临淄郡府的议事厅里，扶苏刚处理完齐地桑蚕市场的定价调整事宜，风语司的探员就风尘仆仆地闯了进来，手里攥着一份写得密密麻麻的探报。
“公子，沛县急报！” 探员单膝跪地，将探报举过头顶，“刘邦在沛县聚集了数千人，自号‘沛公’，还收拢了不少流民和散兵，但至今没公开反秦，反而靠着‘宽厚待人’，在沛县一带得了不少民心。”
扶苏接过探报，快速浏览起来。探报上写着，刘邦本是沛县的亭长，陈胜叛乱时，他趁机释放了押送的徒役，带着愿意跟随的人躲进了芒砀山，后来沛县百姓杀了县令，把他请回沛县做了 “沛公”。几个月下来，他不仅收留流民，给他们分地种粮，还严禁手下士兵抢掠百姓，周边的人都愿意投奔他。
“有意思。” 扶苏放下探报，手指轻轻敲击着桌面，“乱世之中，不急于反秦，反而先收拢民心，这个刘邦倒有些眼光。”
一旁的章邯开口道：“公子，刘邦虽没反秦，但聚集了数千人，势力不小，若是放任不管，万一他日后倒向其他反秦势力，也是个麻烦。不如趁现在他还没站稳脚跟，直接派兵去收服？”
“不可。” 扶苏摇头，“刘邦得民心，若是强行派兵，只会让沛县百姓反感，反而把他推到对立面。再说，咱们刚平定齐地，兵力需要休整，不宜再轻易开战。”
蒙灵也附和道：“公子说得对，刘邦没公开反秦，咱们还有拉拢的余地。要是能把他招过来，不仅能少一个潜在的敌人，还能借助他在沛县的势力，稳定周边地区。”
扶苏点了点头，看向众人：“我意‘先探后招’—— 先派人去沛县，摸清刘邦的底细和意图，再决定是否正式招降。若是他有归秦之心，咱们可以给他相应的职位，让他继续管理沛县；若是他有异心，再做打算。”
将领们纷纷点头，都觉得这个策略稳妥。扶苏又问：“派谁去合适？此人既要懂分寸，又要能展现咱们的实力，还不能让刘邦起疑心。”
众人沉默片刻，王郡守突然开口：“公子，玄鸟商队的曹三倒是个合适的人选。他常年在外通商，口才好，懂人情世故，而且玄鸟商队在各地都有往来，以商队管事的身份去见刘邦，不会引起怀疑。”
扶苏想起曹三 —— 之前玄鸟商队在赵地推广丝绸时，曹三曾负责与当地商户交涉，处事圆滑，确实是个合适的人选。他立刻下令：“传曹三来见。”
不多时，曹三就赶到了郡府。他穿着一身商队管事的服饰，见到扶苏，连忙拱手行礼：“公子召见，不知有何吩咐？”
扶苏将探报递给曹三，简要说明了情况：“我要你以玄鸟商队管事的身份，去沛县见刘邦。此行的目的，一是试探他的意图，二是展现咱们的实力，邀请他来临淄会面。”
曹三接过探报，快速看了一遍，点头道：“公子放心，属下明白。只是以什么名义去见刘邦？总不能空着手去吧？”
“当然不能空着手。” 扶苏笑着说，“你带一批秦地的耐旱粮种，再带些盐铁，就说是玄鸟商队想与沛县通商，特意送来的样品。粮种和盐铁是百姓和军队都需要的东西，送这些，既能展现咱们的实力，也能让刘邦知道，跟咱们合作有好处。”
曹三眼睛一亮：“公子考虑得周全！粮种和盐铁都是硬通货，刘邦见了，肯定知道咱们有足够的物资支撑，也会明白咱们的诚意。”
扶苏又叮嘱道：“见到刘邦后，说话要注意分寸。先跟他谈通商的事，看看他的态度，再慢慢提及归顺大秦的好处。若是他愿意来临淄会面，最好；若是他犹豫，也别逼他，先保持联系，后续再做打算。”
“属下记住了。” 曹三拱手应道，“那属下何时出发？”
“明日一早就出发，越快越好。” 扶苏说，“路上注意安全，若是遇到刘邦的人盘问，就按咱们商量好的说，别暴露真实目的。”
曹三应下，转身去准备物资。玄鸟商队的效率很高，不到一天，就准备好了五百斤耐旱粮种、两百斤盐和五十斤铁料，装了满满三辆马车。曹三挑选了十个精明能干的商队伙计，跟着自己一起出发。
几天后，曹三的商队抵达沛县城外。守城的士兵见是玄鸟商队的马车，立刻通报给了刘邦。刘邦正和手下的萧何、曹参议事，听说玄鸟商队的管事来了，还带了物资，有些惊讶：“玄鸟商队？就是那个在燕地、赵地、齐地都有生意的商队？他们怎么会来沛县？”
