银蓝色的星光缓缓敛去，如同潮水退却，留下的是死寂与狼藉交织的地下空间。空气中残留着星辰力量的冰冷余韵，混合着设备短路的焦糊味、血腥味以及那股难以消散的陈旧电子设备气息。
老三的身体向后软倒，被泪流满面、几近崩溃的林晓死死抱住。他双目紧闭，脸色灰败得如同陈年旧纸，呼吸微弱到几乎无法察觉，眉心的光芒彻底熄灭，只剩下一个淡淡的、仿佛随时会消散的银色印记。方才那浩瀚星光的爆发，如同将他生命与灵魂的烛芯猛然拔高、燃尽，只留下一具濒临破碎的空壳。
“老三！老三！你睁开眼睛！看看我！”林晓的声音嘶哑颤抖，天穹之钥被她紧紧按在老三心口，淡青色的辉光不顾一切地涌入，试图抓住那缕即将熄灭的生命之火。但老三的身体如同一个漏底的容器，生机涌入又迅速流失，只有那微弱的心跳，证明他还未彻底离去。
阿海和阿水蹒跚着冲过来，身上添了数道新的伤口，鲜血淋漓，但他们此刻完全顾不上自己。阿海探了探老三的鼻息和脉搏，脸色瞬间变得惨白如纸。“气息……太弱了！脉搏几乎摸不到！”
尘影拖着受伤的腿，艰难地挪近，他看着老三的状态，又抬头望向那些僵立在原地、仿佛被按下了暂停键的“原生守卫”。它们眼中的暗红光芒黯淡了许多，但并未熄灭，庞大的身躯微微颤抖着，似乎正在从那星辰威压的恐惧中缓慢恢复。远处阴影里，还有更多暗红的“眼睛”在闪烁，蠢蠢欲动。
“不能留在这里……”尘影的声音干涩无比，带着深深的疲惫和决绝，“那些东西随时会再扑上来！老三需要安静的环境，需要……需要真正的救治！”他看了一眼中央那个已经停止运行、舱内钥匙根须也恢复平静的装置，又看了看石柱上依旧流转着平和幽蓝光芒的符文，“星锚的力量暂时稳定了这里，压制了它们，但不知道能维持多久。我们必须立刻离开！”
“去哪里？怎么救？”阿海双目赤红，一拳砸在旁边的石柱上，发出沉闷的响声，“这鬼地方，前不着村后不着店，没有药，没有医生！老三他……”他看着林晓怀中气若游丝的老三，后面的话哽在喉咙里，说不出来。
绝望，如同最沉重的淤泥，再次淹没每个人的心头。刚刚经历了一场近乎奇迹的逆转，代价却是队伍核心、精神支柱的濒死。
就在这时，林晓按在老三心口的天穹之钥，忽然轻微地震动了一下。不是之前对抗外敌时的共鸣，而是一种更加柔和、更加内敛的波动，仿佛钥匙本身在主动“探询”着什么。紧接着，那淡青色的辉光不再是无差别地灌注生机，而是变得如同拥有灵性的溪流，开始顺着某种奇特的路径，缓慢而坚定地渗入老三的身体——不是粗暴地填补漏洞，更像是……在寻找、连接、唤醒他体内深处某种尚未完全熄灭的“火种”。
林晓感受到了这种变化，她闭上眼，将全部心神沉浸在与天穹之钥的链接中，顺着那“溪流”的指引去感知。她“看”到了老三体内一片近乎死寂的“星空”——那是星光力量过度爆发后留下的残垣断壁，经脉如同干涸龟裂的河床，脏腑被阴寒毒素和反噬的能量侵蚀得黯淡无光。但在那片“星空”的最深处，在心脉与眉心之间某个极其隐秘的节点，有一点极其微弱的、几乎与黑暗融为一体的“余烬”，还在顽强地闪烁着。那“余烬”散发着与星锚同源、却更加个人化、更加“人性”的气息——那是老三自身意志、记忆与生命本源的凝聚，是“守门人”传承的根基，也是他与星锚契约的“个人锚点”。
天穹之钥的生机能量，此刻正小心翼翼地绕过那些创伤和侵蚀，如同一根最纤细的银针，带着“生”之法则中最本源的那一丝“唤醒”与“维系”之力，尝试去接触、滋养那一点“余烬”。
