裂隙入口，如同巨兽张开的咽喉，黑暗粘稠，深不见底。微弱的气流从下方涌出，带着更加浓郁的、混合了铁锈、臭氧、陈腐水汽以及一丝若隐若现的血腥和……某种难以形容的、类似陈旧电子设备发热的怪异气味。
阿海和阿水搀扶着老三，尘影在前，林晓持钥照亮，五人如同沉入墨海的石子，缓缓没入那狭窄的、向下倾斜的裂隙通道。通道内壁不再是粗糙的开凿痕，而是某种光滑、冰冷、带有细微螺旋纹理的天然岩石，触手冰凉，仿佛能吸走人身上最后一点热气。天穹之钥的光芒在这里似乎也受到了压制，只能勉强驱散身周两三米的黑暗，光线边缘模糊，如同被无形的力量吞噬。
下行不过十几米，通道骤然变得开阔，他们踏入了一个更加庞大的地下空间。脚下是坚实的、同样光滑冰冷的岩石地面，头顶极高处隐没在绝对的黑暗里，不知有多高。前方，天穹之钥的光芒照去，隐约可见一片极其广阔的、地势起伏的岩地，散布着一些巨大、形态怪异的岩石阴影，远处似乎还有微弱的水光反射。
但最引人注目的，是这庞大空间中央，一根粗壮无比、直径超过十米的灰白色石柱，从地面拔地而起，直插上方无尽的黑暗。石柱表面同样光滑，布满了更加复杂、深邃的螺旋纹路和大量难以辨识的古老蚀刻符号。这些符号与之前在通道壁画上看到的风格类似，却更加宏大、繁复，隐隐构成了某种循环往复的图案。
而此刻，这根巨大石柱靠近基座的位置，正散发着异常的光芒。
那不是自然光，也不是天穹之钥的淡青色光晕。而是一种冰冷的、稳定的银白色光芒，如同手术室的无影灯，却又带着一丝非人的质感。光芒来源，是几台紧贴在石柱表面的、造型奇特、充满流线型科技感的银灰色设备。这些设备似乎与石柱表面那些古老的蚀刻符号产生了某种“嵌合”，延伸出许多发光的能量导管和探测针头，深深刺入石柱内部。设备之间由粗大的、包裹着绝缘材料的线缆连接，延伸向石柱后方阴影中的某个区域，那里隐约能看到更多设备的轮廓和闪烁的指示灯。
“基金会……”尘影的声音压得极低，带着难以置信的震撼，“他们把这里……改造成了一个前哨站？还是研究站？”
空气中弥漫着那股类似电子设备发热的气味，还有微弱的、高频的“嗡嗡”声，从那些银白色设备处传来。石柱周围的地面上，散落着更多基金会的装备箱、折叠桌椅、临时照明设备（此刻关闭着），甚至还有两个简易的、半球形的银灰色充气帐篷，其中一个帐篷门口，还丢着一件沾满泥污的白色实验袍。
这里显然是一个正在使用中的、设施相对完善的基地。但诡异的是，除了设备运行的嗡鸣，听不到任何人声，看不到任何人影。那些帐篷里是空的，设备旁也没有操作人员，整个基地笼罩在一片死寂的、机械运转的冰冷氛围中。
“小心。”老三忍着伤痛和虚弱，目光锐利地扫视着周围。太安静了，安静得不正常。基金会的主力带着钥匙来到这里，怎么可能不留人看守？除非……
“那些拖拽痕迹……”尘影指向地面，一道明显的、混杂着泥浆和暗红干涸液体的拖痕，从他们来时的裂隙方向，一直延伸到石柱后方那片设备更密集的阴影中。
“过去看看。”老三示意。他们保持着高度警惕，绕过中央那根发光的巨大石柱，向着拖痕指引的方向移动。
靠近石柱时，林晓忽然身体一晃，脸色瞬间变得惨白。“天穹之钥……在剧烈共鸣！这根石柱……里面有非常庞大、非常古老的‘星水之径’能量节点！比古树那里的还要纯粹、还要核心！但是……它被压制了！被这些基金会设备……在强行抽取、或者干扰！”
