从枯树窟窿中探出的灰白触须，如同死域中苏醒的鬼手，在昏暗的光线下缓缓摇曳。顶端那暗绿色的荧光忽明忽暗，像是某种邪恶的呼吸，又像是在传递无声的信号。摩擦树洞内壁的“窸窣”声，在这片死寂的枯木迷宫中，被放大了无数倍，直直刺入每个人的耳膜，激起一阵冰冷的战栗。
空气似乎瞬间凝固了。
老三强行压下因紧张而再次翻腾的气血，右手紧握短刃，左手横举探路木棍，身体微微前倾，做出防御姿态。眉心的星光受他心绪牵引，不受控制地急促闪烁了几下，带来尖锐的刺痛，却也让那几条触须似乎“察觉”到了什么，摆动的幅度略微加快，尖端齐齐转向了他的方向。
“别动！都别动！”尘影的声音压得极低，带着一种紧绷的冷静，他拄着猎枪，受伤的腿微微颤抖，但目光死死锁定那些触须，“它们在‘观察’，能量反应在提升……但还没有明确的攻击意图。”
林晓的脸色在淡青色天穹之钥辉光的映照下，显得更加苍白。她一手紧握令牌，另一只手不自觉攥紧了衣襟，呼吸放缓到几乎停止。“不止这几条……周围，周围的枯木里，至少还有十几处类似的能量反应在同步增强……它们好像……是连通的？共用同一个‘意识’或者‘能量网络’？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那些暗绿荧光……是剧毒孢子的‘凝聚核心’，一旦爆发……”
阿海和阿水一左一右护在尘影和林晓侧翼，阿海紧握短斧，阿水反握短刀，两人肌肉绷紧，如临大敌。阿海目光扫视四周看似静止的灰白枯木，那些扭曲的树干、凸起的节疤、垂挂的枯藤，此刻仿佛都化为了潜在的威胁，随时可能暴起发难。
时间在令人窒息的僵持中缓慢流逝。一秒，两秒……那几条触须只是微微摆动，暗绿荧光稳定地亮着，并未进一步动作。但空气中那股甜腥的霉味，似乎浓郁了一丝，吸入肺里，带来轻微的灼烧感和眩晕。
“它们在等什么？”阿水用几乎听不见的气声问。
“等我们露出破绽，或者……触发某种条件。”尘影眼睛一眨不眨，“这些很可能是一种极其特殊的共生或群居性掠食者，植物（或类植物）与某种剧毒真菌的结合体，甚至可能融合了矿物特性。这片枯木林，或许就是它们的主场，或者说，它们就是这片枯木林的一部分。我们踏入的，是一个活的陷阱。”
就在这时，林晓的瞳孔骤然收缩。“左边！第三棵歪脖子树后面！有东西在快速接近！能量特征……和这些触须同源，但更强、更凝聚！”
她话音未落，左侧不远处一棵扭曲枯木的阴影后，一道灰白色的“鞭影”以惊人的速度激射而出，目标直指站在稍外侧的阿水！那“鞭影”并非实体，而是由无数细密的、闪烁着暗绿荧光的孢子凝聚而成，破空无声，却带着一股令人作呕的腥风！
阿水反应极快，在听到林晓预警的瞬间就已向右侧扑倒。灰白鞭影擦着他的肩头掠过，“啪”地一声击打在后方一棵枯树干上。没有巨响，只有一声轻微的、如同水泡破裂的“噗”声。被击中的树干表面，瞬间出现一片碗口大小的焦黑凹陷，凹陷边缘迅速蔓延开蛛网般的灰绿色纹路，并伴有“滋滋”的轻微腐蚀声，同时，一大蓬更加浓郁的、闪烁着暗绿微光的孢子烟雾从撞击点爆散开来！
“小心孢子！”老三厉喝，同时身体向侧前方急跨一步，短刃挥出一道微弱的星光弧线，不是攻击，而是试图搅动空气，将那蓬扩散的孢子烟雾驱散些许。
然而，这只是一个开始。
仿佛那道孢子鞭影吹响了进攻的号角，原本只是“观察”状态的几条触须骤然暴起！它们不再缓慢摇摆，而是如同离弦之箭，分别射向老三、尘影和林晓！速度比刚才的鞭影更快，且轨迹刁钻，在空中留下淡淡的灰绿色光痕。
