离开守门人小屋废墟的第四个小时，天色骤然阴沉。铅灰色的云层如同沉重棉被，从雪山顶峰倾轧而下，迅速吞噬了仅存的惨淡天光。狂风毫无征兆地拔地而起，卷起地面和岩石缝隙中积存的干雪，化作漫天狂舞的白色沙暴，视野在瞬间被剥夺，只剩下咆哮的风声和劈头盖脸砸来的、夹杂着冰粒的雪沫。
暴风雪来了。在这海拔已然不低的山地，它来得迅猛而暴烈，仿佛雪山本身对这群背负着伤痛与秘密的不速之客，降下的第一道冰冷考验。
“低头！抓紧彼此！别走散！”林晓在狂风中嘶喊，声音立刻被风撕碎大半。她将天穹之钥紧紧捂在怀中，用身体为它遮挡风雪，钥身传来的温热是此刻唯一的安慰和指引。她一边努力辨识着兽皮地图上标注的方位——地图早已被她强行记在脑中，原图则和星核一起贴身妥善保管——一边顶着风，朝着记忆中第一个虚线标记点的方向艰难挪动。
阿海和阿水一左一右，几乎是将威尔森博士夹在中间，用绳索串联着彼此，佝偻着身体前行。威尔森博士在狂暴的自然之力面前，那浑噩的神志似乎被吓醒了几分，脸上露出本能的恐惧，踉跄着跟随，不再需要过多的拖拽。阿海的左臂在寒风中疼痛加剧，肿胀处皮肤绷得发亮，但他牙关紧咬，一声不吭。阿水的脸被冰粒打得生疼，结痂的疤痕更是传来阵阵刺痒，他眯着眼，努力在风雪中分辨脚下是否踏实，提防着可能的雪坑或悬崖。
尘影走在队伍最后，受伤的腿每一次陷入及膝的积雪，都带来钻心的刺痛和刺骨的寒冷。他拄着木杖，每一步都异常艰难，肺部吸入的冰冷空气如同刀割。他不仅要跟上队伍，还要不断回头，确认没有留下过于明显的痕迹，并警惕着可能来自后方的追踪——基金会既然袭击了小屋，未必不会在附近留人监视或设伏。
暴风雪如同无形的巨兽，疯狂地撕扯、挤压着这支渺小的队伍。能见度不足五米，方向感在狂风的干扰和雪盲效应下迅速丧失。寒冷如同附骨之疽，穿透他们单薄（相对雪山环境而言）且浸满汗水和湿气的衣物，迅速带走体温。疲惫、伤痛、饥饿，加上这突如其来的极端天气，让每个人的体力都在以惊人的速度流失。
林晓心中焦急。地图上标记的临时落脚点，只是一个大概方位和符号，在这等恶劣天气下，想准确找到无异于大海捞针。如果不能在体力耗尽前找到避风处，他们很可能活不过这个夜晚。
她停下脚步，背对着风向，将天穹之钥从怀中取出。淡青与翠绿交织的光晕在狂风暴雪中显得异常微弱，却顽强地亮着。她闭上眼，不再试图用肉眼寻找，而是将全部心神沉入与钥匙的链接中，同时，小心地引动了一丝贴身收藏的“星核”的共鸣。
星核那浩瀚而冰冷的“存在感”微微波动，与天穹之钥的光芒产生了某种更深层的共振。林晓的感知，在这一刻被奇异地放大了。她“感觉”到了周围山体的岩石脉络，感觉到了脚下积雪下冻土的坚硬，感觉到了狂风中蕴含的、属于这片雪山本身的、古老而沉默的“脉动”……
然后，她“捕捉”到了一丝极其微弱、几乎被风雪和山体本身脉动掩盖的、带着守门人印记特有韵律的“回响”。那回响并非声音，而是一种能量层面的微弱共鸣，来自他们左前方大约一百多米外，一处被巨大山岩和厚厚积雪覆盖的、看似毫无异常的陡峭坡面之下。
“那边！”林晓猛地睁眼，指向那个方向，声音因激动和寒冷而颤抖。
没有时间怀疑。众人立刻转向，朝着林晓指引的方向，手脚并用地在深雪和狂风中挣扎前进。每一步都异常艰难，积雪时深时浅，随时可能滑倒。威尔森博士几次摔倒，被阿海和阿水粗暴地拖起。
终于，他们抵达了那处陡峭坡面。表面上，这里只有覆盖着厚厚积雪的嶙峋岩石，与周围环境别无二致。但当天穹之钥的光芒靠近时，岩石与积雪交界处的某片区域，那些古老的、被岁月磨蚀得几乎看不清的守门人符文，极其微弱地闪烁了一下。
“是这里！有禁制！”尘影喘着粗气，凑近观察，“需要……钥匙或者特定方法开启。”