她的话音刚落，仿佛是为了印证她的感知，那根巨大的石柱表面，几处被能量导管刺入的区域，古老的蚀刻符号猛地亮了一下，不是银白色的设备光芒，而是一种深邃的、仿佛来自地心或星海的幽蓝色光芒！但这光芒只是一闪而逝，随即就被银白色设备更强烈的光芒压制下去，石柱内部传来一阵低沉的、如同痛苦呻吟般的“隆隆”声，整个地下空间都随之微微震动。
“他们在抽取‘星水之径’节点的核心能量！”尘影瞬间明白了，“用那部分古树钥匙（代表‘生’）作为引子或钥匙？难怪他们要费尽心机拿到它！这根本不是简单的收集，他们是要利用钥匙的力量，来撬动、控制这条古老能量网络的枢纽！”
这个推断让所有人背脊发凉。基金会的目的，远比他们想象的更加庞大和危险。
他们绕过石柱，眼前的景象让众人瞳孔骤缩。
石柱后方，是一片被数盏高强度聚光灯照得亮如白昼的区域。地面被清理过，铺设了临时的合金网格地板。中央，是一个更加复杂的、由多台银灰色设备组合而成的、如同手术台或反应炉般的装置。装置的核心透明观察舱内，悬浮着的，正是林晓之前“看”到过的那一截——此刻已经变得更加翠绿欲滴、同时另一半灰败石化也更加严重的奇异根须！无数细如发丝的能量光束从装置各处射向根须，似乎在对其进行持续的刺激、分析和能量导引。
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而在装置旁边，地上躺着三个人。
不，准确说，是两具尸体，和一个奄奄一息的人。
两具尸体穿着基金会的标准作战服，但死状极惨。一具胸口被某种巨大的力量整个贯穿，伤口边缘呈现出不自然的灰白色结晶化；另一具则全身干瘪，如同被抽干了所有水分和生机，皮肤紧贴着骨骼，表情定格在极度的恐惧上。他们的武器装备散落一旁，有些已经损坏。
那个还活着的人，靠坐在一个翻倒的装备箱旁，穿着沾染血迹和泥污的白色实验袍，戴着破碎的眼镜，脸色灰败，气息微弱。他的左腿以一个不正常的角度扭曲着，显然已经骨折，腹部也有大片的血迹渗出。当老三他们靠近时，他艰难地抬起头，眼神浑浊，充满了痛苦、恐惧，还有一丝……奇异的狂热与悔恨交织的复杂情绪。
看到老三一行人，他先是惊恐地瑟缩了一下，随即似乎认出了他们并非基金会人员（从着装和状态判断），眼中闪过一丝绝望后的茫然，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音。
“你是谁？这里发生了什么？”尘影蹲下身，保持着安全距离，快速问道。
那人喉咙里发出“嗬嗬”的声响，好一会儿才断断续续地挤出几个词：“叛……徒……威尔森博士……他疯了……钥匙……共鸣……唤醒了……‘它们’……”
“威尔森博士？谁是威尔森博士？”尘影追问，“‘它们’是什么？那些枯木里的东西？还是别的？”
伤员的呼吸更加急促，眼神开始涣散，他艰难地抬起一只手指向中央那个禁锢着钥匙根须的装置，又指向巨大石柱后方更远处的黑暗。“博士……带着核心数据……和‘共鸣增幅器’……下去了……要去‘源血池’……完成……‘净化’……阻止……必须阻止……”他的话语颠三倒四，显然神智已经不太清醒。
“‘源血池’？”老三捕捉到这个关键词，与墓湖低语、星锚传承中的某些模糊信息瞬间产生了联系，“那是什么地方？下面还有什么？”
伤员没有回答，他的头无力地垂向一边，呼吸变得极其微弱，瞳孔开始扩散。
“他不行了。”阿海检查了一下他的脉搏，摇摇头。
就在众人心神震动于这突如其来的信息和眼前的惨状时，异变突生！
地下空间边缘，那片未被灯光照射到的、堆满嶙峋怪石的阴影区域里，突然传来一阵密集的、令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛无数骨骼或甲壳在摩擦、重组。