同时，周围枯木林中，更多的地方传来“窸窣”声和破空声！一道道或粗或细、或虚或实的孢子凝聚体，从不同的角度、不同的枯木缝隙中激射而出，目标覆盖了整个探险小队！有些是鞭状抽打，有些是针状攒射，有些甚至是球状爆炸，意图用扩散的孢子云笼罩他们。
刹那间，这片小小的空地变成了死亡风暴的中心！
“背靠背！环形防御！”老三嘶吼，短刃舞动，星光虽弱，却精准地格挡开射向自己面门的两条实体触须。触须与刀锋碰撞，发出“叮叮”的脆响，竟异常坚硬，震得他手臂发麻。更麻烦的是，触须尖端破碎时，总会爆开一小团暗绿孢子，逼得他不得不屏息闭眼，凭感觉挥刀。
尘影无法快速移动，只能依靠猎枪和探路棍。他咬牙忍住腿痛，将猎枪当短棍使，砸开一条袭向林晓的触须，同时身体尽量缩紧，减少暴露面积。一颗孢子球在他右侧地面炸开，灰绿色的烟雾迅速蔓延，他立刻撕下一块衣襟捂住口鼻，但眼睛仍被刺激得泪水直流。
林晓是重点攻击目标。或许是因为她手中的天穹之钥散发的生机能量与这片死域格格不入，吸引了最多的“仇恨”。超过五条实体触须和两道孢子鞭影从不同方向袭向她。她脸色煞白，却异常冷静，将天穹之钥紧贴胸前，淡青色辉光骤然增强，形成一个勉强笼罩身周半米的光罩。触须和孢子攻击撞在光罩上，发出“嗤嗤”的灼烧声，暗绿孢子被大量净化，但光罩也剧烈波动，林晓的身体随之摇晃，显然支撑得极为吃力。
阿海和阿水背靠着背，挥舞着短斧和短刀，奋力劈砍抽打过来的孢子鞭影和零星触须。斧刃和刀锋每次与孢子凝聚体碰撞，都会爆开一片毒雾，两人的手臂、脸颊很快就被飞溅的孢子沾染，传来火辣辣的刺痛和麻痹感。阿水更是在格挡一道格外粗壮的孢子鞭时，被巨大的力量抽得踉跄后退，差点撞上一棵枯树。
战斗一开始就陷入极度被动。敌人数量不明，攻击方式诡异多变，兼具物理打击和剧毒孢子侵蚀，而且似乎无穷无尽。他们被困在这片狭窄的空地，四周都是可能隐藏敌人的枯木，退路难寻。
“不能久战！必须冲出去！”老三格开一次攻击，眼角瞥见林晓的光罩越来越黯淡，尘影几乎被孢子烟雾包围，心中大急。他猛地一咬牙，不顾内伤加剧的风险，强行催动眉心所剩无几的星光！
嗡——
一点远比之前明亮的璀璨星芒在他眉心爆开，虽然只维持了不到半秒，却形成了一股无形的冲击波，以他为中心向四周扩散！冲击波所过之处，袭来的触须和孢子凝聚体如遭雷击，纷纷僵直、迟滞，表面荧光剧烈明灭。离得最近的几条实体触须甚至“咔嚓”一声出现了裂痕。
这突如其来的爆发打了那些“枯木掠食者”一个措手不及，攻势为之一缓。
“趁现在！跟我冲！”老三喉头一甜，强行咽下涌上的鲜血，趁着敌人短暂的混乱，朝着林晓之前感知到的、能量流动相对“顺畅”（很可能是基金会队伍曾经通过的）方向，猛冲过去！他不再追求击毁敌人，短刃左劈右砍，只为扫清道路。
林晓会意，强撑着几乎耗尽的精神，维持着微弱的光罩，紧跟而上。阿海一把架起几乎被毒雾呛得窒息的尘影，阿水断后，四人紧随着老三，如同一把尖刀，试图刺破这片枯木与孢子的死亡囚笼。
然而，这片枯木迷宫显然不想让他们轻易离开。
被老三星光冲击扰乱的攻击很快恢复了，而且变得更加狂暴。更多的触须从意想不到的角度弹出，孢子攻击的密度也大增，甚至有些枯木的枝干开始不自然地弯曲、抽打，试图阻拦他们的去路。孢子烟雾越来越浓，视野急剧下降，呼吸变得异常困难，皮肤上的刺痛和麻痹感正在向全身蔓延。