林晓将天穹之钥贴近那片闪烁的符文。钥身光芒流转，与符文产生共鸣。这一次，不再是无声的能量交流，岩石内部传来一阵低沉的、仿佛机括转动的“咔嚓”声。
紧接着，看似浑然一体的岩壁，在靠近地面约一人高的位置，向内悄无声息地滑开一道仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的缝隙！一股比外界更加冰冷、却带着干燥和淡淡尘土气息的空气，从缝隙内涌出。
绝境逢生！众人精神一振，顾不得许多，依次鱼贯而入。阿海和阿水将威尔森博士先塞了进去，然后自己跟上。尘影最后进入，反身试图推动那岩门闭合，却发现它异常沉重，且似乎有自动关闭的机制，正在缓缓合拢。他拼尽力气，配合着机括的声音，终于在外界风雪再次席卷而来前，将岩门完全推回原位。
“咔哒”一声轻响，岩门严丝合缝地关闭，将狂暴的风雪与严寒彻底隔绝在外。
黑暗，绝对的黑暗，瞬间吞噬了一切。只有林晓手中天穹之钥散发出的、稳定而柔和的淡青翠绿光晕，照亮了身周一小片区域。
他们似乎身处一条狭窄、低矮、人工开凿痕迹明显的岩石通道内。通道笔直向前延伸，尽头隐约有更大的空间。空气虽然冰冷，却异常干燥，没有霉味，只有淡淡的岩石尘埃气息。最重要的是，这里没有风，寂静得能听到彼此压抑的喘息和心跳声。
“安全了……暂时。”尘影靠着冰冷的岩壁滑坐下来，剧烈地咳嗽了几声，感觉肺叶都快被冻僵了。
阿海和阿水也瘫坐下来，检查着威尔森博士的状态。博士似乎被刚才的极端环境和这突然的转换惊得有些发愣，缩在角落，抱着膝盖，眼神重新变得空洞。
林晓没有立刻休息。她举着天穹之钥，沿着通道向前走去。通道不长，大约十几米后，豁然开朗。
这是一个大约三十平米见方的天然岩洞，经过人工修整，地面平整，角落堆放着一些覆盖着厚厚灰尘的物资：几捆用油布包裹的、看起来还算完好的毛皮；几个摞在一起的、密封的陶罐；一堆码放整齐的干燥柴火（在这种干燥环境中得以保存）；甚至还有一个石头垒砌的、带有烟道通向上方岩缝的简易火塘。
在火塘对面的岩壁上，刻满了密密麻麻的、与守门人印记同源的古老文字和简略图案。文字并非一人一时所刻，笔迹有深有浅，有新有旧，似乎历代到达此处的守门人，都会留下一些信息。
这里，就是地图上标记的第一个临时落脚点，一个守门人先祖们留下的、隐藏在雪山腹地的秘密庇护所。
众人如同沙漠中的旅人见到绿洲，几乎要喜极而泣。阿海立刻挣扎着去检查那些毛皮和陶罐。毛皮保存良好，可以用来御寒。陶罐里，一罐是凝固的、散发着淡淡油脂香味的动物油脂（可能是照明或食用），一罐是黑乎乎的、类似炒面的干粮，还有一罐竟然是封存完好的、已经结冰的清水（岩洞内有渗水点，被巧妙地引入了陶罐）。
阿水则去摆弄那个火塘和柴火。很快，一团温暖、跳跃的橘黄色火焰在火塘中燃起，驱散了岩洞内刺骨的寒冷，也带来了久违的光明与暖意。
围坐在温暖的火塘边，裹上厚实干燥的毛皮，分食着虽然粗粝但足以果腹的炒面，啜饮着用陶罐在火边化开的冰水，众人几乎有种重返人间的恍惚感。紧绷了许久的神经，在这相对安全、温暖的环境中，终于得以略微松弛。
但悲伤与责任，并未远离。
尘影顾不上腿伤，立刻凑到那面刻满文字的岩壁前，借着火光和天穹之钥的光芒，仔细辨认起来。林晓也走了过去。
岩壁上的文字，大多是简短的个人记录、天气观察、狩猎标记，或者是对雪山深处某些区域危险的警示。但其中几段篇幅较长、刻痕较深、位置也相对居中的文字，显然蕴含着更重要的信息。
一段刻于大约百年前的文字写道：
“……奉师命，第三次探查‘渊庭’外围。‘冰嚎峡谷’魔音依旧，非星核稳固心神不可入。‘悬镜湖’冰面下黑影盘踞，恐有异变。‘炉火’余烬感应愈发微弱，‘星水之脉’在此地流转滞涩，污浊之气自‘渊庭’深处隐现。大劫之兆乎？吾辈力薄，惟愿后来者持钥而至，或有转机……”
