就在苏秦以超凡的智慧与毅力，成功斡旋于韩、赵、魏三国之间，暂时弥合了彼此的裂痕，并以犀利的辞锋与精妙的战略布局，将秦国咄咄逼人的连横之策暂时遏制于函谷关外，使得山东六国合纵的旗帜得以在风雨飘摇中再度飘扬之际，一个令人不安的、如同阴云般的消息，却从广袤而富庶的南方楚国传来，迅速冲散了这短暂的、来之不易的平静。
而这不安的源头，不出意外地，再次指向了那位性情复杂、时而能显露出几分雄主气概、时而又因贪婪与短视而陷入昏聩的楚国之主——楚怀王熊槐。
楚国，疆域万里，带甲百万，坐拥江汉之富、云梦之饶，本是合纵抗秦联盟中体量最为庞大、实力最为雄厚、不可或缺的擎天巨柱。然而，自楚怀王执政中后期以来，因其天性中反复无常、好大喜功且极易为眼前小利所惑的弱点，楚国的国势已显露出由盛转衰的颓象。尤其在上一轮声势浩大的合纵攻秦行动中，楚国虽迫于大势出兵，却始终首鼠两端，未尽全力，其军队在战场上逡巡观望，保存实力，对中原诸侯的抗秦事业始终抱有一种若即若离、待价而沽的疏离态度。楚怀王内心深处，更惦记的是如何利用合纵之势，为自己谋取淮泗之地等实利，而非真心实意地欲与强秦决一死战。
秦国在函谷关受挫，连横战略在韩、魏方向暂时难以取得突破性进展后，那位深居咸阳宫、精于权术的秦相魏冉，与那位同样智谋深沉、且对故国楚国了如指掌的宣太后（芈八子，出身楚国贵族芈姓），几乎不约而同地将目光投向了南方。他们深知楚怀王熊槐的致命弱点——好色、贪利、耳根软、易受宠臣佞幸蛊惑。硬碰硬的威逼或许会激起这位大国之君的逆反心理，但迂回曲折的利诱，尤其是投其所好的“软刀子”，往往能收到奇效。
于是，一套更为阴险、也更为精准的“姻亲盟好”之策，被精心炮制出来。秦国不再派遣如张仪那般锋芒毕露的辩士，而是精选了一位相貌儒雅、言辞恳切、善于察言观色的能臣作为使者，携带着由秦国府库精心挑选的夜明珠、犀角、象牙等重宝，以及一幅由宫廷画师倾力绘制、极尽妍态、栩栩如生的秦国宗室女画像，一行人低调而迅速地南下，直抵楚国郢都。
这名被选中的宗室女，据秦使宣扬，不仅拥有倾国倾城之貌，更兼性情温婉，精通音律，深得宣太后怜爱，视若己出。其身份之尊贵、品貌之出众，堪称秦国待字闺中的第一明珠。
秦使抵达郢都后，并未急于求见楚王，而是先行展开了周密的地下活动。其公关的重点，并非朝堂之上那些持重老成的正直之臣，而是楚怀王身边两位最能影响其决策的关键人物——宠臣上官大夫靳尚，与宠妃南后郑袖。
对靳尚，秦使许以车载斗量的金银珠玉、奇珍异宝，直言不讳地承诺，若此事促成，靳尚将成为秦楚友好的最大功臣，日后秦国的“谢仪”将源源不断。对郑袖，策略则更为精巧，投其所好，送上举世罕见的和氏璧（仿品或类似珍品）以及来自西域的珍奇玩物、香露水粉，并委婉暗示：若有一位身份尊贵、且与宣太后关系密切的秦国公主入楚，与郑袖互为援手，必将使郑袖在楚宫中的地位更加稳固，无人可以撼动。且这位公主深明事理，绝不会与郑袖争宠，反而会尊其为姐，而秦国，更会将郑袖夫人奉为上宾，岁有“孝敬”。
在靳尚对财富的贪婪与郑袖对权位的算计共同作用下，二人很快便被秦使的糖衣炮弹所攻陷，成为了秦国姻亲策略在楚国内部的急先锋与说客。
时机成熟，秦使方正式请求觐见楚怀王。楚宫大殿之内，钟鸣鼎食，丝竹管弦之音靡靡，妖娆的楚女长袖曼舞，一派歌舞升平的景象。楚怀王高踞王座，靳尚、郑袖陪侍在侧，令尹昭雎等重臣亦在席中，但神色间难掩忧虑。
酒过三巡，菜过五味，气氛酣热之际。秦使见楚怀王酒意微醺，心情愉悦，便知时机已到，他整衣肃容，起身至御前，恭敬敬酒，而后展开那幅精心准备的画像，声音清越而充满诱惑力：
“尊敬的大王，秦楚两国，一在西陲渭水，一在南国荆襄，山河遥望，本无切肤利害之冲突。往日些许龃龉，如丹阳、蓝田之役，细究其源，不过是些宵小之辈从中挑拨，列国为自身利益而构陷离间所致。我秦王与宣太后（特意强调宣太后楚女出身），每思及此，常感遗憾痛心，日夜渴望能与大王冰释前嫌，永结盟好，共图天下霸业。”
他手臂轻展，指向画中那位眉目如画、姿容绝世的女子，语气愈发诚恳：“此乃我秦国公主，年方二八，待字闺中。不仅容貌堪称国色，性情更是贤良淑德，贞静温婉，且精通音律，雅善辞章。公主久闻大王雄才大略，威震南疆，心中仰慕已久。我王与太后之意，愿效仿古人秦晋之好，将此明珠献于大王陛下，以结两国百年之好。从此秦楚约为婚姻，兄弟相称，干戈永息，共享太平。届时，大王西顾无忧，可全力经营东方，甚至……我秦国愿与大王携手，共图中原沃土，平分天下，岂非流传千古之美谈？”
