武安君府邸的朱门闭得比往常更紧了些。邯郸城的春光依旧明媚，但关于苏秦的消息却越来越模糊，如同被水汽氤氲的铜镜，只留下朦胧的轮廓。
“苏子已三月未朝。”
“听闻前日又遣散了十二名仆役，连后园的伶人都打发了大半。”
“有太医令府的下人透露，武安君脉象浮沉不定，已非寻常药石可医……”
苏秦“病重”、深居简出、遣散府中人员的消息，如同投入平静湖面的石子，在看似稳固的合纵联盟内部，激起了层层隐秘的涟漪。那些原本被其强大威望和铁腕手段死死压制住的各方心思，开始在暗处悄然活络。
一、临淄暗流
齐国的临淄王宫，春日海棠开得正好，但正殿内的气氛却有些微妙。
“孟尝君旧宅已修葺完毕，襄王欲赐予田氏宗老田煊。”一名须发花白的老臣低声对田单说道，“大将军，这已是本月第三次了——那些被乐毅伐齐时打散的旧族，如今都借着复国的名义回来了。”
田单端坐案前，手中竹简握得发白，面上却不动声色：“回来便回来，都是齐人。”
“可他们一回来，便嚷嚷着要‘休养生息’！”老臣压低声音，“今日朝会上，田煊公然说：‘我齐国新复，百废待兴，何苦再为赵国之事劳民伤财？苏秦若在，尚可依仗；如今苏秦病重，合纵将倾，我齐国当自谋出路！’”
田单抬眼，目光如刀：“大王如何说？”
“大王……未置可否。”
这就是最要命的地方。齐襄王田法章，这位在莒城被拥立、又在田单火牛阵大破燕军后还都临淄的君王，内心深处始终缺乏安全感。他感念苏秦昔日援助之恩——当年若非苏秦力主赵国支援，齐国复国之路将更为艰难——但更畏惧秦国的兵锋，也更在意那些刚刚恢复地位的旧贵族的意见。
当夜，田单府邸密室。
“咸阳有消息。”心腹将领将一份密报置于灯下，“秦国使臣已秘密抵达薛邑（原孟尝君封地，今山东枣庄），通过田煊的侄子，与临淄方面接触三次。”
田单盯着竹简上寥寥数语，眉头紧锁。
心腹又道：“楚地也有异动。楚国商队在琅琊（今山东临沂）停留时，与齐国海盐商人过从甚密，所谈不止货物，更有‘天下大势’。”
“他们说什么？”
“说……”心腹犹豫片刻，“说苏秦一旦不测，赵国必内斗，届时秦国东出，首当其冲者乃三晋。齐国偏居东海，若与秦、楚交好，可保无虞。甚至……可效法当年齐闵王与秦昭王并称‘东西帝’旧事，与秦国分治天下。”
“荒唐！”田单一掌拍在案上，灯火剧烈摇曳，“与虎谋皮，焉有善终？！”
但他知道，这种想法正在临淄的贵族圈子里悄悄蔓延。齐国新复，国库空虚，民生凋敝，确实需要时间喘息。此前是迫于苏秦的个人威望和合纵大势，不得不依附赵国。如今苏秦“病重”的消息被反复渲染，加之赵国朝堂上平原君赵胜势力崛起，年轻赵王对合纵的态度又显得暧昧不明，齐国内部“另寻出路”的声音便如春草般疯长。
三日后朝会，田煊果然发难。
“大将军！”他站在殿中，声音洪亮，“去岁为支援魏国抗秦，我齐国出粮十五万石，征发民夫三万！今春胶东又遇蝗灾，百姓易子而食，官府却无粮可赈！老臣斗胆问一句：这合纵，还要我齐国流多少血、死多少人？！”
殿上一片寂静。
田单缓缓起身：“田大夫所言灾情，本将已知。已从即墨调粮五万石，不日可至胶东。”
“那明年呢？后年呢？”田煊不依不饶，“苏秦在时，尚能维持局面；如今苏秦病重，赵国朝堂风向不明，若合纵解体，我齐国这些年付出的粮草、士卒，岂不付诸东流？！不若趁早与秦国虚与委蛇，甚至结交楚国，以谋自保！”
“住口！”田单怒喝，“若无合纵，燕国再次来犯，谁人救你？！”
“燕国新败，十年内无力南下！”另一名旧贵族出列支持田煊，“可秦国就在西边！苏秦若死，秦国第一个要收拾的，就是一直追随他的赵国！届时我齐国若仍与赵绑在一起，才是自取灭亡！”
朝堂上顿时分成两派，争吵不休。
