永安三年冬十一月十五，酉时初，洛阳崔氏集贤园。
暮色四合，华灯初上。集贤园临着洛水支流，占地极广，亭台楼阁错落，引活水成池，叠石为山，虽是冬日，仍能想见春夏时的繁花似锦、曲水流觞之盛景。此刻，园内主要通道两旁挂满了精致的绢制灯笼，暖黄光晕驱散了寒意，映照着往来宾客锦衣华服，环佩叮当。
沈砚递上那份淡金请柬，门房仔细验看后，恭敬地将他引入园中。他今日换了一身月白色深衣，外罩青色鹤氅，头发以玉簪束起，刻意收敛了平日里的锐气，扮作文质彬彬的游学士子模样。然而，洞玄之眼在宽袖掩映下，已如最警惕的猎鹰般悄然巡弋。
园中气运，堪称光怪陆离。代表士族清贵文华的青紫之气占了主流，但其中掺杂着浓郁的金钱铜臭（来自应邀的富商）、军伍煞气（少数受邀的武将或其后代）、江湖草莽的驳杂气息，更有不少或明或暗、带着审视与算计意味的视线在他身上掠过。而在这片喧嚣之上，园中几处关键楼阁——尤其是西北角的“听雪阁”及更深处疑似内宅书房的方向——隐隐笼罩着一层与崔琰请柬上同源的、深沉而古老的气运屏障，显然布有防护或隔绝窥探的阵法。
沈砚随着人流，缓步走向设宴的主厅“揽秀堂”。沿途假山流水、梅枝疏影，景致确属上乘，宾客三五成群，或赏景，或寒暄，吟咏之声、谈笑之语不绝于耳，一派富贵风雅气象。但他敏锐地察觉到，在一些角落、廊柱阴影后，有气息绵长、身形矫健的护卫隐伏，目光机警；更远处的高点，似乎还有了望的哨位。
“沈先生？”一个温文尔雅的嗓音在侧前方响起。沈砚转头，只见一位身着湖蓝色锦袍、面如冠玉、约莫二十五六岁的青年含笑而立，手中把玩着一柄玉骨折扇，气度从容，身边跟着两名清秀的书童。观其气运，青紫纯正，根基深厚，但边缘处缠绕着几缕不易察觉的、与他年纪不甚相符的深沉暮气与算计的暗金色细线。
“在下崔璟，行九。家父听闻并州沈先生少年俊彦，文采斐然，特命璟前来相迎，以免先生初来，失了方向。”青年拱手，笑容无可挑剔。
崔九！沈砚心中一动，面上却露出恰到好处的受宠若惊：“原来是崔九公子，在下沈砚，山野之人，蒙崔公盛情相邀，已是不胜惶恐，怎敢劳公子亲迎？”
“沈先生过谦了。”崔璟侧身引路，“诗会尚未正式开始，家父正在内堂与几位老友叙话。璟先陪先生园中走走，结识几位洛阳俊杰可好？听闻先生对星象亦有所研，恰好今日太史局赵博士也在，或可请教。”他话语热情，眼神却平静无波，如同两口深井。
沈砚自然应允，随他前行。崔璟交际手腕娴熟，一路为他引见了数位年轻士子、一位出身荥阳郑氏的旁支子弟、以及那位神情略显古板、气运中带着浓厚“观星”职业气息的赵博士。交谈皆浮于表面，吟风弄月，品评诗文，但沈砚能从崔璟看似随意的介绍顺序和话题引导中，感受到一种精细的试探——试探他的学识底细、性情倾向、乃至对某些敏感话题（如迁都旧事、星象异闻）的微妙反应。
更让沈砚警惕的是，在与赵博士简短交谈星宿分野时，他隐约感觉到，附近似乎另有至少一道目光，隔着花木假山，冰冷而精确地观察着自己。那目光不带崔璟这种含蓄的探究，而是更直接、更漠然的评估，如同打量一件工具。是“星陨”的监视？还是崔家其他人物？
