沛县县衙的正厅里，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的几分试探。曹三坐在左侧的客位上，面前摆着一杯温热的茶水，刘邦则坐在主位，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑，目光时不时扫过厅外停着的玄鸟商队马车。
“曹管事，” 刘邦率先打破沉默，语气带着几分随意，却藏着警惕，“你说扶苏公子平定了燕、赵、齐三郡，可我听说，当今陛下是胡亥，扶苏公子之前不是被派去守边疆了吗？怎么突然又掌了这么大的权？”
曹三心里清楚，刘邦这是在探扶苏的合法性，也是在表达对胡亥的不满。他放下茶杯，从容答道：“沛公有所不知，胡亥继位后，赵高乱政，百姓苦不堪言，陈胜、吴广才会叛乱。扶苏公子是为了平定叛乱、安定百姓，才不得不站出来。这三郡百姓，哪个不是感念公子的恩情？燕地百姓有盐吃，赵地百姓有地种，齐地百姓靠丝绸赚了钱，这些都是实实在在的事，不是我随口说的。”
刘邦挑了挑眉，又问：“公子有如此实力，怕是想吞并天下吧？我沛县虽小，却也有数千弟兄，若是归顺，日后会不会被公子卸磨杀驴，夺了兵权？”
这话问得直接，曹三却不慌不忙：“沛公多虑了。扶苏公子向来赏罚分明，若是归降，公子定会让沛公继续管理沛县，甚至还会给沛公加官进爵。再说，玄鸟商队愿意与沛县通商，就是想让沛县百姓过上好日子，公子要是想吞并，何必费这么大劲？直接派兵来不就好了？”
说着，曹三起身，对刘邦做了个 “请” 的手势：“沛公要是不信，不如随我去看看商队的货物，也让沛公知道，咱们有足够的实力，能给沛县带来好处，而不是要夺沛公的东西。”
刘邦点点头，带着萧何、曹参，跟着曹三走出县衙。玄鸟商队的马车上，盖着厚厚的帆布，曹三让人掀开帆布 —— 第一辆马车上，装满了颗粒饱满的耐旱粮种；第二辆车上，是雪白的盐块，堆得像小山一样；第三辆车上，叠着一匹匹色彩鲜亮的丝绸，在阳光下泛着光泽。
“沛公您看，” 曹三指着粮种，“这种粮种在秦地、赵地都种过，一亩地最少能收三石粮，比沛县本地的粮种高产不少。要是沛县种上，流民们就不用再担心饿肚子了。”
他又拿起一块盐，递给刘邦：“这盐是燕地盐场产的，纯度高，没有杂质，百姓吃着健康，士兵吃着也有力气。以后只要通商，沛县想要多少，咱们就能供多少。”
最后，曹三展开一匹丝绸：“这是齐地新产的丝绸，在西域能卖高价。沛县要是愿意种桑养蚕，咱们商队可以收购，帮沛县把丝绸卖到西域去，赚的钱，全归沛县百姓和沛公。”
刘邦看着这些货物，心里暗暗吃惊 —— 他知道玄鸟商队有实力，却没想到实力这么强。萧何凑到刘邦身边，低声说：“沛公，扶苏有粮、有盐、有丝绸，还有平定三郡的兵力，确实是‘仁且强’。跟他合作，对沛县百利而无一害。”
刘邦没说话，只是点了点头，心里的疑虑消了几分，但仍有些犹豫 —— 他怕一旦归降，自己手中的兵权就保不住了。
回到县衙，刘邦让曹三先回去休息，随后立刻召萧何、曹参、樊哙议事。樊哙是刘邦的连襟，性子耿直，手里还握着沛县最精锐的几百士兵，一进门就嚷嚷：“大哥，我看那个曹三就是来骗你的！扶苏要是真这么好，怎么会平白无故给咱们送粮送盐？肯定是想让咱们放松警惕，然后趁机吞并沛县！依我看，咱们不如自立为王，凭咱们手里的弟兄，也能闯出一片天地，何必看别人的脸色？”
曹参皱了皱眉：“樊哙，话不能这么说。扶苏平定三郡，没滥杀一个百姓，还免了齐地一年赋税，可见他确实是个仁主。咱们要是自立，不仅要面对其他反秦势力，还要面对扶苏的兵力，胜算不大。”
萧何也附和道：“樊哙说得太冲动了。如今乱世，单凭沛县的力量，根本无法立足。扶苏有实力，又有仁名，跟他合作，咱们既能保住兵权，还能借助他的势力发展沛县，这才是长久之计。”
樊哙还想反驳，刘邦抬手制止了他：“好了，别吵了。我心里有数。曹三那边，我先拖着，就说三日后给答复。樊哙，你今晚悄悄带几个人，去临淄方向探探扶苏的军营，看看他的兵力到底有多强，再看看他的士兵军纪怎么样。要是他的士兵军纪严明，没欺压百姓，那咱们再考虑合作；要是他的士兵跟其他军队一样，那咱们再做别的打算。”
樊哙眼睛一亮，立刻应道：“好！大哥放心，我今晚就去，保证把情况摸清！”
萧何想劝刘邦别这么谨慎，却被刘邦用眼神制止了。他知道刘邦的性格 —— 看似宽厚，实则多疑，不亲自摸清情况，绝不会轻易下决定。
当晚，樊哙换上一身普通百姓的衣服，带着三个心腹，悄悄离开了沛县，往临淄方向去。他们不敢走大路，只走小路，一路上避开了玄鸟商队的人，快到临淄时，果然看到了扶苏的军营。
军营扎在临淄城外的平原上，连绵数里，旗帜整齐，士兵们正在营外操练，呐喊声震天动地。樊哙等人躲在远处的树林里，仔细观察 —— 只见士兵们操练时井然有序，没有一个人偷懒；营外的百姓来来往往，有的给士兵送粮，有的跟士兵聊天，根本没有欺压百姓的情况。
“这扶苏的军队，倒真跟其他军队不一样。” 一个心腹低声说，“之前咱们遇到的那些军队，见了百姓就抢，哪像他们这样，还跟百姓好好说话。”
樊哙没说话，心里却有些动摇 —— 他原本以为扶苏的军队跟胡亥的军队一样残暴，没想到军纪这么严明，还得民心。他又观察了一会儿，见没什么异常，便带着心腹悄悄返回沛县。
三日后，曹三再次来到县衙，询问刘邦的决定。刘邦坐在主位上，脸上没什么表情，心里却已经有了初步的想法 —— 樊哙探营回来，说扶苏的军队军纪严明、得民心，再加上曹三带来的货物，他知道跟扶苏合作，确实是最好的选择。
但他还是没立刻答应，只是说：“曹管事，我已经跟手下人商量过了，也愿意跟扶苏公子合作。只是会面的事，我还需要再准备几日，等我安排好沛县的防务，就立刻去临淄见公子。”
曹三知道刘邦还是有些顾虑，却也不着急，笑着说：“好，沛公慢慢准备，咱们商队会在沛县等沛公的消息。只要沛公准备好了，随时可以出发，我会派人护送沛公去临淄。”
刘邦点了点头，让人送曹三出去。看着曹三的背影，刘邦对萧何说：“看来，这个扶苏，确实值得一见。你跟我一起去临淄，曹参和樊哙留在沛县，守住咱们的根基。”
萧何拱手应道：“沛公放心，我定会帮您跟扶苏公子谈好合作的条件。”
沛县的决定，很快就会传到临淄。