齐襄王田法章高坐王位，看着下方争执的群臣，手指无意识地摩挲着玉圭。他想起昨日田煊私下觐见时说的话：“大王，苏秦之能，在于平衡。他若不在，赵国一家独大，届时我齐国是赵之盟友，还是赵之附庸？不如早作打算……”
“够了。”襄王终于开口，声音疲惫，“粮草之事，大将军酌情处置。至于邦交……容后再议。”
退朝后，田单独自站在宫门外，望着远处灰蒙蒙的天空。他知道，襄王那句“容后再议”已是一种松动。虽然他凭借军功和威望暂时压制了旧贵族的声音，但暗流已然涌动。临淄城内的酒肆中，已有士子公开议论“合纵将死，当谋新路”；市井间开始流传“苏秦病入膏肓，药石罔效”的传言；甚至军中也有将领私下抱怨“为何总要为别国流血”。
田单长叹一声。他能守住即墨，能复国还都，却未必能守住这渐渐涣散的人心。苏秦这座压在合纵联盟上的“山”，一旦被传摇摇欲坠，山下的狐狸和豺狼，便都开始蠢蠢欲动了。
二、郢都密谋
比起临淄的公开争论，楚国的郢都（今湖北江陵）则笼罩在一层更深的诡谲之中。
春申君黄歇的府邸坐落于郢都东南，占地百亩，亭台楼阁连绵，门客超过三千。此刻，后园密室，烛火通明。
“消息确凿？”黄歇放下手中绢帛，看向跪坐在对面的心腹。
“确凿。我们在邯郸的眼线回报，苏秦已连续四个月未公开露面。武安君府采买的药材中，有大量吊命用的老参、灵芝，还有治疗咯血之症的枇杷叶、川贝母。三个月内，遣散仆役、护卫、杂役共计八十七人，连跟随他多年的老厨子都给了重金打发回乡。”
黄歇缓缓踱步。他年过五旬，面容儒雅，但眼中精光内敛，能在楚国政坛屹立数十年，绝非庸碌之辈。
“李园那边有何动静？”
“李园这半月来，已五次私下面见大王。”心腹低声道，“昨日大王召见时，李园在侧，提及合纵之事，言‘苏秦若去，联盟必乱’，劝大王早作打算。”
“打算？”黄歇冷笑，“他能有什么打算？无非是亲近秦国那一套。”
李园，这个靠着进献妹妹给楚王而一步登天的投机者，一直试图在朝中培植自己的势力，与黄歇分庭抗礼。苏秦“病重”的消息，对李园而言简直是天赐良机。
果然，三日后楚王宫宴，李园发难了。
宴至半酣，乐舞暂停，李园举杯向楚王考烈王熊完敬酒，看似随意地说道：“大王，近日臣听闻邯郸趣事一桩，不知当讲不当讲。”
考烈王熊完性格庸懦，正喝得微醺，笑道：“但讲无妨。”
“说邯郸有富商，建广厦百间，门客云集。忽一日，富商重病，门客纷纷散去，连家中仆役都卷了细软逃走。不过旬月，广厦虽在，却已空空如也。”李园顿了顿，意味深长地看了一眼黄歇，“臣愚钝，不知这富商之病，与大厦之倾，孰因孰果？”
殿上空气骤然一凝。
黄歇放下酒杯，淡淡道：“李大夫这故事，怕是没讲完。那富商若只是假病试探，散去之人皆是离心之辈，待他病愈，正好重整门庭，去芜存菁，岂非美事？”
“令尹高见。”李园皮笑肉不笑，“只是臣听说，邯郸那位‘富商’，病的可不轻啊。赵国太医令束手，平原君四处寻访名医，连巫医都请进府了。这病……怕是真的。”
熊完听到这里，笑容收敛了些：“苏子……当真病重若此？”
“大王，”李园趁势道，“臣非咒苏子，只是忧心国事。苏秦乃合纵之魂，他若不在，六国联盟靠谁维系？赵王年轻，平原君虽贤，却无苏秦之威望。届时联盟分崩离析，我楚国若仍死守盟约，岂非独自面对秦国虎狼之师？”
他见楚王神色动摇，继续加码：“臣还听闻，秦国使者已密访新郑（韩国都城）、大梁（魏国都城），许以重利。连三晋都可能动摇，我楚国何必做那最后一个傻子？不若趁此机会，暗中与秦国稍作缓和，哪怕只是虚与委蛇，也能为我国赢得喘息之机，积蓄力量。待他日局势明朗，再作定夺不迟。”
熊完看向黄歇：“令尹以为如何？”
黄歇心中明镜似的。李园这番话，看似为国谋划，实则包藏祸心。一旦楚国与秦国接触，无论结果如何，都会严重动摇合纵根基。而他黄歇作为合纵在楚国的坚定支持者，地位也将受到冲击。更重要的是，李园显然已与秦国方面有了某种默契，想借此机会扳倒自己。
