战场清理在沉默中进行。空气中弥漫着淡淡的血腥味和山间草木的土腥气。王五、赵盾、钱小乙快速将几具灰衣人的尸体拖到隐蔽处，用枯枝落叶粗略掩盖。沈砚则蹲在那名为首者最后站立的地方，指尖捻起一点染血的泥土，放在鼻端轻嗅。
除了铁锈般的血腥，还有一丝极淡的、类似硝石混合着某种冷香的气味，很特别，但他一时想不起在哪里闻过。
“公子，都处理了。搜到的东西就这些。”王五走过来，将几样物品摊在一块相对干净的青石上。除了之前见过的飞鸟纹铜牌（数字分别是三、五、七），还有几块散碎银两、通用的疗伤金疮药、以及几把制式统一但刻意磨去了标识的短匕。最引人注目的是那枚刻着“玥”字的铁质令牌，以及从那名狂热死者手上拓印下来的星辰纹身图案——钱小乙用炭笔和纸小心地描了下来。
元明月拿起那枚铁令牌，仔细端详。令牌入手沉重，非铁似铁，边缘有细微的磨损，但“玥”字刻痕清晰深峻，笔锋间透着一股孤峭冷意。“这令牌的材质，像是掺杂了某种特殊的陨铁或合金，比寻常精铁更重，也更耐腐蚀。工艺是官制手法，但细节处又有差异，似是仿制，却又比真品更精良。”她沉吟道，“宇文玥若真要对付我们，会如此轻易留下指向自己的证物么？”
沈砚接过令牌，洞玄之眼微启。令牌表面流动着一层极其稀薄、几乎消散殆尽的能量残留，性质冰冷而晦涩，与他接触过的星辰之力有相似之处，却又更加内敛深沉，仿佛深潭静水，与那些狂热灰衣人外放的、带着侵略性的星力截然不同。“有两种可能。一是他故意留下，以示警告或挑衅。二是有人想嫁祸于他，扰乱我们视线。”
“那些灰衣人，训练有素，配合默契，武功路数虽源自军中，但更加狠辣高效，像是专门培养的刺杀部队。”王五擦了擦额头的汗，“我走南闯北，见过不少杀手组织，但像这样纪律严明、悍不畏死、又带着那股子……邪性狂热的，头一回见。那个星辰纹身，绝非普通刺青。”
钱小乙指着自己描下来的纹身图案：“这图案复杂得紧，像是把好多星星连成了某种阵势，中间那点最深，看着就让人发晕。我在洛阳黑市混的时候，隐约听过一耳朵，说最顶尖、最神秘的那批杀手，不是认钱，而是信什么‘星主’，身上都有记号。但他们接活的天价，而且神出鬼没，根本没人见过真面目，只传说背后是了不得的大人物。”
“星主信徒……专业杀手……”沈砚将线索串联，“那么，飞鸟纹铜牌代表的，可能是他们在洛阳本地雇佣或控制的外围组织，负责情报、盯梢、或者处理不那么重要的目标。而真正的核心刺杀部队，则带有星辰纹身，直接听命于星主或影渊高层。”他看向那枚“玥”字令牌，“宇文玥，在这张网里，又处于什么位置？他本人是星主或影渊的一员？还是另一个试图利用或对抗这张网的棋手？”
“或许，都是，又或许，都不是。”元明月轻声道，“别忘了太后密信。她提及国师可能知情，却又心机难测。这洛阳城里，究竟藏着几方势力？郑伦代表的太后残余与星主合作，崔家态度暧昧，宇文玥立场不明，皇帝暗中布局，还有我们尚不清楚的‘观星旧人’以及那位国师……这潭水，比我们想的更深。”
沈砚站起身，望向洛阳方向。暮色渐起，远方的城池轮廓在夕阳下如同匍匐的巨兽。“无论如何，我们已经踏进来了。首阳山这一战，是明确无误的杀招。对方不想我们活着进城，或者，至少不想我们轻易展开调查。”他将令牌和拓印的纹身图案仔细收好，“先进城安顿。王五，你和小乙想办法，利用旧日关系，摸摸黑市上关于‘飞鸟纹’和星辰杀手的情报，但要万分小心。赵盾，注意我们落脚点周围的动静。”
“明白！”三人齐声应道。
他们绕开大路，从更偏僻的山道迂回，终于在夜幕完全降临前，从洛阳城东北角一处年久失修、守备相对松懈的侧门附近，凭借伪造的商队文书和些许银钱，悄然混入了城中。
洛阳的夜晚与平城迥异。街道更宽阔，灯火更辉煌，胡商开设的酒肆传出异域乐声，空气中混杂着香料、食物、皮革和马粪的气味，繁华喧嚣之下，涌动着一股难以言喻的紧张与浮躁。巡夜的兵士队列明显比平城密集，眼神警惕地扫视着行人。
根据郑太常提供的线索，他们没有去官驿，也没有住进大型客栈，而是七拐八绕，来到城南修文里附近一处不起眼的小巷。巷底有一家老旧的“悦来”客栈，门脸窄小，灯火昏暗。这里是王五早年一个过命兄弟的亲戚所开，相对可靠。
安顿好马车马匹，要了两间相邻的上房。简单用过晚饭，沈砚与元明月在房中对着洛阳简图，结合白日遭遇和已知信息，再次梳理。
“明日，我们分头行事。”沈砚指着地图，“我去‘清林书院’拜访孟怀古山主，递上郑太常的信物，他是我们在洛阳明面上可以接触的重要助力，或许能提供更清晰的局势分析和知识支持。明月，你持玉佩去‘清音阁’，见苏嬷嬷，了解宫中旧人在洛阳的耳目，以及近期洛阳权贵圈的异常动向，特别是崔家诗会的具体情形。王五他们负责市井暗线的探查。”
元明月点头，随即道：“还有一事。太后密信中提到的‘邙山北麓隐观’，我们是否需尽早探查？”
沈砚略一思索：“此事急不得。隐观若真是星主重要据点，必有严密守卫或阵法。我们初来乍到，人手不足，贸然探查恐打草惊蛇，甚至陷入险境。待孟山主和苏嬷嬷处有些眉目，再谋后动。眼下，崔家诗会是个契机，或许能接触到关键人物，探听虚实。”
就在这时，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声，仿佛小石子落在瓦片上。
沈砚眼神一凛，瞬间吹熄蜡烛，身形已无声掠到窗边。元明月也悄然移至门侧，手握住了“幽泉”琴弦。
窗外寂静片刻，随后，一道低沉沙哑、明显经过伪装的声音，隔着窗纸传来，语速极快：“城西永泰坊，第三棵老槐树下，有东西留给沈大人。只此一次，勿问来处。”话音一落，便是衣袂破风远去的微响。
沈砚没有追击，也没有立刻开窗。他凝神感知，那气息已然远去，轻功不俗。他看向元明月，两人眼中都是疑惑。
又一个神秘传信者？是谁？留下的又会是什么？是友军的线索，还是另一个陷阱？
洛阳的夜，才刚刚开始，而笼罩在这座帝都上空的疑云，已愈发浓重，令人窒息。