黑暗，粘稠的黑暗，伴随着粗重、压抑的喘息声。
逃出枯木迷宫后，众人连滚带爬地沿着那条狭窄、散发着浓重烟尘和焦糊味的通道，不知奔跑了多久。直到肺部如同火烧，双腿灌铅般沉重，直到身后那令人心悸的窸窣声、抽打声和孢子翻涌的动静彻底被黑暗吞噬，他们才敢停下，瘫倒在冰冷湿滑的地面上，剧烈地咳嗽、干呕。
老三几乎是摔进来的，后背撞上通道石壁的闷响被其他人的喘息声掩盖。剧痛和麻痹感如同潮水，从背部被巨型触须击中的地方迅速向全身蔓延，与内腑的伤势交织在一起，啃噬着他的意识和体力。他蜷缩着，试图压制住喉咙里不断上涌的血腥气，眼前阵阵发黑，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。那暗金触须的毒非同小可，不仅仅是麻痹，更带着一股阴寒的侵蚀力，正试图冻结他的血脉，吞噬他本就微弱的星光能量。
“老三！”林晓的声音带着哭腔，她几乎是爬过来的，手中天穹之钥的光芒比在迷宫中时更加黯淡，却依旧努力地贴近老三的后背伤口处。淡青色的辉光如同最柔和的溪流，尝试着冲刷、净化那不断扩散的灰黑色毒痕和深入骨髓的阴寒。但这似乎是一场艰难的对峙，毒性的侵蚀性极强，天穹之钥的能量在对抗中快速消耗，林晓的脸色也随之愈发苍白。
“别……别浪费力气……”老三想推开她的手，却连抬起胳膊的力气都没有，声音微弱得几乎听不见。
“你闭嘴！”林晓的声音第一次带上了不容置疑的强硬，眼泪却止不住地往下掉，“尘影！阿海！看看有什么能用的！”
尘影靠在另一侧石壁上，腿上的伤因为剧烈奔跑再次崩裂，鲜血浸透了临时绷带。他咬着牙，从那个几乎空空如也的防水包里翻找，最终只拿出一个已经变形、标签模糊的小铝盒，里面是最后两片通用解毒药片，以及一小撮灰白色的、类似高岭土的矿物粉末。“药……可能不对症，但聊胜于无。这‘净尘粉’……是以前淘来的，据说能吸附一些生物毒素和异常能量残留……外敷。”他递给林晓，自己则因为失血和疲惫，几乎虚脱。
阿海的情况稍好，但左臂的肿胀更加明显，动作僵硬。他和阿水警惕地守在通道两端，侧耳倾听着黑暗中的动静，手中武器紧握。阿水脸上被孢子灼伤的地方起了水泡，看起来触目惊心。
林晓颤抖着将药片塞进老三嘴里，又用找到的一点相对干净的布条，蘸着水囊里最后几滴水，混合着那灰白粉末，小心翼翼地涂抹在老三后背那片迅速扩散、颜色诡异的伤口上。粉末接触伤口的瞬间，发出轻微的“滋滋”声，冒起一丝几乎看不见的青烟，老三的身体猛地一颤，额头上瞬间布满了冷汗，但他死死咬住牙关，没有哼出声。
做完这一切，林晓也几乎耗尽力气，瘫坐在老三身边，靠着冰冷的石壁，胸口剧烈起伏。天穹之钥被她紧紧攥在手中，贴在心口，微光呼吸般明灭，仿佛也在挣扎。
短暂的“安全”带来的不是放松，而是更深沉的疲惫和绝望。他们失去了几乎所有的补给，人人带伤，中毒的中毒，透支的透支，前路迷茫，后有未知的追兵（那些枯木掠食者是否会追出迷宫？），而他们甚至连这里是哪里，接下来该往哪走都不知道。
通道内弥漫着一股混合了焦糊、尘土、霉菌和血腥的复杂气味。空气流通极差，闷热潮湿，让人喘不过气。唯一的“光源”只剩下林晓手中那点随时可能熄灭的天穹之钥微光，以及……老三眉心那几乎完全黯淡、仅剩一丝冰凉触感的星光。
死寂中，时间仿佛被拉长了。只有粗重的呼吸声和伤口疼痛带来的压抑呻吟，在狭窄的空间内回响。
