桂花坞的秋意尚未褪尽，第一场冬雪便悄然而至。
清晨时分，张不晚推开茅屋的门，只见天地间一片素白，昨日还金灿灿的桂花林被白雪覆盖，只在枝桠间露出零星的金黄，像是谁在白绢上点了几滴碎金。
空气冷冽而清新，吸进肺腑，带着雪特有的清冽，让连日来因整理旧物而昏沉的脑袋清醒了不少。
“醒了？”李青的声音从灶间传来，伴随着木柴燃烧的噼啪声，“锅里炖了羊肉汤，快进来暖暖。”
张不晚跺了跺脚上的雪，走进灶间。
李青正蹲在灶台前添柴，火光映得他侧脸发红，身上那件青布衫的袖口又磨破了边。
灶上的铁锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，浓郁的肉香混着生姜的辛辣味弥漫开来，驱散了冬日的寒气。
“老王他们呢？”张不晚搓了搓冻得发僵的手，在灶台边烤着。
“去谷口扫雪了，”李青直起身，用布擦了擦手上的灰，“昨夜里雪下得急，栅栏被压塌了一段，怕山里的野兽跑进来。”
他舀了一碗热气腾腾的羊肉汤递给张不晚，“加了些关外的花椒，你尝尝合不合口味。”
张不晚接过碗，滚烫的瓷碗烫得他指尖发麻，喝了一口，浓郁的汤汁滑过喉咙，带着恰到好处的麻香，暖意瞬间传遍全身。“比关外的奶茶还暖。”他笑着说。
李青也给自己盛了一碗，靠在门框上喝着，望着窗外的雪景：“其其格来信了，说念汉学会走路了，还会指着画像喊‘爹爹’。”
他的声音里满是温柔，眼角的皱纹都舒展开来，“等开春雪化了，我就去接她们娘俩。”
“我跟你一起去。”张不晚立刻道，“也去看看关外的草原，是不是真像你说的那样，一眼望不到边。”
“好啊，”李青笑了，“让你见识见识什么叫‘风吹草低见牛羊’。对了，其其格还说，她爹存了不少马奶酒，要跟你比一比，看是你们江南的桂花酒烈，还是关外的马奶酒够劲。”
两人相视而笑，灶间的暖意混着肉香，让这个冬日的清晨格外踏实。
吃过早饭，张不晚也扛着扫帚去了谷口。
老王正带着几个后生清理积雪，周胡子则蹲在倒塌的栅栏边，用斧头劈着新砍的木料，准备修补。看到张不晚，周胡子挥了挥手：“快来搭把手，这木头沉得很！”
张不晚走过去，接过周胡子递来的木料。木料上还带着松脂的清香，冻得硬邦邦的。
“今年的雪比往年大。”他边干活边说。
“可不是嘛，”老王直起腰，捶了捶发酸的后背，“前几日去镇上赶集，听货郎说，北边的几个州府都遭了雪灾，冻死了不少人，朝廷正派人赈灾呢。”
“王大人那边有消息吗？”张不晚问。
自赵显案了结后，王大人便回了京城，偶尔会托人捎些书信来，说说京里的事。
“刚收到信，”老王从怀里掏出一封折得整齐的信，“说他向朝廷举荐了咱们桂花坞的弟兄，想让朝廷拨些银子，在谷外修条路，再建个学堂，让孩子们能念书。”
“学堂？”周胡子眼睛一亮，手里的斧头都停了，“咱这山沟里也能有学堂？”
“王大人说，不能让孩子们跟咱们一样，一辈子只会舞刀弄枪，得识些字，懂些道理，将来才能有出息。”
老王的声音里满是期许，“他还说，会派个先生来，开春就到。”
后生们听到这话，都兴奋地议论起来。
他们大多是破山军弟兄的后代，从小在谷里长大，最远只去过镇上，对“学堂”充满了好奇。
张不晚看着他们雀跃的样子，心里也暖暖的。他想起长安西市的老汉，想起他总说“读书不一定能当官，但能让人活得明白”。
或许，这就是老汉和影老们拼命守护的东西——不是金银财宝，而是让后人能安安稳稳读书、过日子的权利。
雪越下越大，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将谷口的脚印很快覆盖。
老王让后生们先回去，只留下他和张不晚、李青、周胡子四人。“其实，王大人的信里还有件事。”老王的脸色严肃起来，“他说，赵显的余党还没肃清，有几个当年红刀会的头目，逃到了江南，可能会来找咱们麻烦。”
周胡子的脸色沉了下来：“这群杂碎，还敢来？”
“他们不敢明着来，”老王道，“但暗地里肯定会使些绊子。王大人让咱们多提防着点，尤其是开春后，路上人多，容易出事。”
张不晚握紧了手里的扫帚，指节因用力而发白。
他不怕那些跳梁小丑，只是担心会扰了桂花坞的安宁。“我会多留意谷外的动静。”他沉声道。
李青也点了点头：“我去把当年藏起来的弓箭找出来，让弟兄们练练手，有备无患。”
周胡子摸了摸腰间的药囊：“我再多配些迷药，若是真有人敢来，让他们有来无回！”