酉时二刻，众人移步揽秀堂。堂内宽敞，早已设下数十席案，按地位身份排列，珍馐美馔，琼浆玉液，丝竹班子奏着清雅乐曲。崔琰作为主人，坐于上首主位。他年约五旬，面容清癯，三缕长髯，双目开阖间神光内蕴，气度沉凝，周身青紫气运浩大纯正，却在深处隐现几道细微的、与那黑煞锁链气息隐约共鸣的灰暗裂痕！他举杯致辞，言辞雅致，对沈砚这位“并州才俊”表示了欢迎，但目光与沈砚接触时，仅有礼节性的笑意，并无任何特殊暗示。
沈砚心中了然，公开场合，崔琰绝不会表露分毫。他安然入座，应对着邻座士子的攀谈，心思却全在计算时辰与观察环境上。酉时三刻，听雪阁西侧第三楹……他需找到一个不引人注目的离席借口。
酒过三巡，诗会渐入高潮。有士子即席赋诗，有歌妓献舞助兴，气氛热烈。崔九公子活跃其间，时而点评诗文，时而吩咐添酒，俨然是崔家年轻一辈的代言人。沈砚注意到，崔琰中途离席片刻，似是更衣，但离席前，其目光曾似无意地扫过自己，手指在案几边缘极轻地叩击了三下。
时间到了。
沈砚借口酒力微醺，需透气醒神，悄然离席。出了揽秀堂，冷风一吹，精神更振。他避开主要路径，借着园中景致遮掩，看似随意漫步，实则朝着听雪阁方向迂回靠近。
听雪阁是一座二层小楼，建于池畔，此时门窗紧闭，灯火稀疏，与主厅的热闹形成对比。沈砚绕到西侧，果然看到第三楹处有一扇看似与墙壁融为一体的窄门，若非特意寻找，极易忽略。他凝神感知，门上有极微弱的阵法波动，与请柬气息同源。取出请柬靠近，阵法波动悄然散去，窄门无声滑开一道缝隙，仅容一人侧身而入。
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门内是一条向下的狭窄石阶，仅靠墙壁上镶嵌的几颗微弱萤石照明，潮湿阴冷，与园中的富丽堂皇判若两个世界。沈砚深吸一口气，收敛全身气息，踏阶而下。石阶曲折，似乎通向地下，又似是连接着某处隐秘的偏院。走了约莫百步，前方出现一扇虚掩的木门，门缝内透出温暖的灯光与淡淡的书墨香气。
是这里了。崔琰的秘径，通往他私密内书房的道路。
沈砚轻轻推开门。房内陈设清雅，四壁书架直抵屋顶，堆满典籍卷轴，中间一张宽大紫檀木书案，案上笔墨纸砚齐备，还有一盏鹤形铜灯，灯火稳定。然而，书案后坐着的，并非崔琰。
那是一个背对门口、身着玄色深衣的身影，正低头看着案上摊开的一卷帛书。听到门响，他缓缓转过身来。
沈砚瞳孔骤然收缩。此人面容与崔琰有六七分相似，但更年轻，约莫四十许，眼神锐利如鹰隼，嘴角噙着一丝冷峭的笑意，周身气运并非崔琰那种纯正深厚的青紫，而是呈现出一种诡异的青黑色，其中混杂着明显的、冰冷的星辰之力痕迹，以及浓烈的权谋算计与一丝……疯狂？
“沈大人，久候了。”那人开口，声音低沉沙哑，与崔琰的清朗截然不同，“不过，邀你前来的，并非家兄崔琰。自我介绍一下，崔家二房，崔胤。当然，有些人更习惯叫我另一个名字——‘影先生’麾下，‘北斗’之‘天权’。”
话音未落，书房四壁的书架后，数道冰冷凌厉的气息骤然爆发，瞬间锁定了沈砚！