紧接着，十几双暗红色的、如同燃烧炭火般的“眼睛”，在阴影中亮起！
这些“眼睛”的主人，缓缓从阴影中走出。它们的形态，与之前遇到的石皮潜伏者有几分相似——覆盖着灰白相间的、厚重角质外壳，肢体关节处有尖锐的骨刺突出。但它们的体型更加高大、粗壮，外壳上布满了暗红色的、如同血管般搏动的能量纹路，行动间虽然依旧有些僵硬，却明显更加迅捷、协调。最重要的是，它们手中，竟然握着武器——那是用某种暗沉金属和奇异生物骨骼粗糙拼接而成的长矛、砍刀和盾牌！矛尖和刀锋上，还残留着暗红色的、未干涸的粘液。
它们的“眼睛”死死锁定老三一行人，尤其是被搀扶着、气息微弱的老三，以及林晓手中散发着淡青色光晕的天穹之钥。一种冰冷、暴戾、充满了原始掠夺欲望的“意志”，如同实质的潮水般压迫过来。
“是它们……‘它们’醒了……”尘影想起伤员临死前的话，脸色剧变，“这些才是沼泽深处真正的‘原生守卫’？被钥匙的共鸣和基金会的能量抽取……惊醒了？！”
没有时间思考更多了。为首的三个高大守卫发出一声低沉、不似人声的咆哮，踏着沉重的步伐，挥舞着武器，率先冲了过来！它们身后的同伴也如同潮水般涌出，数量远超之前在古树边遭遇的石皮潜伏者，而且明显更具组织性和攻击性！
“退！背靠石柱！”老三嘶声喊道，强行挣脱阿海和阿水的搀扶，倚靠在冰冷的石柱上，短刃横在胸前。他知道自己现在的状态根本无法正面战斗，但至少可以充当一个支点。
阿海和阿水怒吼一声，迎了上去。短斧与生物骨刀碰撞，爆出火星和令人牙酸的摩擦声。阿水的短刀灵巧地割开刺来的骨矛，却发现这些守卫的力量大得惊人，震得他虎口发麻。尘影端起猎枪，瞄准一个冲在最前面的守卫头部开火。
砰！
枪声在空旷的地下空间回荡。子弹精准命中守卫暗红色的“眼睛”。那守卫头颅猛地向后一仰，发出痛苦的嘶吼，暗红色的“眼睛”光芒骤然黯淡，但它并没有倒下，反而被激起了凶性，更加疯狂地挥舞着骨刀扑来！
猎枪子弹，对它们的伤害有限！
林晓将天穹之钥的光罩撑到最大，勉强将老三和靠近的尘影笼罩在内，抵挡着零星射来的、由暗红能量凝聚的“投矛”或毒液。光罩在攻击下剧烈波动，她的嘴角再次溢出鲜血。
战斗一开始就陷入苦战。这些苏醒的“原生守卫”不仅防御高、力量大，而且攻击带有强烈的侵蚀性能量，与石柱散发的古老能量（星水之径）以及基金会设备的银白能量似乎都格格不入，充满了纯粹的破坏欲。阿海和阿水很快身上就添了新伤，动作开始迟缓。
更糟糕的是，中央那个禁锢钥匙根须的装置，似乎受到了战斗能量波动的刺激，运行得更加狂暴。翠绿与灰败交织的根须在透明舱内疯狂扭动，散发出更加强烈的能量涟漪。这股能量涟漪与石柱的幽蓝光芒、基金会设备的银白光芒、以及那些守卫身上的暗红能量激烈冲突，使得整个地下空间的能量场变得极其混乱、不稳定。空气开始扭曲，细小的电火花在设备之间跳跃，地面传来更加频繁的震动。
老三背靠着石柱，能清晰地感觉到石柱内部那庞大而古老的能量正在两种外力的撕扯下痛苦地“咆哮”。眉心的星光在这混乱的能量场中，如同狂风中的烛火，明灭不定，却又仿佛被某种更深层的东西牵引、唤醒。
星锚……星锚的意志……
不再是之前感知到的疲惫与疏离。而是一种被触怒的、冰冷的、仿佛来自亘古星辰的威严与……警告！警告这亵渎古老契约、扰动能量平衡的行为！