萧何笑着说：“玄鸟商队背后是扶苏公子，他们来沛县，恐怕不只是为了通商那么简单。不如见见他们，看看他们到底想做什么。”
刘邦点头，下令：“打开城门，让曹三进来，把他带到县衙来见我。”
曹三跟着士兵走进沛县县衙，只见刘邦穿着一身粗布长袍，坐在主位上，身边站着几个谋士模样的人。曹三连忙上前，拱手行礼：“玄鸟商队管事曹三，见过沛公。”
刘邦笑着起身，走上前扶起曹三：“曹管事远道而来，一路辛苦了。听说你带了物资来，不知是何用意？”
曹三指着门外的马车，笑着说：“沛公，我是来跟沛县谈通商的。咱们玄鸟商队在各地都有生意，知道沛县刚安定，百姓需要粮种，军队需要盐铁，所以特意带了些样品来。这些耐旱粮种，一亩地能多收两石粮；盐和铁料，也是上好的货色，若是沛公愿意跟咱们通商，以后咱们可以定期给沛县供应这些物资。”
刘邦听了，心里一动。沛县刚聚集了不少流民和散兵，粮种和盐铁确实紧缺。他看向萧何，见萧何微微点头，便笑着说：“曹管事有心了。只是玄鸟商队为何突然想跟沛县通商？咱们沛县可比不上齐地、赵地富庶。”
曹三早有准备，从容答道：“沛公说笑了。沛县虽不比齐地富庶，但有沛公治理，百姓安居乐业，日后肯定会越来越兴盛。咱们商队做生意，看重的是长远，不是眼前的利益。再说，咱们公子（扶苏）一直很欣赏沛公的为人，知道沛公宽厚待人，收拢民心，觉得沛公是个值得合作的人。”
这话既拍了刘邦的马屁，又隐晦地提及了扶苏，刘邦听了，心里更加疑惑，却也多了几分兴趣。他沉吟片刻，说：“曹管事，通商的事可以慢慢谈。只是你刚才说，你们公子欣赏我？不知你们公子是哪位？”
曹三笑着说：“咱们公子，便是平定燕地、赵地、齐地的扶苏公子。公子知道沛公在沛县的作为，很是赞赏，还说若是有机会，想邀请沛公去临淄会面，聊聊治理地方的经验，也谈谈日后的合作事宜。”
刘邦和萧何对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。他们没想到，玄鸟商队竟然是扶苏的人，更没想到扶苏会主动邀请自己去临淄会面。刘邦沉吟片刻，说：“曹管事，多谢扶苏公子的邀请。只是会面的事，我还需要跟手下人商量一下，不如你先在沛县住几日，等我商量好了，再给你答复？”
曹三知道不能逼得太紧，连忙点头：“好说，好说。沛公慢慢商量，属下就在沛县住几日，等沛公的消息。”
刘邦让人安排曹三住下，随后立刻召集萧何、曹参等人议事。萧何说：“沛公，扶苏主动邀请你去临淄，这是个机会。扶苏平定了三郡，势力雄厚，若是能跟他合作，对咱们沛县有好处。”
曹参也附和道：“是啊，扶苏有粮有兵有物资，咱们跟他合作，不仅能解决粮种和盐铁的问题，还能借助他的势力，稳定沛县周边的局势。”
刘邦摸着下巴，沉思道：“我也觉得这是个机会。只是扶苏毕竟是大秦的公子，咱们若是去见他，会不会被他控制？”
萧何笑着说：“沛公放心，扶苏若是想控制咱们，就不会以通商的名义邀请你去会面了。他既然主动示好，肯定是有拉拢咱们的意思。咱们去临淄，正好可以看看他的实力，也跟他谈谈合作的条件。”
刘邦点了点头，心里有了主意：“好，那我就去临淄见扶苏一面。曹三那边，就说我同意会面，等安排好沛县的事，就出发。”
次日，刘邦亲自去见曹三，告知他自己愿意去临淄会面。曹三听了，心里松了口气，连忙说：“沛公愿意去，咱们公子肯定会很高兴。我这就派人回临淄禀报公子，让公子做好准备。”
曹三的人快马加鞭赶回临淄，将消息禀报给扶苏。扶苏听了，笑着说：“刘邦愿意来会面，说明他有归秦之心。接下来，就看临淄会面的结果了。”
章邯和蒙灵也松了口气，章邯说：“公子，刘邦来了临淄，咱们正好可以好好招待他，让他看看咱们的实力，彻底打消他的顾虑。”
扶苏点头：“没错。通知下去，准备迎接刘邦。”