政务厅地下室的空气闷热而凝重。
地脉核心的容器被安置在房间中央的石台上，格伦德尔·石臂亲手雕刻的冷却符文在容器表面持续运转，但石台周围的空气依然因高温而微微扭曲。容器内部，那颗淡金色的能量核心正以肉眼可见的速度黯淡下去——就像被点燃的蜡烛，烛芯越来越短，火光越来越微弱。
围在石台旁的众人陷入沉默。斯通抱着双臂，盔甲上的尘土还没擦净；埃莉诺·晨星的手指无意识地摩挲着「法典·秩序辉光」的书脊；塞莱斯特·晨曦跪坐在石台旁，双手按在生命圣柜上，试图用圣柜中储备的生命能量减缓核心的消耗；伊索尔德·路尔则盯着容器，那双异色眼眸中倒映着逐渐黯淡的金光。
“没有其他能量源可以接替吗？”卡斯尔问。
铅盒放在石台上发出沉闷的声响。火砧打开盒盖，露出里面那块静静躺着的金属碎片。
碎片大约有成人手掌大小，呈不规则的多边形，表面呈现暗红色与深紫色交错的诡异纹理。它没有发光，却让人感到它在“呼吸”——一种缓慢而规律的脉动，如同沉睡野兽的心跳。最诡异的是，当它暴露在空气中时，周围的光线会产生细微的扭曲，仿佛空间本身在它周围微微塌陷。
所有人都认出了这东西。这是在击溃霍姆男爵的“血隼”佣兵团后，从那个黑袍术士消失的地方发现的残留物。火砧就注意到它散发异常的能量波动，一直小心保存着。
“我叫它‘赤核碎片’。”火砧说，声音低沉，“我研究过它。它的能量密度极高，是普通魔晶的五十倍以上。更重要的是，它的能量属性……与赤月厄里斯同源。”
“我知道。”火砧平静地说，“但它可能是唯一能延长结界持续时间的能源。如果我们把它作为辅助能量源，与地脉核心并联，也许能让结界多支撑一两天。”
她抬起头，目光锐利如刀：“如果你把它接入结界能量网络，混沌魔力会顺着导能管道蔓延，污染整个系统。地脉核心会被侵蚀，能量塔的偏转阵列会被腐化，最后结界本身会变成一片更大的混沌污染区。到那时，我们不是在被魔潮毁灭，而是在主动制造一个魔潮节点！”
“中和？”路尔摇头，“混沌与秩序是相互湮灭的关系，不是中和。除非有同等规模的神力强行净化，否则……”
她的话突然停住了。目光转向塞莱斯特·晨曦。
年轻的医者正盯着赤核碎片，她的手指无意识地抚过生命圣柜的表面。那件圣物内部储存着她收集的草药精华、炼金药剂和微弱的神力残留，但远不足以净化这种规模的混沌结晶。
“也许……我们可以不直接使用它。”晨曦轻声开口，她站起身，走到铅盒旁，“生命圣柜虽然不能提供强大的神力，但它有另一种特性——它能储存和转化生命能量。如果我以圣柜为媒介，构筑一个能量转化回路，让赤核碎片的能量先通过圣柜过滤……”
她打开生命圣柜，露出内部复杂的隔层和储存瓶。在圣柜最深处，有一枚镶嵌在底座上的淡绿色水晶，那是圣柜的能量核心，此刻正散发着微弱的柔和光芒。
“看。”晨曦指着那枚水晶，“它可以将外来的能量转化为温和的生命属性。虽然转化效率很低，而且对混沌魔力这种极端能量效果有限，但至少能提供一层缓冲。”
“四个小时。”晨曦估算道，“按照我的计算，圣柜最多能安全运行四个小时。之后转化水晶可能会过载碎裂。”
“四个小时也比没有强。”火砧立即说，“而且我们不需要一直用它。可以在地脉核心能量耗尽前的最后阶段启动，争取最关键的时间。”
“那就做小规模测试。”卡斯尔做出决定，“不直接接入结界，先在隔离环境下测试。布兰恩先生设计测试装置，伊索尔德女士评估风险，塞莱斯特女士使用圣柜进行过滤转化。如果测试成功，我们再考虑是否使用。”
他看向每个人：“这是冒险，但三十四小时后结界就会崩溃。到时候我们连冒险的机会都没有了。”
测试在当天深夜进行。
地点选在矿场深处一个废弃的勘探巷道，距离地面有五十米深，四周岩壁被额外加固，巷道两头用附魔金属板密封。即使发生最糟糕的泄漏，混沌魔力也会被限制在这个封闭空间内。
“准备好了。”她的声音有些紧绷。
“启动。”
生命圣柜震动了一下。
监测仪的水晶面板猛然亮起。读数疯狂跳动——能量流强度、纯度、稳定性、混沌污染指数……
起初一切顺利。暗红色的能量通过圣柜后，变成了相对温和的橙黄色，沿着导能铜管流向偏转水晶。水晶亮起，展开了一个直径两米的微型光罩，虽然微弱但稳定。
“转化效率……百分之二十八。”火砧读出数字，“能量输出相当于地脉核心的百分之十二。如果能维持这个水平，确实能延长结界寿命。”
但数字很快开始变化。
圣柜表面的温度开始上升。晨曦能感觉到圣柜内部的结构正在承受压力，那些精细的炼金导管和符文回路并非为这种高强度能量转化而设计。淡绿色水晶的光芒开始闪烁，忽明忽暗。
“圣柜在承受持续冲击。”路尔紧盯着监测仪，“混沌魔力在侵蚀转化回路。按照这个速度，圣柜最多能维持三个小时，就会开始出现结构损伤。”
三个小时。晨曦预估的四个小时还要短。
更糟糕的是，随着圣柜负荷加重，能量纯度开始下降。微型光罩表面开始出现暗红色的斑点，那些斑点像霉菌般缓慢扩散。虽然扩散速度很慢，但如果放在真实的结界中，这意味着混沌污染已经开始渗入。
测试进行了两个小时。当转化效率下降到百分之十八，圣柜外壳开始出现细微裂纹时，布兰恩·火砧主动喊停了。
“够了。”他的声音沙哑，“关闭装置。”
“结论很明确。”路尔说，“能用，但代价巨大。效率低下，且会严重损伤圣柜。最关键的是，转化不完全，仍有污染泄漏风险。”
矮人工程师低着头，双手撑着测试台，指节因用力而发白。他盯着那个已经熄灭的微型光罩，盯着光罩表面残留的暗红斑点，盯着监测仪上那些冰冷而客观的数字。
“我建议不使用。”火砧说出这句话时，仿佛用尽了全身力气，“风险大于收益。我们不能为了争取几个小时，赌上塞莱斯特女士的圣柜和结界的纯净性。”
他顿了顿，声音更加低沉：“我知道了，安全必须优先于效率。”
黑暗中，碎片在铅盒内继续脉动，暗红色的微光透过盒盖缝隙隐约可见，像一只永不闭合的眼睛。
而在更深处的地脉核心容器中，淡金色的光芒又黯淡了一分。
时间，正在一点一滴地流逝。