马蹄踏过最后一段黄土坡道，眼前豁然开朗。
时值佛诞日将临，虽未至正日，云冈石窟前早已是人声鼎沸，梵呗隐约。沈砚勒马驻足，纵是心有万千戒备，目之所及，仍不由得心神为之一震。
武州山南麓，绵延一里的崖壁上，大小窟龛如蜂巢般密布，不下百数。最大的窟窿高逾十丈，内里巨佛巍然，仅头部便比常人还高。石窟外壁满雕千佛、菩萨、飞天、力士，历经数十年风雨凿刻，虽部分犹带新硎痕迹，但那庄严法相、流畅衣纹、慈悲眉目，已具摄人心魄的伟力。阳光斜照，给石佛镀上一层柔和金辉，香烟缭绕其间，信众如蚁，跪拜祈祷之声汇成一片低沉的潮音。
“凿山为寺，镌石成佛，果然是旷世奇工。”元明月轻叹，她已换上素雅衣裙，外罩一件不起眼的青色披风，掩去了大半容颜，唯有一双明眸，清澈地映照着这佛国胜景。
沈砚微微颔首，洞玄之眼却已悄然运转。视野中，那恢弘的石窟群上空，气运景象远非表面那般祥和纯粹。
代表佛法庄严与信众虔诚的金色、白色愿力，如云似雾，确实浓郁。然而，在这片祥瑞之气中，却掺杂着数道显眼的“杂色”。一股是淡青中隐现灰黑的气流，盘旋在部分僧侣聚集的区域，显得浮躁不安；另一股是土黄色中带着暗金与黑线纠缠的气运，自山下豪奢宅邸方向蔓延而来，与石窟区若即若离；最引人警惕的，是数缕极淡、却如附骨之疽的冰冷灰气，它们并非源自某处固定地点，而是游移在驻军营地、部分香客、乃至一些看似普通的杂役之中，如同无形的触手，悄然探听着一切。
“表面佛光普照，内里鱼龙混杂。”沈砚以仅二人可闻的声音道，“驻军、僧侣、香客之中，皆有被引导或蒙蔽的异常痕迹，气运驳杂。”
此时，一队身着官服的人匆匆迎了上来。为首者是本地县丞，姓孙，四十许人，面白微须，笑容热络却不及眼底。“下官平城县丞孙邈，恭迎护法国师沈大人、元姑娘莅临云冈。住处已安排妥当，就在石窟区旁的‘净心禅院’，清静雅致，最适合大人督导法事、勘察气运。”
沈砚下马还礼：“孙县丞费心。陛下心系佛诞盛典，特命本官前来协理，还需地方诸位鼎力支持。”
“那是自然，那是自然！”孙县丞连连点头，侧身引路，“大人一路辛苦，请先至禅院歇息。晚间，刺史周大人与寺院几位长老设了接风斋宴，还请大人赏光。”
沈砚应下，目光扫过孙县丞周身气运。此人气运呈浑浊的土黄色，主体平稳，但深处有几缕气运线蜿蜒延伸，隐晦却坚定地指向山下一处高墙大院——那正是当地豪族周氏的宅邸方向。而他口中提及的“刺史周大人”，恐怕与这周氏关系匪浅。
净心禅院位于石窟区东侧，独立成院，颇为幽静。院中古柏参天，禅房简朴洁净。孙县丞将人送至，又寒暄几句，便告辞离去，言明晚宴时分再来相请。
待外人走尽，沈砚与元明月仔细检查了禅院内外。并无明显机关阵法，但两人皆感知到，禅院外围，至少有三处隐蔽的监视点。
“恭敬而疏离，监视却周密。”元明月推开禅房木窗，望着远处石窟上如织的香客，“这位孙县丞，恐怕更多是听周家的。”
沈砚在房中坐下，取出水囊饮了一口：“意料之中。地方势力盘根错节，皇命虽至，他们阳奉阴违的空间却不小。关键在于，他们在这佛诞大典中，具体扮演什么角色。”
元明月走到他身旁，低声道：“方才沿途观察，我发现几处不寻常。大典仪轨流程与我记忆中北魏旧制大体相同，但有几处细微调整：比如主窟前的净坛方位偏了三度，迎请高僧的路线绕过了‘莲花涌泉’古迹，还有几处诵经环节的次序做了调换。这些改动看似微小，甚至可用‘因地制宜’解释，但若串联起来……”
“像是在为某种‘非常规’的环节预留接口，或者说，修改了某些‘触发点’的位置？”沈砚接口，眼神锐利起来。
“正是。”元明月点头，“尤其是净坛方位，关乎仪式中‘天地人’三才呼应，轻易改动，要么是主事者学识不精，要么……就是有意为之，让后续可能出现的‘神迹’或‘异象’，能更‘自然’地嵌入既定流程之中。”
