次日一早，沈砚便以拜访故旧、请教佛法为名，携元明月前往云冈石窟西侧相对僻静的“莲台精舍”。据昨夜暗查，嵩山静心庵的慧明禅师月前受邀至云冈参与一部大典经文的校勘，目前便挂单于此。
精舍规模不大，隐于一片松林之后，白墙灰瓦，颇为清幽。与核心石窟区的喧嚣鼎沸相比，此处只有零星几名老僧缓步往来，廊下偶闻诵经声，气韵宁静。
知客僧通传后不久，一名年约六旬、面容清癯、身着旧僧袍的老僧缓步迎出。他双目温润，步履沉稳，周身气运在沈砚洞玄眼中澄澈通透，呈淡淡的金色，如古潭静水，与外界那些浮躁驳杂的气息截然不同，正是慧明禅师。
“阿弥陀佛。沈施主，别来无恙。”慧明合十为礼，目光扫过沈砚与元明月，眼中闪过一丝不易察觉的了然与忧色，“还有这位女施主，请入禅室叙话。”
禅室极简，一榻、一桌、两蒲团而已。窗外松影婆娑，鸟鸣隐隐。待小沙弥奉上清茶退出后，慧明禅师轻轻掩上门，室内顿时更显寂静。
“禅师，洛阳一别，不想在此重逢。”沈砚开门见山，“如今云冈佛诞盛典在即，我等奉旨前来，然所见所闻，颇有蹊跷，心中不安，特来请教。”
慧明禅师盘坐蒲团上，手指无意识地拨动着腕间一串颜色沉暗、油润光亮的旧念珠，长叹一声：“沈施主身负异术，洞悉幽微，既觉不安，绝非空穴来风。老衲此次来云冈，本为校经，岂料月余之间，此地氛围渐变，暗流汹涌，实非佛门清净之地应有之象。”
“还请禅师明示。”元明月轻声问道。
“其一，僧伽之中，近来多有异论流传。”慧明禅师眉头微蹙，“部分年轻僧侣，尤其是一些从外地游方而来、或由本地豪族‘供养’的僧人，常聚众谈论‘末法时代已至，旧法腐朽，当迎弥勒降世，以雷霆手段肃清污浊，重立新秩序’。此言看似激愤护法，实则有悖我佛慈悲包容之本，更隐含杀伐戾气，恐非正道。”
沈砚与元明月对视一眼。这与他们之前猜测的“舆论铺垫”不谋而合。
“其二，”慧明禅师续道，拨动念珠的手指微微加快，“便是那新近竣工的‘报恩佛窟’。”
“报恩佛窟？”沈砚想起孙县丞昨日介绍时，曾提及此窟乃本地周氏为“报皇恩、积功德”而捐巨资新凿，佛像高大，壁画精美，是此次佛诞大典的重点展示窟之一。
“正是。”慧明禅师神色凝重，“此窟工程始于两年多前，正值朝廷南迁洛阳不久。周家声称感念陛下迁都后对平城旧地未弃，故发大愿心，捐资凿窟，为陛下、为朝廷祈福。表面看，确是功德无量。”
他顿了顿，声音压低：“然而，此窟耗资之巨，远超寻常。所用石料、金箔、颜料，皆属上上之品，且多从南方甚至西域远道运来。工程进度也颇为诡异，时急时缓，夜间亦常闻凿击之声，看守极严，寻常僧众不得靠近。更蹊跷者，此窟供养人名义上是周氏全族，但据老衲零星听闻，实际出资者背景复杂，似乎还有平城某些……罢黜旧贵的影子。”
罢黜旧贵？太后党羽？沈砚眼神一凛。这“报恩佛窟”的水，果然很深。
“老衲曾借探讨壁画构图之名，试图入内一观。”慧明禅师摇头，“却只在窟口短暂停留，便被周家安排的监工客气而坚决地请出。只那惊鸿一瞥间，觉窟内佛像布局似暗含某种非佛门的方位讲究，壁画色彩虽艳，却隐隐透着一股虚浮之气，不似他处石窟那般沉厚庄严。可惜未能细察。”
“禅师怀疑，此窟另有玄机？”元明月问。
“不止是玄机。”慧明禅师目光深邃，“佛诞大典，万众瞩目，若有人借此窟‘做文章’，以邪代正，蛊惑人心，其害无穷。近来那些‘弥勒降世’的激进言论，便常有人将此窟誉为‘新法道场’，暗示大典之日将有‘神迹’显于此窟。老衲担忧，此窟恐已成阴谋枢机。”