这个过程极其缓慢，消耗巨大。林晓的额头再次渗出冷汗，身体微微摇晃，但她咬牙坚持着，将所有杂念排除，将自己化为了天穹之钥与老三之间纯粹的桥梁。
时间一分一秒过去。阿海和阿水警惕地守着四周，尘影则强撑着检查那个奄奄一息的基金会伤员（已确认死亡）和散落的设备，希望能找到任何有用的线索或物品。地下空间一片寂静，只有设备偶尔发出的“滋滋”电流声和林晓压抑的喘息。
终于，在林晓感觉自己的精神也快要被抽干时，那一点深藏的“余烬”，仿佛被注入了最关键的燃料，极其微弱地……亮了一线。
老三的睫毛，极其轻微地颤动了一下。
紧接着，他胸口那微弱到几乎停止的起伏，稍稍明显了一丝。虽然脸色依旧灰败，呼吸依旧微弱得可怕，但那纯粹的“死亡”气息，似乎被驱散了一点点，取而代之的是一种极度虚弱、却真实存在的“生”之摇曳。
“有反应了！”林晓喜极而泣，声音哽咽，“他……他自己的生命本源还在！天穹之钥……在帮他维系！”
这个消息如同黑暗中陡然亮起的火把，瞬间驱散了众人心头的部分阴霾。虽然老三依旧危在旦夕，但至少，有了希望，有了可以努力的方向！
“但是这样维持不了多久。”尘影冷静地分析道，尽管眼中也带着激动，“林晓不可能一直这样消耗。我们必须找到一个真正安全、并且可能存有救治方法或资源的地方。”他的目光再次投向石柱后方，那伤员临死前所指的、“威尔森博士”逃往的方向——“源血池”。
“那伤员说，威尔森博士带着‘核心数据’和‘共鸣增幅器’去了‘源血池’，要完成‘净化’……”尘影回忆着，“‘净化’什么？为什么要用钥匙的能量去‘净化’？‘源血池’又是什么地方？听起来……像是一个能量汇聚的核心之地，甚至可能与‘星水之径’的源头有关。”
他走到那台已经停止运行的中央装置旁，不顾危险，尝试打开操作面板。面板大部分功能失效，但一个存储插槽还亮着微光。他用力撬开防护盖，从里面抽出了一张半个巴掌大小、质地奇特的银灰色数据卡，卡片边缘有焦痕，但核心部分似乎完好。他又在散落的设备中，找到了一个便携式的、带有小型屏幕和接口的读卡器（同样有基金会标志），尝试连接。
屏幕亮起，闪烁了几下，显示出大量乱码和损坏的文件提示，但仍有少数几个文件可以勉强读取。大多是零碎的研究日志片段、能量波形分析图，以及一些意义不明的符号记录。
尘影快速浏览着那些尚能辨认的文字：
“……‘源血池’样本分析显示，其能量基质具有高度‘惰性’与‘污染’特性，与‘星水之径’理论纯净能量流严重悖离……推测为上古‘净化’仪式失败或外力污染所致……”
“……‘枯荣之钥’（即古树钥匙项目代号）的‘生’之侧面，表现出对‘源血池’污染能量的强烈中和倾向……‘净尘’计划理论可行，但需极高能量阈值及精确导向……”
“……威尔森博士坚持认为，彻底‘净化’源血池是恢复‘星水之径’网络纯净、获取真正‘源初之力’的唯一途径……但风险评估……能量反噬可能波及整个区域生态……甚至引发不可控的‘链式净化’……”
“……分歧加剧。安全委员会建议谨慎，博士一意孤行……调用‘共鸣增幅器’，准备强行启动‘净尘’……”
信息碎片拼凑出一个令人心惊的图景：基金会发现了这片沼泽深处一个被称为“源血池”的古老能量汇聚点，但这个池子被“污染”了。他们夺取古树钥匙（“枯荣之钥”），不仅仅是为了研究或控制，更是想利用其“生”的力量，去强行“净化”那个被污染的源血池，以期获得所谓的“源初之力”！而威尔森博士，是这项激进计划的主导者，他甚至不惜与基金会内部其他力量发生冲突，带着核心设备和数据独自行动。