“咳咳……老三！前面……没路了！”冲在最前面的阿海突然急刹，声音充满绝望。
老三定睛一看，心头也是一沉。前方大约十米处，枯木的密度达到了惊人的程度，粗壮的灰白树干如同栅栏般紧密排列，彼此间的缝隙连手臂都难以伸入，上方也被交织的枯枝完全封死，形成一道坚实的、仿佛天然形成的墙壁。而他们原本以为的“顺畅”路径，在这里戛然而止。
“是死路？还是……被它们故意封死了？”尘影咳着血沫，艰难地问道，他的脸色已经开始发青，显然是吸入了过多毒素。
林晓倚靠着一棵相对完整的枯木，天穹之钥的光罩已经缩小到仅能护住她自己，气息萎靡。“能量流动……在这里被强行扭曲、阻塞了……这些枯木，在主动改变‘结构’，困住我们……”
身后，枯木掠食者的追击已至。灰白的触须如同索命的藤蔓，从四面八方的阴影中探出，暗绿荧光在浓密的孢子雾中星星点点，如同无数恶毒的眼睛。破空声密集响起，新一轮的饱和攻击即将到来。
他们被彻底困住了。前有绝壁，后有追兵，身陷毒瘴，人人带伤，体力、精神、乃至希望，都在快速流逝。
老三背靠着冰冷的枯木，剧烈喘息，胸口如同风箱般起伏，每一次呼吸都带着血腥味和毒素灼烧的痛楚。眉心的星光早已黯淡如风中残烛，内伤如同火山在体内翻腾。他看着同伴们绝望而疲惫的脸，看着越来越近的死亡阴影，一股前所未有的无力感攫住了他。
星锚的疑问，墓湖的低语，同伴的牺牲，一路的艰险……难道就要终结于此？在这片无名沼泽的枯木迷宫中，化为毒藤的养料，成为又一具无人知晓的白骨？
不！
一个近乎偏执的念头，如同黑暗中的火星，猛地在他心底炸开。他想起贡布老爹将猎枪和传承交给他的那个夜晚，想起扎西、阿措、诺布决绝的眼神，想起林晓手中天穹之钥为他在黑暗中照亮前路的光，想起尘影一路的分析与坚持，想起阿海阿水沉默而可靠的守护。
守护的意义，道路的意义，从来不在缥缈的星海或古老的谜题里，就在身边这些真实的人，和脚下这条用血与汗蹚出的路上！
他猛地抬头，目光扫过眼前的“绝壁”，又急速环顾四周。绝壁是由枯木紧密排列而成……基金会队伍能通过，要么有特殊方法“命令”或“安抚”这些枯木掠食者（可能性不大），要么……他们强行开辟了一条路，而这条路，很可能被这些具有“活性”的枯木事后又“愈合”或“伪装”起来了！
“尘影！阿海！”老三的声音嘶哑却带着一股决绝的力量，“检查这面‘墙’！找痕迹！最新的砍伐、切割、焚烧痕迹！任何不自然的缺口！”
绝境之中，这几乎是最后一线生机。尘影和阿海立刻强打精神，不顾逼近的危险，扑到那面枯木墙壁前，用手摸索，用武器敲击，瞪大眼睛在昏暗的光线和弥漫的孢子雾中寻找蛛丝马迹。
阿水挥舞短刀，拼命抵挡着从侧后方袭来的触须和孢子攻击，为两人争取时间。林晓也鼓起最后的力气，将天穹之钥的微光集中在墙壁方向，试图照亮并感知能量结构最薄弱处。
“这里！”阿海突然大吼，短斧指着一处离地约半米高、几棵枯木树干交界的地方。那里的树干表面颜色似乎略深，有几道极其细微的、近乎愈合的纵向裂纹，裂纹边缘的木质纹理也与周围有些许不同，像是曾被暴力破开后又勉强“长”合。
“有焦痕！很淡！”尘影也发现了端倪，用手指抹过那片区域，指尖沾染了几乎看不见的黑色碳末，“高温切割或爆破残留！时间……不会太久！”
就是这里！可能用高温武器或爆炸物强行炸开/烧穿了一个临时通道！
“炸开它！”老三当机立断，目光投向阿海手中的短斧，又看了看自己几乎耗尽的星光和林晓萎靡的状态。常规方法显然不行。