这一番话，可谓字字句句都敲在了楚怀王的心坎上。“永息刀兵”满足了他厌烦战事、贪图享乐的心理；“琴瑟和鸣”投合了他好色的本性；“图谋中原”、“平分天下”则极大地刺激了他好大喜功的野心。再加上眼前画中美人那倾国之貌，与美酒佳肴、靡靡之音交织在一起，楚怀王只觉得飘飘然，昏聩之心大起。
宠臣靳尚立刻在旁躬身附和，谄笑道：“大王圣明！秦人此番确是诚意拳拳，前所未有啊！想我楚国，虽地大物博，然西有强秦虎视，终是心腹之患。若得此姻亲，则西线永固，大王便可高枕无忧，专心向东、向北拓展疆土，甚至……借助秦国之力，逐鹿中原，成就桓文之霸业，指日可待！” 郑袖亦轻移莲步，为楚怀王斟酒，吐气如兰，软语温存：“是呀，大王，妾身听闻那秦国公主不仅貌美，更弹得一手好琴，与大王雅好音律，正是天作之合呢。日后宫中添此妙人，姐妹相伴，岂不美哉？”
“永息刀兵……琴瑟和鸣……图谋中原……平分天下……”这几个极具诱惑力的词语，如同魔咒般在楚怀王被酒精和美色浸泡的大脑中不断盘旋、放大。他仿佛已经看到了西线无战事，自己挥师北上，与秦国瓜分中原的“宏伟”蓝图，以及后宫之中又添一位绝色佳人的旖旎风光。
他猛地一拍案几，震得杯盘作响，带着几分醉意熏然的得意与狂妄，大声道：“好！秦王与太后既有此诚意，寡人若再推辞，岂不显得小家子气？这桩天作之合的婚事，寡人准了！靳尚，即刻筹备，择选吉日，派遣上卿为使，携重礼入咸阳，迎娶秦国公主！”
“大王英明！此乃楚国之福，万民之幸也！”秦使、靳尚、郑袖闻言，脸上同时绽放出计谋得逞的笑容，齐声高呼恭维。
“大王！万万不可！三思啊！”一声焦急万分的疾呼，打破了这“和谐”的氛围。只见令尹昭雎须发皆张，疾步出列，扑通一声跪倒在地，声音悲怆，“大王！秦国乃虎狼之国，其心叵测，天下皆知！张仪昔日以商於之地六百里诈楚，致使我楚国损兵折将，怀王您受辱于秦的切肤之痛，犹在眼前，血迹未干啊！此次联姻，看似好意，实则是包藏祸心的离间之计！旨在诱使我楚国背弃山东合纵之盟，自绝于列国，使我国陷入孤立无援之境地！待到那时，秦国便可从容东进，而我楚国……危矣！望大王以社稷为重，切莫被美色与虚言所惑，速速收回成命！”
昭雎言辞恳切，声泪俱下，试图唤醒沉醉中的楚怀王。
然而，此时的楚怀王正沉浸在联秦称霸、坐拥美人的虚幻美梦之中，如何听得进这等逆耳忠言？昭雎的劝谏，在他听来，无异于泼了一盆扫兴的冷水。他脸色顿时沉了下来，不耐烦地挥袖斥道：“令尹老矣，何以如此迂腐怯懦？尽说些丧气话！秦楚联姻，乃是化干戈为玉帛的盛事，何来离间之说？寡人心意已决，尔等不必再言！退下！”
昭雎还欲拼死再谏，楚怀王已勃然变色，在郑袖的柔声劝慰和搀扶下，摇摇晃晃地站起身，看也不看跪在地上的昭雎，径直离席，转入笙歌未歇的后宫去了。空留昭雎一人，跪在冰冷的地板上，望着楚怀王消失的背影，老泪纵横，满面皆是忧愤、无奈与绝望之色。
楚怀王决意联秦娶妇的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍郢都，进而弥漫整个楚国朝野。稍有见识的楚国士大夫与有识之士，闻此讯无不扼腕叹息，忧心忡忡。他们深知，大王此念一生，楚国无疑将再次滑向危险的深渊。
而消息传至三闾大夫屈原府邸时，这位一向以忠君爱国、正道直行着称的诗人与政治家，更是如遭雷击，悲愤交加。他深知，楚怀王此举，无异于自毁合纵长城，将楚国再次推向孤立与危险的边缘。是夜，屈原书房灯火通明，他挥毫泼墨，泪洒竹简，写下了一篇辞情恳切、痛陈利害的万言谏章，将联秦之害、背纵之危剖析得淋漓尽致，字字血泪。然而，这道凝聚着忠臣心血与国运担忧的奏章，送入楚宫之后，却如同石沉大海，杳无音信。宫禁深深，靳尚、郑袖等人早已封锁了所有不利于联姻的言论。
楚怀王又昏，欲与秦盟，娶妇。这一昏聩的决定，如同一块万钧巨石，狠狠砸入了山东六国合纵联盟那本就暗流汹涌、并不稳固的湖面，瞬间激起了滔天巨浪，使得苏秦呕心沥血维系的大好局面，再度蒙上了一层浓厚的、令人窒息的阴影。若楚国这合纵的南天一柱也轰然倒向秦国，那么，纵约之势必将土崩瓦解，山东诸国将再次陷入被秦国各个击破的绝境之中。