不知过了多久，可能是几分钟，也可能是半小时，老三的呼吸稍微平稳了一些，背上的剧痛和麻痹感似乎被那“净尘粉”和天穹之钥的力量稍稍遏制，虽然远未解除，但至少不再疯狂蔓延。他艰难地睁开眼，视线模糊了好一会儿才逐渐清晰。
“我们……在哪儿？”他的声音依旧沙哑虚弱。
阿海侧耳倾听片刻，又用手摸了摸周围的石壁。“不像是天然形成的通道……石壁有开凿的痕迹，虽然很粗糙，而且年代看起来很久远了。但刚才我们炸开的那个口子……又像是新的。”他指了指来路的方向，那里一片漆黑，寂静无声，暂时没有追兵的迹象。
尘影挣扎着挪动了一下身体，借着微光观察地面和墙壁。“开凿痕迹……非常原始，工具像是石质或骨质的。但这焦糊味和烟尘……是新的能量武器或爆炸物造成的。两种痕迹叠加……”他沉吟着，“这里可能是一条非常古老的地下通道，或者避难所、祭祀通道的一部分。基金会后来发现了它，并且利用它，用他们的方式‘拓宽’或‘连接’了某个入口。”
古老通道？基金会的痕迹？
这个判断让众人精神微振。如果这是基金会使用过的通道，那么它很可能通向某个有意义的地点，也许是他们的临时据点，也许是通往下一个目标的捷径。
“能……能看出他们往哪个方向去了吗？”老三问。
尘影再次仔细检查地面。通道内堆积了厚厚的灰尘和碎屑，但依稀能看到一些新鲜的拖拽痕迹（不止一道）和杂乱的脚印，方向指向通道的更深处，那一片更加浓重的黑暗。
“往里面去了。”尘影确认道，“痕迹比较新，和我们之前在深潭边看到的战斗时间应该吻合。他们带着伤员，走得不快，应该还没走远……或者，目的地就在前面不远。”
希望，如同黑暗中的火星，再次微弱地亮起。追踪尚未完全断掉。
“必须……跟上。”老三试图撑起身体，却牵动了伤口，闷哼一声，差点再次摔倒。
“你这个样子怎么跟？”阿海眉头紧锁，“毒素只是暂时压住，内伤也没好，再动下去，神仙也救不了你！”
“留在这里……也是等死。”老三喘息着，目光扫过众人同样伤痕累累、疲惫不堪的脸，“那些枯木里的东西……不一定不会找过来。没有食物，没有水，没有药……待着，只有死路一条。往前走……至少还有可能找到出路，或者……找到基金会留下的东西。”
他说的是残酷的现实。留下，意味着缓慢的衰竭和可能随时降临的袭击；前进，则是在重伤状态下进行一场绝望的赌博。
林晓看着老三决绝的眼神，又看了看尘影和阿海阿水。她知道老三说得对。她轻轻握住老三的手，冰凉的触感让她心头一颤。“我扶你。我们一起走。”
没有更多犹豫的时间了。阿海和阿水上前，一左一右架起老三。尘影拄着猎枪，咬牙站起，率先沿着拖拽痕迹的方向，一瘸一拐地向前探路。林晓手持天穹之钥走在中间，微光勉强照亮前方几米的范围。
通道蜿蜒向下，坡度平缓但持续。空气似乎更加沉闷，但那股陈腐的尘土味中，开始夹杂着一丝极其微弱的、类似铁锈和臭氧的混合气味，与深潭边的味道有几分相似。石壁上的开凿痕迹时断时续，偶尔能看到一些模糊的、早已褪色的壁画或刻痕残迹，描绘的是一些难以理解的、仿佛人形与植物、水流纠缠的抽象图案，风格古拙神秘，绝非近代所有。
“看这里。”尘影忽然停下，指着左侧石壁上一处较新的刻痕。那是一个简单的箭头符号，旁边还有一个极其简略的、由三条波浪线和一个三角形组成的标记，刻痕边缘锐利，是用金属工具新近刻上去的。
“基金会的路标？”阿海凑近看了看，“这波浪和三角……代表水和山峰？还是沼泽和特定地点？”
“可能是他们内部的简易识别符号。”尘影分析道，“箭头指向和我们追踪的方向一致。至少说明，我们没跟丢。”
