临淄，稷下学宫。
作为天下学术的中心，稷下学宫向来以其“不治而议论”的自由风气吸引着诸子百家的学者。然而今日，学宫内最高规格的“鸣鹤堂”中，气氛却格外凝重肃杀。堂内座无虚席，不仅挤满了稷下知名的博士、先生，更有闻讯赶来的各国士子、齐国贵族，甚至还有一些身着便服、目光锐利的特殊人物——他们或许是各国派来探听风向的细作。
一场关乎天下舆论走向的大辩论，即将在这里展开。辩论的双方，一方是秉持“连横”思想、或明或暗为秦国张目的学者，另一方，则是受苏秦派遣、前来宣扬“合纵”之道的门客精英。
这场辩论的发起，看似偶然，实则是苏秦舆论战的必然延伸。齐国，作为山东大国，其国内对于合纵与连横的争论从未停止。齐湣王志得意满，既有称霸东方的野心，又对合纵联盟若即若离。掌控齐国士林的舆论，对于巩固联盟至关重要。而稷下学宫，便是这舆论的风暴眼。
苏秦派出的，是以门客蒯彻为首的三人辩士团。蒯彻年约三旬，面容清癯，眼神灵动，是苏秦门下以机变诡谲、言辞犀利着称的后起之秀。他深知此行责任重大，不仅关乎个人荣辱，更关乎合纵战略在齐国的认同度。
他们的对手，则是由稷下元老、以精通权谋之术闻名的田骈牵头，汇聚了数位擅长辩术、且对秦国或抱有幻想、或认为连横更符合齐国利益的学者。
辩论由学宫祭酒宣布开始，主题便是：“当今天下，山东列国，当行合纵以自保，还是当择连横以图存？”
田骈率先发难，他须发皆白，声音却洪亮沉稳：“夫合纵者，听起来固然壮阔。六国联手，共抗强秦，似乎稳操胜券。然则，诸君可曾细思？六国地理不同，国力悬殊，利益各异，其心岂能真正为一？苏秦凭口舌之利，强扭六国为一，看似繁花似锦，实则沙上筑塔！一旦利益冲突，譬如前番齐欲伐宋而赵魏阻之，联盟顷刻间便有分崩离析之危！此等联盟，如何能持久？如何能倚靠？”
他顿了顿，目光扫过全场，继续道：“反观连横。并非一味事秦，而是审时度势，与强者为盟，借力打力！齐国乃东方霸主，国力强盛，何必与韩魏等弱国绑在一起，为其火中取栗？若能西连强秦，南抚荆楚，则进可图中原，退可保社稷，此乃灵活务实之策，远胜于那虚无缥缈、束缚手脚之合纵！”
田骈的观点，代表了许多务实派齐人的想法，认为合纵是替他人做嫁衣，连横才能利益最大化。
蒯彻闻言，不慌不忙，起身拱手，声音清越：“田公高论，蒯彻受教。然则，田公只见合纵之‘难’，未见连横之‘害’！”
他踏步上前，目光炯炯：“田公言六国利益各异，难以一心。此言不假！然正因如此，才更需要合纵联盟以规范之！若无联盟制约，各国自行其是，则强凌弱，众暴寡之事必将层出不穷！今日齐伐宋，明日楚侵韩，天下永无宁日，最终只会让坐山观虎斗的秦国，一一击破！合纵，正是要以联盟之力，消弭内部纷争，一致对外！此非束缚，实为保障！”
他话锋一转，直指连横核心：“至于连横，田公称之为‘灵活务实’，在下却以为，此乃引狼入室，与虎谋皮！秦国乃虎狼之邦，其志在吞并天下，岂会真心与齐国盟好？张仪之连横，不过是远交近攻的变种！其目的是孤立、削弱，直至灭亡每一个山东国家！今日许齐以重利，诱齐背纵，待到他日韩魏赵楚皆亡，齐国独木难支，难道秦国还会与齐国平分天下吗？届时，恐怕临淄之危，不远矣！”
蒯彻言辞犀利，逻辑清晰，将连横策略背后的险恶用心剖析得淋漓尽致。
田骈一方另一位学者立刻反驳：“蒯生此言，未免危言耸听！秦国虽强，然我齐国带甲数十万，沃野千里，岂是韩魏可比？秦若攻齐，必是两败俱伤！秦人岂会如此不智？”
蒯彻冷笑：“阁下岂不闻‘唇亡齿寒’？昔日晋国假道伐虢，虢国亦以为与晋无直接利害，结果如何？待韩魏赵楚皆亡，齐国再强，又能独抗席卷天下之势的强秦吗？合纵，正是要保住这‘唇’，方能不使‘齿’寒！”
双方你来我往，引经据典，围绕着联盟的稳固性、秦国的信用、齐国的利益最大化等核心问题，展开了激烈的交锋。鸣鹤堂内，只听得双方辩士慷慨陈词，旁征博引，时而掌声雷动，时而寂静无声。
蒯彻充分发挥其机变之长，时而以宏大叙事阐述合纵的正义与必要，时而以具体案例（如楚国背纵后遭遇的压力）揭露连横的欺骗与危害。他带来的两名助手也配合默契，一人专攻对方逻辑漏洞，一人则负责以情感动人，讲述秦国商鞅变法后律法严苛、百姓困苦，以及开凿蜀道民夫惨状，引发在场不少人的同情。
辩论持续了整整三个时辰，从日出一直到日落。最终，尽管田骈等人学养深厚，但在蒯彻团队有备而来的凌厉攻势和紧扣当下时局的雄辩下，渐渐显得有些左支右绌，难以招架。
当学宫祭酒宣布辩论结束时，虽未明确判定胜负，但堂内大多数士子看向蒯彻一行的目光，已然带上了钦佩与认同。许多原本对合纵持怀疑态度的齐国土人，开始重新思考联盟的价值与连横的风险。
稷下辩论，纵横家争。苏秦的门客，在这场没有硝烟的思想战场上，成功地压制了连横派的声音，为合纵战略在齐国乃至整个士林阶层中，赢得了至关重要的一席之地。