禅室内一时寂静，唯有松风过窗的微响。慧明禅师所言，与沈砚二人之前的推断层层印证，云冈之局的核心，似乎正指向那座金玉其外的“报恩佛窟”。
“多谢禅师坦言相告。”沈砚郑重拱手，“不知禅师可有建议，从何处着手查探为宜？”
慧明禅师沉吟片刻，缓缓取下腕间那串老旧念珠，递向沈砚：“老衲方外之人，不宜直接卷入过深，所能助者有限。此串念珠随老衲多年，受佛法浸染，略有宁心静气、破除外障之效。沈施主身负奇能，然窥探天机幽微，易耗心神，或可借此珠稍作缓解。至于查探……”
他目光望向窗外，似在斟酌言辞：“或许可从那些言论最激进的僧侣交往脉络入手，或……留意周家近日频繁接触的工匠、商贾，尤其是负责‘报恩窟’最后修饰及典礼布置的那些人。风起于青萍之末。”
沈砚接过念珠。入手温润沉实，每一颗珠子都打磨得光滑，透着岁月包浆的光泽。就在他指尖触及念珠的瞬间，洞玄之眼敏锐地感到一丝清凉温和的气息自念珠传来，缓缓浸入识海，连日来因频繁使用能力、应对压力而积累的一丝神魂疲惫，竟真的稍稍舒缓。
“多谢禅师厚赠。”沈砚诚心道谢，将念珠小心收起。这不仅是礼物，更是一种信任与支持。
又交谈片刻，沈砚与元明月起身告辞。慧明禅师送他们至精舍门口，合十道：“佛门清净地，不该沦为野心之场。望施主能力挽狂澜，还云冈一片朗朗佛天。万事小心。”
离开莲台精舍，沿着松间小径往回走，沈砚心中思路渐明。慧明禅师指明了“报恩佛窟”和激进僧侣两条线，而昨夜小沙弥送来的“扭曲红莲”，或许也与这两条线中的某一条相交。
正思忖间，元明月忽然轻轻拉了一下他的衣袖，目光示意侧前方。
只见前方不远处，一座侧殿的转角，一名身着普通灰色僧衣的背影迅速一闪，没入了殿后阴影之中，动作颇快。那僧人身形中等，毫无出奇之处，但就在他消失前的一刹那，沈砚洞玄之眼捕捉到其周身逸散出的、极其淡薄的一缕气运残痕——那气息中，夹杂着一丝熟悉的、冰冷而精确的星辰感，与他在洛阳所遇“星陨”杀手身上的气息，惊人地相似！
虽然微弱到几乎难以察觉，且一闪即逝，但沈砚对自己的感知极为确信。
“星陨”的人，竟然已经潜伏到了云冈寺院内部？还是说，有僧侣早已被其渗透控制？
那灰衣僧人似乎并未察觉已被发现，消失后再无动静。沈砚与元明月未露异色，如常前行，心中警惕却已提到最高。
慧明禅师所言非虚，这云冈的水，不仅深，而且已经混入了致命的毒流。报恩佛窟的谜团，激进僧侣的言论，潜伏的星辰气息，还有那朵意味不明的扭曲红莲……所有线索，都开始隐隐指向佛诞大典那个即将到来的时刻。
风暴正在积聚，而他们，必须在这之前，撕开重重伪装，找到那最关键的风眼。
作者有话说：
高僧慧明坦言云冈暗流，末法邪说蛊惑僧心，金玉其外的报恩佛窟疑云重重！静心念珠暂缓神魂耗，禅师指点迷津。归途惊现灰衣僧，气运残痕竟带星辰冰冷，“星陨”触角已伸入佛门清净地？慧明提供的线索与沈砚之前的发现完全吻合，云冈之局脉络渐清。报恩窟内到底隐藏什么秘密？潜伏的星辰信徒意欲何为？扭曲红莲又将如何与这些线索交织？佛诞日迫在眉睫，沈砚明月能否在风暴降临前揭开真相？追更别停，你认为那灰衣僧会是“星陨”的暗子，还是被控制的僧人？报恩窟最先该从哪方面查起？