览胜阁位于云冈石窟东南一处高地上，凭栏可远眺石窟全景，本是赏景佳处。今夜此处张灯结彩，被周文焕用来设宴接风，足见其对这位年轻“护法国师”表面上的重视。
阁内空间宽敞，已然摆开十数席案。主位空悬，左右分设宾主。周文焕作为东道主，自然居左首。沈砚与元明月被引至右首上席，对面便是几位当地官员与寺院代表。其余席次坐满了本地有头脸的乡绅、富商，以及几位受邀而来的高僧，济济一堂，笑语喧阗，檀香混合着酒菜香气，扑面而来。
沈砚换了一身较为正式的深青色常服，元明月则是一袭月白襦裙，外罩浅青半臂，发髻简约，仅簪一枚玉簪，低调却不失雅致。两人入席，顿时引来不少目光。好奇、打量、审视、乃至隐含不屑者皆有之。洞玄之眼悄然扫过，满堂气运色彩斑驳，大致可分三类：以周文焕为中心，辐射开一片土黄暗金交织、底部隐现黑线的气运区域，那是本地豪族及其依附者的阵营；另一片是相对清正却略显拘谨的青白之气，来自几位职位不高、看似中立的官员及部分真正潜心修行的僧侣；还有一片则是浮躁的淡金杂色，属于那些趋炎附势的商贾。
“沈国师，元姑娘，两位远道而来，一路辛苦。”周文焕举杯起身，满面笑容，“略备薄酒素斋，为二位洗尘，不成敬意。也让我云冈父老同僚，有幸一睹国师风采。诸位，共饮此杯！”
众人纷纷举杯附和。酒是本地酿的黍米酒，入口绵软，后劲却足。斋菜倒是精致，豆腐、菌菇、时蔬做得花样百出，显是费了心思。
酒过三巡，气氛渐热。几位官员轮番敬酒，说的多是场面话。僧侣代表则相对拘谨，只合十为礼，浅酌即止。然而，当一位坐在周文焕下首、体态肥胖、面泛油光、约莫五十余岁的锦袍老者端着酒杯晃晃悠悠站起来时，阁内的喧哗声不自觉地低了几分。
“沈国师，”老者声音洪亮，带着本地口音，“老朽周文德，蒙乡亲抬爱，掌管族中些许庶务。今日得见国师，果真少年英才，气度不凡啊！”他话锋一转，笑容可掬，眼中却无多少暖意，“只是老朽有一事不明，斗胆请教。这‘护法国师’之衔，向来非大德高僧、精研佛法者不可得。沈国师如此年轻，又非我佛门中人，不知……何以得陛下如此信重，授此重任，来督导我云冈佛诞盛典？这中间，莫非另有玄机？”
话音落下，阁内顿时一静。许多目光聚焦在沈砚身上，有幸灾乐祸，有担忧，也有纯粹看热闹的。
周文焕假意呵斥：“文德，不可无礼！沈国师乃陛下钦点，自有其道理。”
周文德却似醉非醉，摆手笑道：“刺史大人莫怪，老朽就是直性子，心中疑惑，不吐不快嘛。想来国师胸襟广阔，必不介意为我等愚钝之辈解惑？”
这是直接质疑沈砚的资格和皇帝任命了，绵里藏针，甚是厉害。
未等沈砚开口，席间一位支持改革的年轻官员忍不住出言：“周翁此言差矣！护法护国，岂独佛门专利？沈大人身负勘察龙脉、安定国运之能，陛下授此职，正是体现佛门与朝廷同心护国之意，有何不可？”
周文德眼皮一翻：“龙脉气运之说，玄之又玄。佛诞大典，却是实打实的佛门盛事，万千信众所系。若主事者不通佛法，不解典仪，万一有所差池，失了法度，惹来非议，谁担待得起？岂不辜负陛下信任，更寒了信众之心？”
双方各执一词，隐隐有了争论之势。一些保守乡绅开始附和周文德，而几位支持改革的官员则据理力争，场面有些僵持。
这时，元明月轻轻放下手中竹筷，拿起面前清茶，抿了一口，抬眼看向周文德，声音清越平和，不高却清晰地传入每个人耳中：“周老先生之忧，不无道理。护法之事，确需慎之又慎。”
她突然开口，且语气平和，让周文德和其他人都是一愣。