“疯子……”阿海倒吸一口凉气，“用钥匙去‘净化’一个不知道被什么污染的古老能量池？还可能在沼泽深处引发连锁反应？”
“所以那些‘原生守卫’会被惊醒，”尘影思路逐渐清晰，“钥匙的共鸣和基金会设备的能量抽取，就像是在一个沉睡的、满是危险化学品的仓库里点火把、敲大鼓，不仅惊醒了仓库本身的‘警卫’（石皮潜伏者、枯木掠食者），还可能惊动了更深层、更可怕的‘东西’（这些武装守卫），甚至……可能正在激化‘源血池’本身的污染！”
他看向林晓和老三，“如果‘源血池’真的与‘星水之径’源头相关，那么它的状态，很可能也影响着整个能量网络的稳定。星锚的意志突然变得‘威严’和‘警告’，或许不仅仅是因为这里的节点被抽取，也是因为感知到了‘源血池’即将发生的剧变？”
林晓缓缓点头，她的心神一部分仍维系着对老三生命的支持。“天穹之钥……刚才在接触老三体内那点‘余烬’时，我好像……也隐约感应到一点极其遥远、极其晦暗的共鸣，来自那个方向。”她看向“源血池”所在的黑暗深处，“那共鸣里……有非常古老的‘生’之气息，但同样缠绕着无比厚重的‘枯萎’、‘死寂’和……一种我说不清的‘浑浊’。比古树那里的枯荣对立，更加庞大，更加……令人不安。”
目标再次变得清晰，却也更加致命。他们必须前往“源血池”，不是为了什么“源初之力”，而是为了可能阻止一场更大的灾难（威尔森博士的疯狂计划），也为了——一线渺茫的生机。
老三的状态，普通药物和简单的生机维系恐怕难以根治。他透支的是与星锚契约相关的本源力量，受的伤也带有星辰反噬和古老毒素。如果“源血池”真的是“星水之径”的某种源头或重要节点，那里或许存在着能真正修复他这种伤势的机缘，或者……至少能找到克制那种阴寒毒素的方法。
“去‘源血池’。”一个微弱到几乎听不见的声音，突然响起。
众人浑身一震，猛地看向林晓怀中。
老三的眼睛，不知何时睁开了一条缝隙。眼神涣散，毫无神采，只有一片深不见底的疲惫和虚弱。但他确确实实，恢复了极其微弱的一丝意识。
“老三！”众人几乎要扑过去。
“别……吵……”老三的嘴唇几乎没有动，声音如同游丝，是林晓将耳朵贴近才能勉强听清，“我……能‘听’到……星锚……很‘愤怒’……池子……危险……必须……去……阻止……”
断断续续的话语，耗尽了他刚刚聚集起的一丁点力气，说完便再次昏死过去，呼吸重新变得微不可察。
但这就够了。他的意志，已经清晰地传达。
尘影深吸一口气，将那张银灰色数据卡和读卡器小心收好。“他没说错。于公于私，我们都必须去‘源血池’。阿海，阿水，还能动吗？”
阿海抹了把脸上的血污，挺直了腰板：“死不了！”
阿水沉默地点头，紧了紧手中已经砍出缺口的短刀。
“林晓，老三就拜托你了。尽量维持住他的状态。”尘影看着林晓苍白却坚毅的脸。
林晓用力点头，将老三小心地背起（她身形纤瘦，背着老三十分吃力，但眼神无比坚定），用找到的几条还算结实的帆布带将他牢牢固定在自己背上。天穹之钥被她用细绳挂在胸前，持续散发着温润的淡青色光晕，笼罩着两人。
他们最后检查了一下这个地下基地，收集了所有可能用上的东西：几支未开封的能量补充剂（虽然不知道成分是否安全）、几块高能电池、一些坚韧的合成纤维绳索、两把还能用的强光手电（电力不足）、以及从那些基金会尸体上找到的少量急救品和一把较为完好的、带有基金会标志的制式手枪（尘影检查后，找到了一个备用弹匣，共十二发子弹）。
