第四章 血色漕运
南京，紫金山。
十一月的江南，已褪去了最后一丝暖意。连绵的阴雨，从十月底便淅淅沥沥，未曾停过，将六朝金粉之地，笼罩在一片湿冷的、令人窒息的灰霾之中。往日繁华喧闹的秦淮河，水位高涨，浊浪翻涌，河面上画舫稀疏，笙歌寥落。只有那些满载着漕粮、货物的笨重漕船，依旧在雨中挣扎前行，船工们穿着破烂的蓑衣，喊着低沉而粗嘎的号子，与风雨抗争，将维系帝国生命的“血脉”，艰难地输向北方。
然而，这维系帝国的“血脉”，此刻正悄然渗出毒脓。
紫金山麓，一处僻静的庄园，粉墙黛瓦隐在雨幕和茂密的修竹之后，显得清幽雅致，与山下漕运码头的泥泞喧嚣，判若两个世界。庄园名为“寄畅园”，主人乃是一位致仕多年、在江南士林中颇负清望的礼部侍郎——顾宪成。顾宪成，东林书院创始者之一，清流领袖，以风骨峭直、议论朝政、裁量人物着称，门生故旧遍布江南官场、书院，虽已致仕，其影响力，尤在现任督抚之上。
此刻，寄畅园深处，临水而建的“水镜轩”内，却无半分文人雅集的闲适。轩内门窗紧闭，帘幕低垂，只点了几盏牛角灯，光线昏黄。空气中弥漫着陈年书籍的霉味，以及一股更浓烈的、难以言喻的紧张气息。
顾宪成坐在上首一张宽大的紫檀木圈椅上，他年约六旬，须发已然花白，面容清癯，颧骨高耸，一双眼睛在昏灯下显得异常明亮，甚至有些锐利，全然不似寻常致仕老人的浑浊。他手里捏着一串沉香木念珠，手指无意识地捻动着，目光则落在下首几位客人身上。
下首坐着三人。左手边，是一位面容富态、身着员外常服、笑容可掬的中年商人，正是江南首屈一指的盐、漕巨贾，汪文言。此人看似和气生财，实则手眼通天，掌控着江南近三成的盐引和漕运份额，与两淮盐运使、漕运总督衙门，乃至京城勋贵，皆有千丝万缕的联系。右手边，是一位身材瘦削、面容阴鸷、作道士打扮的老者，号“云鹤散人”，乃是江南白莲教“掌灯使者”麾下，掌管“财、货、信”的三大“护法”之一，人称“铁算盘”。而坐在中间，正对着顾宪成的，则是一位身着青色绸衫、作寻常文士打扮，但眉眼间自有一股久居人上、不怒自威气度的中年男子。此人，正是新任右佥都御史、巡抚应天、总理江南军务兼督漕运的钦差大臣——李三才！
这四人，身份悬殊，立场各异，此刻却齐聚在这“水镜轩”中，气氛诡异。
“李抚台，” 顾宪成缓缓开口，声音带着江南口音特有的软糯，却字字清晰，敲在人心上，“冒雨相邀，老朽唐突了。只是，有些话，有些事，当着明人，不说暗话。抚台此番奉旨南下，巡抚应天，兼督漕运，手握尚方剑，可谓威权赫赫，重任在肩。不知抚台，对眼下江南局势，对……朝廷那位新贵摄政的种种举措，作何看法？”
李三才神色不变，端起面前早已凉透的雨前龙井，抿了一口，才淡淡道：“顾老先生言重了。三才奉旨办差，自当鞠躬尽瘁，恪尽职守。江南乃朝廷财赋重地，漕运乃京师命脉，三才唯知整顿防务，肃清奸宄，保障漕运畅通，以报陛下与摄政王知遇之恩。至于其他，非为人臣者所敢妄议。”
“整顿防务？肃清奸宄？” 旁边的盐漕巨贾汪文言忽然嘿嘿一笑，声音带着商贾特有的圆滑，“抚台大人，不是小人多嘴。这江南的防务，牵扯多少衙门？多少人的饭碗？漕运更是盘根错节，牵一发而动全身。大人新官上任，三把火是要烧的，可这火……若是烧得太急，太旺，万一引火烧身，或是……烧断了漕运这根弦，惊扰了圣驾，那可就……得不偿失了。”
这话软中带硬，隐隐含着威胁。漕运一断，京师震动，你李三才第一个吃罪不起。
李三才眼皮微抬，看了汪文言一眼：“汪东家的意思是，这江南的防务，漕运的弊病，就动不得了？”