元明月继续道：“小女子不才，于佛法经典略知一二。窃以为，护法之要，首在‘护持正法，利乐有情’。正法者，非仅指经文字句、仪轨形式，更在其蕴含的慈悲、智慧、平等、清净之心。凡能以此心行事，护持此心不失，令众生得安乐、离怖畏者，皆可谓护法，何必拘泥于是否剃度、是否通晓所有仪轨细节？”
她顿了顿，见周文德欲言又止，微笑道：“至于佛诞典仪，自有寺院高僧大德主持操办，沈大人奉旨督导，意在总揽全局，协调各方，确保盛典顺利、祥和，不出纰漏，防宵小作乱，此乃‘护’之真义。若事事需亲力亲为，反是越俎代庖，非督导之本意。老先生以为呢？”
一番话，既肯定了对方顾虑的合理性，又巧妙地将“护法”的定义从狭隘的“懂佛门仪轨”提升到“护持正法精神”和“保障大局稳定”的层面，同时点明沈砚的职责是“督导”而非“亲自主持”，滴水不漏。
周文德张了张嘴，一时竟不知如何反驳。元明月语气温和，道理却站得住脚。
席间几位原本中立的僧侣微微颔首，显然对元明月的见解有所认同。一位须发皆白的老僧合十道：“女施主此言，深得‘依法不依人’之三昧。护法在心，而不 solely 在相。善哉。”
元明月向老僧微微欠身，转而看向周文德，语气依旧从容：“听闻周氏一族虔心向佛，捐资凿建‘报恩佛窟’，功德无量。小女子好奇，如此宏愿，所需资财浩大，不知除了周氏本家，可还有其余善信共襄盛举？若能知晓更多供养者名讳，日后陛下问起，沈大人也好具实回禀，彰显我云冈信众护法之诚。”
她问得自然，仿佛只是闲聊感慨，却将话题悄然引向了慧明禅师提及的疑点——报恩佛窟的供养人背景。
周文德正在琢磨如何扳回一城，闻言下意识答道：“那是自然！除了我周家，平城几位致仕的老大人也心系桑梓，慷慨解囊，还有……”他忽然顿住，似乎意识到有些名字不便当众提及，含糊道，“总之皆是心怀善念之人。具体名录，府中账房皆有记载，若国师需要，改日可送来一观。”
虽然语焉不详，但“平城致仕老大人”几个字，已让沈砚和元明月心中了然。这无疑印证了慧明禅师关于“罢黜旧贵”参与的猜测。
周文焕适时插话，举杯笑道：“好了好了，文德，莫要再纠缠这些细务。国师与元姑娘才学见识，大家有目共睹。来来，饮酒，饮酒！莫辜负这良辰美景！”
经此一番，周文德的气焰被打下去不少，闷头喝酒。元明月从容淡定、引经据典的风采，却赢得了不少在场者的暗暗欣赏，连一些原本观望的僧侣，看她的眼神也多了几分敬意。
沈砚全程话语不多，只是偶尔举杯应和，目光平静地扫过全场。洞玄之眼下，他清晰地看到，在元明月辩驳时，周文德那如混浊泥潭的气运剧烈翻腾了一下，底部的黑线愈发明显。而席间另有几名官员，他们的气运线与周文德乃至周文焕的气运隐隐勾连，显然同属一个利益网络。
宴席持续，表面上恢复了热闹，但底下的暗流，经过方才那一番机锋，愈发清晰可辨。酒至酣处，周文德似乎又有了几分醉意，他晃着酒杯，忽然抬高声音，朝着沈砚笑道：
“沈大人，老朽又想起一事。听闻大人身负异术，能观人气运，断吉凶祸福。不知大人看我云冈这佛国胜地，气运如何？可还昌隆否？”
此言一出，满席倏然一静。所有目光，再次齐刷刷地聚焦在沈砚身上。这一次，问题更直接，也更险恶。说好，似有奉承之嫌，且若日后出事则成笑柄；说不好，则是当众唱衰云冈，触怒在场所有人，更可能打草惊蛇。
周文焕也放下酒杯，看似随意，目光却紧盯着沈砚。
阁内烛火摇曳，映照着沈砚沉静的脸。他缓缓抬起眼，迎向周文德看似醉醺醺、实则精光闪烁的眸子。