但他不能直接反对。因为李园的话，确实戳中了楚王和部分楚国贵族的心思。
楚国地大物博，但自鄢郢之战被白起攻破都城后，国力大损，君臣畏秦如虎。支持合纵，本就是因为有苏秦这个强势人物居中协调，让楚国觉得有靠山。如今靠山将倾，楚国自然想缩回龟壳。
“李大夫所言，不无道理。”黄歇缓缓开口，在熊完露出喜色前，话锋一转，“然与虎谋皮，需慎之又慎。秦国反复无常，今日许以重利，明日便可翻脸无情。臣以为，可先观望，加强边境守备，暂不与秦国主动接触。同时遣使赴邯郸，一则探病，二则与赵王、平原君重申盟好。若苏子果真不治，我楚国也当与赵国共商后计，而非仓促转向。”
这是稳妥之策，但熊完显然不满意。他想要的是更“安全”的选择。
宴后，熊完单独留下李园。
十日后，楚国对合纵的态度开始发生微妙变化。
首先是原本答应提供给魏国、用于防御秦国东侵的十万石粮草，楚国的答复从“秋后启运”变成了“今岁歉收，需待明春”，最后干脆是“水道淤塞，陆路盗匪横行，暂难起运”。
接着，楚国与秦国接壤的汉中、上庸等地边境守将，接到了来自郢都的密令：“严守关隘，无王命不得越境挑衅，秦军若不犯我，我亦不主动击之。”
最致命的是，有楚国商队在秦国南郡（今湖北江陵以北）与秦国地方官员“偶遇”，席间谈及“楚秦旧好”，并“无意间”透露“郢都有人愿重修旧谊”。
这些消息，通过“蛛网”和其他渠道，一点点汇集到邯郸，摆在了平原君赵胜的案头。
三、瘟疫蔓延
齐、楚的动摇，如同瘟疫的源头，开始向合纵联盟的其他成员蔓延。
韩国的恐惧最深。这个地处中原、夹在秦、魏、楚之间的小国，一直是合纵中最摇摆的成员。得知苏秦“病重”，韩王立刻加强了新郑的城防，同时秘密接见了秦国使者。虽然还未有实质背叛，但态度已明显暧昧。
魏国最为尴尬。信陵君魏无忌是合纵的坚定支持者，但魏安厘王却对苏秦又敬又怕。如今苏秦可能不测，而楚国粮草迟迟不到，齐国态度模糊，魏王开始担心：一旦秦国来攻，自己会不会成为被牺牲的棋子？大梁城内，“不如早与秦和”的议论悄然兴起。
甚至连赵国国内，也出现了杂音。
平原君赵胜在府中焦躁地踱步。他面前摊开着各地送来的密报：齐国的拖延、楚国的暧昧、韩魏的动摇……还有邯郸朝堂上，一些原本支持合纵的大臣也开始窃窃私语。
“武安君一病，人心就散了。”门客毛遂低声道。
“不是人心散了，”另一门客薛公冷笑，“是有些人从来就没真心合纵过。当初不过是慑于武安君之威，如今见大树将倾，自然要各自寻路。”
平原君停下脚步，望向武安君府的方向。那座府邸依旧寂静，大门紧闭，仿佛与世隔绝。他曾多次递帖求见，得到的回复总是“君上静养，不宜见客”。
是真的病重不起，还是……
一个可怕的念头在平原君心中闪过：如果苏秦真的不在了，这看似庞大的合纵联盟，还能维持多久？赵国要如何应对秦国的反扑？而他赵胜，又能否扛起这面大旗？
他想起苏秦昔日的眼神，那双看透人心、洞察时局的眼睛。苏秦曾说过：“合纵如张网，六国如网目，纵约长如纲绳。纲举则目张，纲弛则目乱。”
如今，纲绳将断。
“加强边境戒备，”平原君最终下令，声音沉重，“特别是西线。再派可靠之人，务必要见到武安君，探明实情。还有……让在齐、楚的暗线，盯紧李园、田煊这些人。一有异动，立刻回报。”
“诺。”
夜色渐深，平原君独自站在廊下。春风带着花香，他却感到一股刺骨的寒意。这场因苏秦“病重”而引发的信任危机，已如瘟疫般在合纵联盟内部蔓延开来。齐楚欲背纵，韩魏心思动，赵国独木难支。
若任由其发展，无需秦国大军来攻，这个耗费了苏秦无数心血、维系了六国十数年和平的合纵联盟，便可能从内部开始，一寸寸地自行瓦解、崩坏。
而远在咸阳的秦王嬴稷，此刻想必正对着地图，露出冰冷的微笑。
这场无声的战争，才刚刚开始。