“不敢，不敢。” 汪文言连连摆手，笑容更盛，“弊病自然要除，但需循序渐进，和风细雨。比如，这漕粮改折，户部新定的折银价，比市价低了两成不止，各地州县，叫苦连天。粮户不愿卖，官府强征，已激起数起民变。又比如，清理漕运积弊，本是好事，可下面办事的人，若是不分青红皂白，将那些靠漕运吃饭的船户、力工、乃至沿途商铺，都当作‘奸宄’来查，怕是……要逼出大乱子啊。小人听说，苏松一带，已有漕工串联，欲要罢运。若真如此，这年关将至，北方的军粮、京师的禄米，可都指望着这条河呢。”
“罢运？” 李三才眼中寒光一闪，“何人如此大胆？汪东家消息倒是灵通。”
“呵呵，小人做点小本买卖，混口饭吃，三教九流的朋友，总有几个。” 汪文言笑道，“小人只是担心，抚台大人一片公心，可莫要被下面那些急于立功、或是……别有用心的宵小之辈蒙蔽，办了错事，误了朝廷大事，也……误了大人前程。”
这时，那一直沉默的“铁算盘”云鹤散人，忽然阴恻恻地开口，声音沙哑如铁器摩擦：“汪东家所言有理。李大人，贫道方外之人，本不该过问红尘俗事。然，我教掌灯祖师有云：天道循环，报应不爽；民心向背，即为天命。近来江南，天灾频仍，粮价飞涨，官府催科急如星火，百姓苦不堪言。更有那等假借‘肃清’之名，行敲诈勒索、鱼肉乡里之实的酷吏，横行无忌。长此以往，恐天怒人怨，神佛不佑。我教弟子，遍布民间，所见所闻，触目惊心。若朝廷不能体恤民瘼，反行苛政，则水能载舟，亦能覆舟。届时，恐非罢运这般简单了。”
白莲教的威胁，更加赤裸。不仅暗示民变频发，更点出他们在民间拥有庞大势力，足以掀起更大的风波。
李三才面色依旧平静，但握着茶盏的手指，微微收紧。他看向顾宪成：“顾老先生，邀三才前来，便是要听汪东家与这位道长的‘忠告’么？”
顾宪成捻动念珠的手指停了下来，目光如电，直视李三才：“抚台，明人面前不说暗话。老夫致仕多年，本不该再过问朝政。然，江南乃桑梓之地，眼见其风雨飘摇，奸邪当道，民不聊生，老夫食君之禄，岂能坐视？朝廷那位摄政，以军功骤贵，跋扈专权，任用厂卫，屠戮士人，破坏祖制。其在朝中，已激起公愤。如今又将手伸到江南，横征暴敛，滥用酷吏，意欲何为？莫非真要竭泽而渔，逼反东南，方肯罢休？！”
他顿了顿，声音陡然提高，带着老臣特有的愤懑与悲怆：“李抚台！你亦是读书人出身，当知民为重，社稷次之，君为轻！当知为政以德，譬如北辰！岂可助纣为虐，为虎作伥，行此祸国殃民之举？！老夫今日请你来，非为私利，实是为江南千万生民，为这大明江山社稷，向你，也向朝廷，痛陈利害，泣血进言！望抚台能明辨是非，悬崖勒马，上奏朝廷，陈明江南实情，劝谏摄政，收揽权柄，还政于陛下，亲贤臣，远小人，则天下幸甚，社稷幸甚！”
一番话，慷慨激昂，正气凛然，将方平斥为“奸邪”、“跋扈”，将李三才的差事定义为“祸国殃民”，将自己置于道德制高点，以“为民请命”、“忠君爱国”之名，行施压、拉拢、乃至威胁之实。
水镜轩内，一片死寂。只有窗外淅沥的雨声，和牛角灯芯燃烧的轻微噼啪声。
李三才缓缓放下茶盏，抬起头，迎上顾宪成灼灼的目光，脸上忽然露出一丝极其复杂的、似笑非笑的神情。
“顾老先生，” 他缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“您这番话，大义凛然，掷地有声。若在一年前，在朝堂之上，三才必为您击节叫好，甚至……附骥其后，追随您清君侧，正朝纲。”
顾宪成眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑。汪文言和云鹤散人也凝神看来。
“然而，” 李三才话锋陡然一转，语气变得冰冷而锋利，“那是一年前。那时，信王未反，英国公未死，宣大未乱，北疆未警，江南……也未曾有白莲教聚众数万，有海商勾结倭寇、私运军火，有朝廷命官、致仕元老，与妖教、奸商，在这‘水镜轩’中，密会私语，妄议朝政，甚至……隐隐有裂土分疆、拥兵自重之念！”