这算是一个小小的鼓励。他们继续前行，速度缓慢。老三大部分重量都压在阿海和阿水身上，意识时而清醒时而模糊，背部的伤口和体内的毒素如同跗骨之蛆，不断消耗着他的生命力。林晓时刻关注着他的状态，天穹之钥的微光始终笼罩着他，为她自己带来巨大的负担。
又走了一段，通道似乎开阔了一些，前方出现了一个岔路口。一条继续向下，另一条则水平向右延伸。拖拽痕迹在这里变得杂乱，似乎有人在此停留、犹豫或发生了争执。
“等等。”尘影示意停下，他蹲下身，仔细分辨着地上的痕迹，又用手在岔路口的石壁上摸索。片刻后，他在水平向右的通道入口附近，发现了一小片溅射状的、已经干涸发黑的血迹，血迹旁，还有一个被遗弃的、压扁了的金属水壶，水壶上也有基金会的徽记。
“有伤员在这里被放下过……或者，发生了更激烈的冲突？”尘影脸色凝重。他指向继续向下的那条路，“主拖拽痕迹还是向下。但这里的血迹和丢弃的物品……说明可能有人被留在了右边这条通道，或者……被‘处理’了。”
是抛弃了无法行动的同伴？还是内讧的牺牲品？无论是哪种，都透露出基金会队伍内部的不稳定和残酷。
“向下。”老三虚弱但坚定地说，“钥匙……在他们主力手里。”
众人没有异议。抛弃同伴或许残忍，但符合基金会一贯的作风，也说明他们带着更重要的目标（钥匙）在行动。
他们选择了向下的通道。这条通道更加陡峭，石阶粗糙且湿滑，需要格外小心。下行约二三十米后，前方忽然传来微弱的气流，带着一丝更加清晰的、混合着铁锈、臭氧和……某种淡淡血腥气的味道。
通道尽头，是一个天然形成的、大约十米见方的岩洞。岩洞一侧，有一个仅容一人通过的、向下的裂隙，气流和气味正是从那里传来。岩洞中央，堆积着几个打开的、印有基金会徽记的金属装备箱，箱子里散落着一些空的注射器、用过的医疗绷带、破碎的仪器零件，以及几件沾满泥污和血渍的战术背心。地上还有燃尽的化学照明棒的残骸和几个空的食物包装袋。
显然，基金会队伍曾在这里短暂休整，处理伤员，丢弃了不必要的装备。
“搜索一下！看看有没有能用的！”阿海眼睛一亮，立刻和阿水分头检查那些装备箱和散落物品。
尘影则警惕地靠近那个向下的裂隙，侧耳倾听，又用手感受气流。“下面有空间……而且不小。风声有点怪，夹杂着……水声？还有别的……”
林晓扶着老三靠坐在一个相对干净的箱子旁，自己也疲惫地坐下。她环顾这个临时营地，目光忽然被岩洞角落一件半埋在废弃物下的东西吸引——那是一个巴掌大小、银灰色、类似老式收音机但结构更加精密的仪器，一侧有天线，另一侧有个小小的屏幕，屏幕已经碎裂，但边缘一个暗红色的指示灯，正在以极其缓慢的频率闪烁着。
“那是……什么？”林晓指向那仪器。
尘影回头看了一眼，脸色微变。“像是……一种短距信标，或者环境能量扰动探测器？基金会常用的小型装备。”他走过去，小心地将仪器从杂物中取出。仪器入手沉重，外壳有凹痕和刮擦。他尝试按动几个按钮，毫无反应，只有那个暗红指示灯依旧固执地、缓慢地闪烁。
“坏了吗？还是……在发送什么信号？”阿水也凑了过来。
尘影仔细检查仪器的接口和外壳，忽然在底部发现了一个小小的、可旋开的盖子。他用力拧开，里面是一个微型能源槽，槽内嵌着一块拇指大小、已经暗淡无光但结构极其复杂的淡蓝色晶体。
“能量耗尽了……但还没完全耗尽。这指示灯……可能是最低功耗的待机或求救信号？”尘影不太确定，“如果是求救信号，范围应该很有限，而且在这种地下环境……”