沈砚沉吟：“结合我方才所见，部分僧侣气运浮躁，信仰不纯，恐怕其中早有被渗透或蛊惑者。他们配合这些细微改动，再在关键节点煽动引导，便能在万千信众面前，制造出‘天意如此’的假象。”
两人正低声分析，院外传来轻微脚步声。一名年轻知客僧引着两名小沙弥送来热水素斋。知客僧合十为礼，态度恭谨，言谈得体。但沈砚洞玄之眼下，此僧气运青中透灰，那抹灰色与他在洛阳所见某些被诱惑或控制者身上的气息颇为相似。
用罢简单的斋饭，天色渐暗。石窟前的香客渐渐稀少，唯有各处窟龛前长明灯次第亮起，映照着沉默的佛像，更添几分神秘幽邃之感。
沈砚与元明月商议，趁夜色未深，似随意散步，实则靠近核心石窟区域再行观察。两人刚出院门不远，便见孙县丞陪着一位身着锦袍、体态富态的中年男子快步走来。那男子未着官服，但气度不凡，身后跟着数名精悍随从。
“沈大人，元姑娘，”孙县丞忙介绍，“这位便是本州刺史，周文焕周大人。周大人听闻国师莅临，特来拜会。”
周文焕笑容满面，拱手道：“沈国师年少有为，陛下钦点，莅临云冈，实乃本地之幸。敝处略备薄宴，还请国师与元姑娘务必赏光。”
沈砚还礼：“周刺史客气，陛下有命，沈某自当尽力。晚宴必至。”
周文焕目光在沈砚和元明月身上飞快扫过，尤其在元明月身上略微停留，笑意更深：“好，好！那本官便在‘览胜阁’恭候大驾。”又寒暄几句，便与孙县丞一同离去。
转身瞬间，沈砚洞玄之眼清晰看到，周文焕那如混浊泥潭般的气运中，底部沉淀着厚重的暗金色（财富），更有数道粗壮的黑线（业力）与之纠缠翻滚，而在其气运核心处，一丝极淡却冰冷的星辰之力痕迹，一闪而逝。
回到禅院，元明月轻声道：“这位周刺史，恐怕不止是地方豪强那么简单。他身上的气息……虽极力掩饰，但与‘星陨’那条线，怕有牵扯。”
沈砚点头：“晚宴之上，需多加留心。或许能窥见更多端倪。”
是夜，净心禅院愈发寂静。远处石窟的灯火如星子点缀山崖，梵唱声已歇，只余山风穿过窟窿的呜咽，似佛低语，又似鬼哭。
沈砚在房中调息，脑海中不断梳理今日所见：异常的气运流向、被改动的仪轨、气运不纯的僧侣、与周氏勾连的官员、还有周文焕身上那抹可疑的星辰痕迹……云冈之局，果然比预想更复杂。
忽闻极轻的敲门声。不是王五他们约定的暗号。
沈砚警觉，示意元明月隐入帘后，自己缓步至门边，沉声问：“何人？”
门外传来一个细弱颤抖的童音：“是……是小僧，奉师命来为贵客添、添灯油……”
沈砚拉开房门一条缝。门外站着一名约莫十二三岁的小沙弥，身形瘦小，面色在廊下灯笼映照下显得异常苍白，眼神惶恐，端着一个小小油壶的手微微发抖。他气运微弱，以淡白为主，却被一缕极淡的灰气缠绕，显得惊惧不安。
小沙弥低着头，不敢看沈砚，颤巍巍举起油壶。沈砚侧身让他进屋。小沙弥快步走到灯台边，动作僵硬地添油，目光却急速瞟向沈砚，又飞快垂下。
就在添完油，小沙弥转身欲走，经过沈砚身边时，他仿佛脚下不稳，一个趔趄，手似无意地碰了沈砚衣袖一下。沈砚只觉袖中微微一沉，多了个小小纸团。
小沙弥站稳，连声道歉，头也不回地匆匆跑了出去，消失在黑暗的廊道尽头。
沈砚关上门，展开纸团。那是一张皱巴巴的草纸，边缘粗糙，上面用烧焦的木炭歪歪斜斜画着一朵莲花。莲花形态扭曲，花瓣仿佛在痛苦挣扎，而在莲心位置，点着一滴刺目的、仿佛用鲜血涂抹而成的朱砂红点。
没有文字，只有这诡异狰狞的图案。
元明月走过来，看到图案，瞳孔微缩：“这是……”
沈砚将草纸凑近灯焰，洞玄之眼凝聚其上。那朱砂红点并非普通颜料，其中蕴含着极微弱的、令人不适的污浊气息，与他在洛阳感应到的某些邪异愿力隐隐相似。而莲花扭曲的姿态，更像是一种警告，或是一种……标识。
“有人想告诉我们什么，”沈砚缓缓道，将草纸小心收起，“或者，想将我们引向某个与这‘扭曲红莲’相关的地方。这小沙弥，是被人胁迫，还是冒险示警？”
窗外，云冈的夜，更深了。千佛静默，影影幢幢，仿佛无数眼睛，在黑暗中凝视着这间亮着微弱灯火的禅房。