一股微弱却无比精纯、带着星辰永恒冰冷与秩序的“意念”，顺着那几乎断裂的契约桥梁，艰难地传递过来。没有具体的画面或语言，只有一种强烈的“指向”和“准许”——指向石柱某个特定的、散发着最纯粹幽蓝光芒的古老符文中枢；准许他，暂时“借用”星锚镇压、调和星辰秩序的一丝力量，去平息此地的混乱，加固那被撼动的节点！
借用星锚的力量？以他现在的状态？
老三的心脏狂跳起来。他知道这可能是唯一的机会，但也可能是压垮自己的最后一根稻草。内伤、毒素、透支的精神……任何一点都可能让他在这股远超承受能力的力量下彻底崩溃，甚至……被同化为星锚那浩瀚意志下又一个失去自我的“碎片”。
然而，看着在守卫围攻下险象环生的同伴，看着那在装置中痛苦挣扎的钥匙根须，感受着整个地下空间能量濒临崩溃的震颤……
他没有选择。
“晓晓……掩护我……到那里！”老三用尽力气，指向石柱上那片幽蓝光芒最盛、符文最为复杂的区域。
林晓瞬间明白了他的意图，泪水涌出，却毫不犹豫地点头，将天穹之钥的光罩收缩，紧紧护住老三，拼尽全力向那个方向移动。
阿海和阿水也发现了他们的意图，怒吼着爆发出最后的力气，死死挡住扑向老三和林晓的守卫。
尘影打光了最后三发子弹，将猎枪当做棍棒，砸倒一个靠近的守卫，自己也因为力竭而被另一柄骨矛擦过肩膀，血花飞溅。
老三在林晓的搀扶下，终于靠近了那片符文。冰冷的石柱触手可及，上面流转的幽蓝光芒仿佛拥有生命。他伸出手，按在符文中心。
眉心处，那点微弱的星光，骤然间——
炸裂！
并非物理上的爆炸，而是一种精神层面、能量层面的彻底燃烧与释放！璀璨夺目、仿佛浓缩了整片星海的银蓝色光芒，以他的眉心为原点，轰然爆发！光芒并不刺眼，却带着一种洞穿一切虚妄、直指本源的冰冷与浩瀚！
时间仿佛在这一刻静止。
所有扑向他们的“原生守卫”，动作瞬间僵住，暗红色的“眼睛”里充满了本能的、源自生命层次的恐惧与臣服，仿佛看到了天地间至高无上的法则化身。
中央装置内疯狂扭动的钥匙根须，骤然停止了挣扎，翠绿与灰败的光芒仿佛被冻结。
基金会那些银白色的设备，运行指示灯疯狂闪烁，随即大片大片地熄灭、冒烟，发出短路般的“噼啪”声。
整个地下空间的混乱能量场，在这纯粹的、代表星辰秩序与契约威严的光芒照耀下，如同被一只无形巨手抚平，迅速稳定、平息下来。石柱内部的痛苦“呻吟”消失了，幽蓝光芒变得平和而稳定。
而老三，维持着伸手按向符文的姿势，身体如同雕塑般凝固。银蓝色的星光洪流以他为中心，源源不断地注入石柱符文，又通过古老的网络扩散至整个地下空间，甚至更远。
他的意识，在这一刻被无限拔高、拉伸，仿佛融入了星锚那浩瀚的视角。他“看”到了脚下大地上纵横交错的“星水之径”网络，看到了无数或明或暗的节点，看到了南方湿地深处那片更加深邃、仿佛连接着地心与星空的“源血池”的模糊轮廓，也“看到”了几道仓皇逃向“源血池”方向的、属于人类的微弱能量光点——威尔森博士和他的死忠？
但这宏大视角只维持了一瞬。下一刻，无与伦比的虚弱、撕裂般的剧痛、以及灵魂仿佛要被那浩瀚星光同化、稀释的恐怖感觉，如同海啸般将他淹没。
他听到林晓撕心裂肺的哭喊，感到身体向后倒去，视野被银蓝色与黑暗迅速分割、吞噬……
在彻底失去意识前，最后一个清晰的念头闪过：星锚的力量……果然不是凡人可以轻易承载的……
石柱的幽蓝光芒缓缓收敛，地下空间恢复了相对稳定，只剩下设备短路冒烟的“滋滋”声，和劫后余生者们粗重的喘息。
星锚的力量平息了危机，却也几乎带走了老三最后的生机。而“源血池”的方向，威尔森博士的逃亡，预示着更大的风暴，还在前方等待着这支伤痕累累、几乎失去核心的队伍。