他的话戛然而止。因为他发现，当他的手靠近那暗淡的蓝色晶体时，自己一直沉寂的、失效的手环，竟然极其轻微地……震动了一下？屏幕也闪过一道几乎看不见的乱码。
虽然只是瞬间，但这异常立刻引起了所有人的注意。
“这晶体……难道和‘星水之径’或者古树钥匙的能量有关联？”林晓猜测，“所以才能在这片能量场紊乱的地方，勉强维持一点信号？”
老三也强打精神看过来。他眉心那点微弱的星光，在仪器被取出后，似乎也产生了极其细微的共鸣悸动，很微弱，但确实存在。
尘影想了想，小心翼翼地将那块淡蓝色晶体从能源槽中取出。晶体离开仪器后，那暗红色的指示灯闪烁了几下，彻底熄灭了。而手环的异常震动也消失了。
“晶体本身……还残留着一点非常特殊的能量。”尘影将晶体放在掌心，感受着那微乎其微的、却与周围环境格格不入的清凉波动，“不是基金会常见的人工能量风格……更接近……我们之前感受到的‘钥匙’或者‘星水之径’的能量性质，但非常稀薄，而且被‘加工’过，变成了类似电池的东西。”
这意味着，基金会不仅取走了钥匙部分，还在尝试利用其能量，甚至将其“标准化”、“工具化”！
这个发现让众人心头更加沉重。基金会对“钥匙”的研究和应用，恐怕已经超出了他们的预估。
“带着它。”老三沉声道，“也许……以后有用。”
尘影点点头，将晶体小心地用一块相对干净的布包好，塞进贴身口袋。
就在这时，阿海那边有了发现。他在一个装备箱的最底层，翻出了一个未开封的急救包，里面有止血凝胶、抗菌喷雾、止痛针和几支通用抗毒血清！虽然不确定对老三中的特殊毒素是否有效，但无疑是雪中送炭！
此外，他们还找到了几块高能量压缩口粮（虽然包装破损有些受潮），以及两个还有大半壶水的金属水壶。
绝境逢生！虽然只是微不足道的一点补给，却足以让他们濒临崩溃的状态得到一丝喘息。
他们立刻给老三注射了抗毒血清（效果有待观察），处理了各自身上新增的伤口，分食了那点口粮，补充了水分。精神和体力都得到了些许恢复，尽管距离“良好”还差得远，但至少重新有了行动和思考的力气。
“现在怎么办？”阿海看向那个向下的裂隙，“下去？下面可能就是基金会要去的地方，也可能是更危险的区域。我们现在有点补给，是不是……考虑先找路出去？”他提出了一个现实的选项。老三的伤势依然危险，继续追踪的风险极大。
众人沉默。目光都看向老三。
老三背靠着岩壁，注射血清后，他感觉那股阴寒的侵蚀力似乎被遏制了少许，但内伤和虚弱依旧。他看向那黑暗的裂隙，又看了看身边伤痕累累却眼神坚定的同伴。
星锚的疑问，墓湖的低语，古树的枯荣，深潭的战斗，枯木的追杀……一切线索，似乎都隐隐指向这片沼泽的更深处，指向基金会不惜内耗也要前往的目的地。
退缩，或许能暂时保住性命，但意味着放弃真相，放弃可能阻止更大灾难的机会，也辜负了那些牺牲。
前进，九死一生，却可能揭开谜底，完成使命。
他缓缓吸了一口气，牵动伤口带来疼痛，眼神却逐渐变得锐利而清晰。
“下去。”他声音不高，却带着不容置疑的决断，“我们必须知道，他们拿钥匙……到底想干什么。”
抉择已定。短暂的休整后，他们收拾好新获得的微薄补给，将那块神秘的淡蓝色晶体贴身收好，再次起身。
阿海和阿水依旧搀扶着老三，尘影在前探路，林晓手持天穹之钥照亮。
一行人，带着满身伤痕和未解的谜团，走向那散发着不祥气息的裂隙入口，准备投入南方湿地最深、最黑暗的未知之中。
裂隙之下，等待他们的，是基金会的终局，还是另一场更加恐怖的噩梦开端？