四人相视一眼，都从彼此眼中看到了坚定。
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这么多年的风风雨雨都闯过来了，还怕几个丧家之犬不成？
雪一直下到傍晚才停。
夕阳透过云层，给白雪覆盖的桂花林镀上了一层金边，美得让人移不开眼。
张不晚站在影老的坟前，轻轻拂去坟头的积雪，放上一束用红绳系着的干桂花——那是周胡子特意晒的，说能驱邪。
“影老，”他轻声说，“您放心，我们会守好桂花坞的。
等开春了，学堂建起来，就让孩子们来给您读读诗文，您肯定会喜欢的。”
风穿过树林，发出呜呜的声响，像是老人在回应。
日子在平静中一天天过去，雪化了又下，下了又化，转眼就到了腊月。
桂花坞开始筹备过年，周胡子酿了新的桂花酒，老王带着后生们去山里打了些野味，李青则在茅屋里给念汉做小木马，削得棱角分明，憨态可掬。
张不晚负责写春联。他的字是老汉教的，算不上好，却笔力遒劲，带着一股硬气。
他在红纸上写下“平安二字值千金”“家和万事兴”，贴在各家的门框上，红色的春联在白雪的映衬下，格外喜庆。
除夕夜里，弟兄们聚在老王的茅屋里，围着炭火吃年夜饭。
桌上摆满了炖羊肉、烤野兔、腌桂花，还有周胡子新酿的酒。孩子们穿着新做的棉袄，在屋里跑来跑去，手里拿着糖块，笑得合不拢嘴。
“来，敬影老，敬老赵，敬所有没能看到这一天的弟兄们！”老王举起酒碗，声音有些哽咽。
“敬他们！”所有人都举起碗，将酒一饮而尽。酒液辛辣，却暖得人心头发烫。
李青给张不晚倒上酒，又给自己满上：“不晚，谢谢你。若不是你，破山军的冤案不知道要等到什么时候才能昭雪，我们这些人，恐怕一辈子都只能躲在这山沟里。”
“该谢的是影老，是老王，是所有没放弃的人。”
张不晚看着眼前的热闹景象，“我只是做了该做的事。”
周胡子凑过来，给两人的碗里又添了些酒：“说这些干啥！喝酒！明年开春，青子接回媳妇孩子，学堂也建起来，咱们桂花坞啊，就越来越兴旺了！”
“对！喝酒！”
欢声笑语在茅屋里回荡，炭火噼啪作响，映得每个人的脸上都红扑扑的。
窗外，烟花在夜空中绽放，五颜六色，照亮了白雪覆盖的桂花林，也照亮了每个人心中的希望。
年初五那天，镇上的邮差冒着小雪来了，带来了王大人的信和一个包裹。
信里说，派来的先生已经在路上了，是个年轻的举子，因不满官场黑暗，自愿来乡下教书。
包裹里是些笔墨纸砚，还有几本启蒙的课本，是王大人特意让人买的。
“先生叫什么？”一个叫小石头的孩子凑过来，好奇地看着包裹里的书。
他是周胡子的孙子，今年刚满六岁，是谷里最盼着学堂建成的孩子。
“叫苏文清，”张不晚念着信上的名字，“听说是个有学问的人。”
“那他会教我们写诗吗？”小石头仰着小脸问，眼睛亮晶晶的。
“会的，”张不晚摸了摸他的头，“不仅会教写诗，还会教算学，教天下的道理。”
小石头似懂非懂地点点头，小心翼翼地拿起一本课本，像捧着什么宝贝似的，跑到一边翻看。
看着他认真的样子，张不晚突然想起长安西市的桂花雨，想起老汉递来的那杯桂花酒，想起李青在关外的坚守，想起影老在密道里的决绝。
原来，所有的苦难和坚守，都是为了此刻的安宁——孩子们能安心读书，弟兄们能安稳度日，桂花坞的桂花，年年都能在春日里抽出新芽。
正月十五元宵节，谷里煮了汤圆，是用桂花和芝麻做的馅，甜糯可口。
吃过汤圆，张不晚和李青沿着谷里的小路散步，月光洒在雪地上，亮得能看清彼此的影子。
“你说，苏先生会喜欢这里吗？”张不晚问。
“会的，”李青肯定地说，“这里有最好的桂花酒，有最踏实的人，谁来了都舍不得走。”
两人走到谷口，望着远处的山峦。
雪已经开始融化，露出下面的泥土，隐约能看到几点新绿——是早春的草芽。
“春天要来了。”张不晚轻声说。
“是啊，春天要来了。”李青笑着回应。
风里已经带着一丝暖意，不再像冬日那般凛冽。远处传来孩子们的笑声，是小石头他们在雪地里放花灯，一盏盏小小的灯笼，像流动的星辰，照亮了通往春天的路。
张不晚握紧了腰间的唐刀，刀鞘上的红绳在月光下泛着淡淡的光泽。
他知道，无论未来还有多少风雨，只要身边有这些人，有这片桂花坞，他就什么都不怕。
因为春天总会来的，就像桂花总会开的，从不缺席。
而他们，会守着这片土地，守着这份希望，直到地老天荒。