准备妥当，他们最后看了一眼中央那根恢弘的石柱和一片狼藉的基地，毅然转身，向着“源血池”方向的黑暗通道走去。
那些被星锚力量震慑的“原生守卫”，在他们移动时，身体又颤动起来，暗红的“眼睛”光芒明灭不定，似乎在进行着激烈的“挣扎”。但最终，或许是残留的星辰威压依旧强大，或许是它们的“指令”出现了混乱，它们并没有立刻追击，只是用那充满暴戾与贪婪的目光，死死盯着这群闯入者消失在通道深处。
通道向下倾斜的坡度更加明显，空气变得湿热，那股铁锈、臭氧和淡淡血腥的气味逐渐被一种更加浓郁的、类似硫磺和某种奇异矿物（又带着点甜腻）的混合气息取代。石壁上的纹理也发生了变化，不再是光滑的螺旋纹，而是出现了许多蜂窝状的孔洞，孔洞内隐隐有暗红色的微光流转，仿佛是什么生物或能量的巢穴。
他们走得极其艰难。林晓背着老三，每一步都摇摇欲坠，全靠意志支撑。阿海和阿水伤痕累累，还要负责探路和警戒。尘影腿伤严重，几乎是在用猎枪和另一根临时找到的木棍拖着走。
黑暗仿佛没有尽头，只有手电和天穹之钥的微光，照亮前方几步之遥的险恶路途。脚下时而湿滑，时而松软，有时还能听到深处传来隐约的、潺潺的流水声，但那水声并不清脆，反而带着一种粘稠、凝滞的感觉。
不知走了多久，前方忽然传来一阵明显的、空洞的回响，仿佛空间骤然变得开阔。手电的光柱照去，隐约看到通道的尽头，是一个巨大的、向下敞开的洞口，洞口外弥漫着氤氲的、暗红色的光雾。
空气中那股硫磺与甜腻的混合气息浓烈到了极点，甚至让人有些头晕目眩。一种低沉、恒定的、仿佛大地脉搏般的“隆隆”声，从洞口外传来，伴随着一种难以言喻的、充满了原始生命力和极致死寂矛盾的“存在感”。
尘影示意众人停下，他独自拖着伤腿，小心翼翼地挪到洞口边缘，探头向下望去。
只看了一眼，他的呼吸便骤然停滞，瞳孔因极度的震撼而收缩。
下方，是一个无法用语言形容其壮阔与诡异的、深埋地底的巨大穹窿。
穹窿的中央，是一个直径难以估量（至少在数百米以上）的、如同熔岩湖般翻腾涌动的“池子”。但池中并非岩浆，而是一种粘稠、厚重、不断冒着气泡的暗红色液体，液体表面流淌着如同熔金般的奇异光泽，散发出硫磺的气息和那股甜腻的味道。池子周围，是犬牙交错的、闪烁着各种晶体光泽的岩石，以及大量如同血管或根系般从岩壁延伸出来、最终没入池中的粗大“管道”，这些“管道”有的翠绿如翡翠，有的灰白如骨骸，有的则漆黑如墨。
而最令人心神剧震的，是这巨大穹窿的上方“天空”。那里并非岩石穹顶，而是一片幽暗、深邃、仿佛倒悬的星海般的存在。无数细密的光点在黑暗中明灭、流动，构成复杂玄奥的图案，与下方翻腾的暗红池水形成诡异而震撼的对照。那些光点流淌的轨迹，与“星水之径”的能量流动隐隐呼应，却更加原始、更加狂暴。
这里，就是“源血池”？
而在池边靠近他们这一侧的岩台上，几盏明亮的探照灯已经架设起来，映照出几个忙碌的人影和一堆更加复杂、庞大的银灰色设备。其中一台锥形的、布满能量导管和聚焦晶体的装置（“共鸣增幅器”？）已经对准了翻腾的池心，正在充能，发出越来越响亮的嗡鸣。
威尔森博士，已经先一步抵达，并且……似乎快要准备好，启动他那危险的“净尘”计划了！
尘影缩回头，脸色凝重到了极点，压低声音对同伴们说：
“我们到了。‘源血池’。威尔森博士的人，就在下面，设备已经就位。”
绝境，未曾远离。而最终的对峙与抉择，即将在这象征着生命源头与死亡归宿的诡异之地，轰然展开。