另一段更古老的刻痕，笔法更加苍劲：
“……‘炉火’将熄，雪山之灵哀鸣。先祖遗训，‘渊庭’乃地脉之眼，‘炉火’之基。然自‘星黯之年’后，‘庭’门自闭，‘火’种渐隐。吾携初代‘星核’残片至此，感应‘火’种尚存一线，然门户之钥散落四方（注：似指‘枯荣’、‘山魄’等）。集钥启门，以核为引，或可重燃‘炉火’，涤荡污浊，再续星脉……然路途险绝，九死一生。后来者慎之，若星核共鸣指引，当勇往直前，此乃吾族存续之机……”
还有一段较新的、笔迹略显匆忙的刻字：
“……基金会触角已至雪山外围。其科技诡异，似能窥探能量流动。小屋恐不再安全。若后来者见此，吾或已携紧要之物转移。切记，‘渊庭’之路，冰嚎、悬镜、风蚀回廊三险关，凭星核与天穹之钥或可勉力通过。最终之‘庭门’，需集至少三钥之力，以特定序列共鸣，方能开启……吾时间无多，若未能留下更详尽指引，后来者凭核与钥，自生感应……”
最后的落款，是一个略显潦草、但林晓和尘影一眼便能认出的、属于贡布老爹的独特印记符号！刻痕很新，可能就是在他小屋遇袭前不久留下的！
信息量巨大，且与之前所知高度印证！
“渊庭”果然是关键，是“炉火”（很可能指某种维持星水之径纯净或抵御星空威胁的防御体系）的基础所在地。但它门户紧闭，需要集齐至少三把“钥匙”（除了已知的天穹、枯荣，至少还有“山魄”等），并以特定序列共鸣才能开启。前往“渊庭”的路上，有“冰嚎峡谷”、“悬镜湖”、“风蚀回廊”三道已知的险关。而“星核”，不仅是信物，更是通过险关、共鸣庭门的关键“引子”！
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贡布老爹果然早有准备，他甚至预感到小屋危险，提前将最重要的“星核”和地图藏好，并可能已经带着其他“紧要之物”（会不会是另一把钥匙的部分线索？或者关于钥匙序列的信息？）提前转移，目的地很可能就是“渊庭”！
尘影飞快地记录着岩壁上的关键信息，大脑飞速运转，结合威尔森博士的呓语、老三的牺牲、源血池的污染、星锚的意志……一个更加庞大、也更加令人窒息的轮廓正在浮现：这是一场跨越了不知多少岁月的、守护星球生命脉络与抵抗未知星空侵蚀的隐秘战争。守门人一族，或许正是上古先民留下的“消防队”和“维修工”，世代守护着那些维系“炉火”和“星脉”的关键节点与工具（钥匙）。而基金会中的某些势力（如威尔森所属的激进派），或许在偶然或有意中，触及了这些古老的秘密，却妄图以粗暴、危险的方式夺取控制权，甚至可能无意中（或有意？）正在帮助那星空中的“注视者”破坏脆弱的平衡！
“我们必须去‘渊庭’。”林晓的声音打破了岩洞的寂静。她抚摸着岩壁上贡布老爹的印记，眼神清澈而坚定。“老爹可能在等我们。而且，‘炉火’……必须重燃。不管是为了告慰逝者，还是为了……应对未来可能到来的更大威胁。”她看了一眼蜷缩在火塘另一侧、火光映照下表情麻木的威尔森博士。
尘影深吸一口气，点了点头。“地图、星核、钥匙、以及这里的指引，我们已经具备了初步条件。但我们的状态……”他看了看自己受伤的腿，又看了看疲惫不堪的同伴，以及那个需要看管的俘虏，“以及威尔森这个累赘和情报源，都必须妥善处理。”
“审问他。现在，在这里。”林晓的目光转向威尔森，声音平静，却带着一种不容置疑的威严，“趁着他神志时而清醒，问出所有关于基金会、关于他们知道的‘钥匙’、‘星核’、‘渊庭’的一切。然后……决定他的处置。”
火塘中的火焰噼啪作响，橘黄的光影在岩壁上古老的文字和众人凝重的脸庞上跳跃。
在这雪山腹地的隐秘庇护所内，在先祖留下的警示与期盼中，在温暖与死亡的边缘，新一轮的抉择与拷问，即将开始。而通往“渊庭”、揭开最终谜底与责任的荆棘之路，就在这跳动的火光映照下，缓缓铺开。