还夹杂着官差的呵斥声。
“都给我打起精神来！”张不晚低声道，“记住，不到万不得已，别伤人。”
弟兄们都点了点头，握紧了手里的兵器。
栅栏外的火把越来越近，照亮了官差们狰狞的脸。
为首的是个满脸横肉的捕头，手里拿着铁链，身后跟着几十个衙役，一个个凶神恶煞。
“里面的人听着！赶紧打开栅栏，配合搜查！不然别怪我们不客气！”捕头嚣张地喊道，用铁链敲打着火把，发出刺耳的声响。
“我们桂花坞没做犯法的事，凭什么搜查？”张不晚站了出来，冷冷地看着他。
“没做犯法的事？”捕头冷笑，“巡抚大人的侄子死在望月渡，有人看到凶手逃进了你们这里！识相的就赶紧把人交出来，不然我拆了你们这破谷！”
“空口白牙，谁信你？”李青怒道，“有本事拿出证据来！”
“证据？”捕头狞笑一声，“老子说的话就是证据！给我砸！”
衙役们立刻冲了上来，用斧头和砍刀劈砍栅栏。栅栏摇晃着，发出“咯吱咯吱”的声响，眼看就要被劈开了。
“动手！”张不晚低喝一声，率先冲了上去。
弟兄们也跟着冲了上去，与衙役们打在一处。
张不晚的唐刀舞得密不透风，逼得衙役们连连后退。李青的弓箭百发百中，射落了好几个火把。
周胡子则扔出几个烟雾弹，是他用硫磺和硝石做的，烟雾弥漫，让衙役们看不清方向。
捕头没想到桂花坞的人这么能打，又惊又怒，亲自提刀冲了上来，朝着张不晚砍去。
张不晚侧身避开，唐刀反手一撩，削掉了他的半边耳朵。
“啊！”捕头惨叫一声，捂着流血的耳朵，吓得魂飞魄散，“撤退！快撤退！”
衙役们见状，也不敢恋战，搀扶着捕头，狼狈地逃跑了。
张不晚看着他们消失在黑暗里，松了口气，刚要转身，突然听到身后传来一阵破空声。
他猛地回头，只见一支冷箭朝着他射来，速度极快！
“小心！”李青大喊着，扑了过来，挡在张不晚身前。
“噗嗤！”
箭羽没入了李青的后背，鲜血瞬间染红了他的衣衫。
“李青！”张不晚目眦欲裂，扶住倒下来的李青。
黑暗中，几个黑影冷笑一声，转身消失在树林里。是红刀会的人！他们一直躲在暗处，等着偷袭！
“快……快救他……”周胡子急得声音都抖了。
张不晚抱起李青，疯了似的往谷里跑。月光下，李青的脸色苍白如纸，呼吸越来越微弱。
“不晚……”李青抓住张不晚的手，声音断断续续，“其其格……和念汉……就拜托你了……”
“别说话！你会没事的！”张不晚的声音哽咽了，泪水模糊了视线。
他抱着李青冲进茅屋，周胡子立刻找来最好的金疮药。
张不晚小心翼翼地拔出箭羽，箭头上沾着黑色的毒液，散发着腥臭味。
“是断肠草的毒！”周胡子脸色大变，“我这里没有解药！”
李青笑了笑，眼神里满是遗憾：“没能……带她们娘俩……回来看桂花……”
他的手无力地垂了下去，眼睛永远地闭上了。
“李青！”张不晚发出一声撕心裂肺的呼喊，声音在寂静的山谷里回荡，带着无尽的悲痛和愤怒。
月光透过窗棂照进来，落在李青冰冷的脸上，也落在张不晚紧握的拳头上。拳头上的青筋暴起，指甲深深嵌进肉里，流出血来。
红刀会的人，姓黄的侍郎……张不晚在心里默念着这些名字，眼神冰冷得像万年寒冰。
他知道，这场恩怨，还没有结束。
为了李青，为了桂花坞的安宁，他必须把这些藏在暗处的毒蛇，一一斩尽！
窗外的风越来越大，吹得桂花树枝桠乱颤，像是在为逝去的英魂哀悼。而张不晚的心里，却燃起了一团熊熊的怒火，这怒火，将照亮前路，也将焚烧一切罪恶。