“用这个！”尘影忽然从自己腰间那个防水小包里，掏出了两样东西——一小截银灰色的、手指粗细的金属管，以及一个巴掌大小、已经有些变形的扁盒子。“最后一点家当了……高频震荡切割器的工作端残件，和……一枚高爆能量电池，本来是给手环应急的，现在手环废了。”他快速将金属管一端抵在那处疑似裂缝的中心，将扁盒子上的两根导线粗暴地接在金属管尾端的接口上（接口已经变形，他用力捏合），“原理类似微型定向破甲弹，但极不稳定，威力……可能不够，也可能把我们一块炸飞。”
没有时间犹豫了。身后的攻击越来越近，阿水已经险象环生，林晓的光罩也摇摇欲坠。
“都退后！找掩护！”老三喝道，自己却上前一步，挡在尘影和墙壁之间，短刃横在胸前，准备承受可能的冲击和飞溅的木屑毒刺。
尘影深吸一口气，屏住呼吸，用尽力气按下扁盒子上那个已经裸露出来的红色按钮。
没有震耳欲聋的巨响。
只有一声低沉到极致、却让人心脏骤停的“嗡——噗！”
银灰色金属管瞬间亮起刺眼的白光，高频震荡使得周围的空气都产生了肉眼可见的涟漪。紧接着，那处枯木墙壁的裂缝处，猛地向内塌陷、碳化、崩解！一个直径约半米、边缘参差不齐且冒着青烟和暗绿孢子的不规则孔洞，赫然出现！孔洞后面，不再是密集的枯木，而是一条狭窄、但确实存在的、通向更深处黑暗的缝隙！
成功了！但也触怒了整片枯木林！
巨大的能量扰动和破坏行为，仿佛捅了马蜂窝。所有枯木掠食者的攻击骤然停止了半秒，随即，整片枯木林都“活”了过来！无法计数的触须疯狂舞动，孢子浓雾如同海啸般翻涌，连地面都开始震动，仿佛有什么更加庞大、更加恐怖的东西正在被惊醒。
“快走！”老三一把抓住几乎虚脱的尘影，将他推向那个还在冒烟的孔洞。阿海紧随其后，猫着腰钻了进去。阿水逼退最后一波触须，也咬牙冲入。
林晓看了一眼身后那仿佛末日般的景象，又看了看老三决然的背影，将最后一点力量注入天穹之钥，对着孔洞方向发出一道柔和的推力，然后自己也钻了进去。
老三最后一个撤退。在他即将钻进孔洞的瞬间，一条比其他触须粗壮数倍、表面布满暗金色斑纹的巨型触须，如同巨蟒般从侧上方猛地抽下，带起的腥风几乎让他窒息。
他来不及完全躲闪，只能尽力侧身，用后背硬抗。
“砰！”
沉闷的撞击声响起。老三感觉像是被狂奔的牦牛撞中，整个人不受控制地向前飞扑，穿过孔洞，重重摔在另一侧的腐殖质上，眼前一黑，喉头腥甜再也压制不住，“哇”地喷出一口鲜血。后背传来火辣辣的剧痛和强烈的麻痹感，那触须上的毒，已经侵入了他的身体。
但他顾不上这些，挣扎着回头看去。只见他们刚刚穿过的那个孔洞边缘，枯木的“血肉”正在以肉眼可见的速度蠕动、生长，试图重新封闭通道。那条巨型暗金触须在洞口外疯狂地抽打、探伸，却因为洞口迅速缩小而难以进入。
“走……快走！”老三嘶哑地催促着已经爬起来的同伴。通道的这一侧，同样昏暗，弥漫着陈腐气息，但似乎暂时没有那种枯木掠食者的能量反应，至少……没有立刻攻击他们。
他们连滚带爬，相互搀扶着，向着通道深处，向着未知的黑暗，跌跌撞撞地逃去。身后，枯木墙壁愈合的“咯吱”声和那巨型触须不甘的抽打声，渐渐被黑暗和寂静吞没。
又一次，他们从死亡边缘挣扎了出来。但代价是惨重的：老三重伤加中毒，尘影几乎耗尽了最后的“科技”储备且伤势加重，阿海阿水和林晓也都不同程度中毒并体力透支。而前方，依然是迷雾笼罩的未知，以及基金会留下的、可能通往更可怕境地的痕迹。
枯木迷宫的惊魂尚未平息，深潭边战斗的谜团也未解开，而通往沼泽最深处的道路，似乎才刚刚开始。