最后一句，如同惊雷，炸得顾宪成脸色骤变，汪文言笑容僵住，云鹤散人眼中凶光一闪！
“李三才！你……你血口喷人！” 顾宪成猛地站起，手中念珠啪嗒一声掉在地上，指着李三才，气得浑身发抖，“老夫……老夫一片公心，天日可鉴！你……你竟敢如此污蔑老夫！污蔑江南士林！”
“污蔑？” 李三才也缓缓站起身，目光如刀，扫过三人，“顾老先生，您是真不知，还是装糊涂？您身边这位汪东家，暗中掌控多少盐引、漕船？与淮扬盐枭、漕帮把头，是何关系？其每年‘孝敬’各级官吏、乃至京城某些勋贵的银子，又从何而来？您可知，其与闽浙海商汪直余党，早有勾结，走私南洋货物、倭国刀剑、佛郎机火铳，牟取暴利，资敌助逆？！”
他又指向云鹤散人：“还有这位‘云鹤散人’，白莲教‘铁算盘’，掌管教中钱粮、走私、信使。江南近来市面上流通的巨额来路不明‘倭银’，便是经他之手洗白。苏松等地‘香会’聚众，购置兵器，煽动民变，其背后，亦是此人操控！其所谓‘掌灯祖师’，更是与信王逆党、乃至蒙古，皆有联络的国之大害！”
最后，他目光重新落在面无人色的顾宪成身上：“而您，顾老先生，清流领袖，东林魁首。您或许初衷真是为‘民’请命。然，您可曾想过，您今日座上之宾，是何等人物？您今日所议之事，一旦传出，又是何等性质？勾结妖教，交通奸商，非议朝政，影射君上！此乃结党营私，图谋不轨！与信王、‘枢星’之流，有何分别？！您口口声声‘为民’、‘为社稷’，可您所做的，却是在将这江南，将这大明的江山，推向万劫不复的深渊！”
“你……你……” 顾宪成如遭雷击，踉跄后退，扶住椅背才站稳，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出。他或许真的不知汪文言、云鹤散人背后那些具体的滔天罪行，但他今日在此密会，本身就已逾越了底线，更被李三才抓住了致命的把柄。
“李抚台，” 汪文言脸上的笑容早已消失，取而代之的是一种商贾在绝境中的凶狠与算计，“饭可以乱吃，话……可不能乱说。您说的这些，可有证据？若无证据，便是诬告朝廷命官，构陷致仕元老！这罪名，您担得起吗？”
“证据？” 李三才冷笑一声，从袖中缓缓掏出一本薄薄的、用油布仔细包裹的册子，拍在桌上，“汪东家，您与松江‘永盛行’、苏州‘隆昌号’的往来账目，您经手转运的佛郎机重型火绳枪清单，您存放在扬州‘惠通’银楼地窖中的二十万两标注着内府印记的官银……还需要我一一念出来吗？”
他又看向云鹤散人：“至于道长，您上月派人送往登州，欲从海路运往‘蓬莱’的那批硫磺、硝石，以及那封用暗语写的、给‘掌灯祖师’的密信……需不需要我请道长，亲自解释一下，何为‘北风已起，潜龙当归’？”
云鹤散人瞳孔骤然收缩，脸上第一次露出惊骇之色。这些，都是绝密中的绝密！李三才如何得知？！
“你……你早就知道了？你一直在查我们？！” 汪文言声音发颤，再无之前的从容。
“不然，你以为本官这巡抚，是来江南游山玩水的？” 李三才语气森然，“自本官奉旨南下之日起，锦衣卫‘江南肃奸缉事署’的人，便已潜入江南各处。你们的一举一动，早在监控之中！顾老先生，” 他转向面如死灰的顾宪成，“您今日之会，也在意料之中。本官此来，便是要亲耳听听，你们究竟想干什么。如今，听得够清楚了。”
顾宪成闭上眼，两行老泪，顺着脸颊流下。他知道，完了。一世清名，晚节不保，更成了勾结妖邪、祸乱国家的罪人。他颤声道：“李……李抚台，老夫……老夫确有失察之过，然绝无……绝无谋逆之心啊！老夫愿……愿上书朝廷，自请处分，只求……只求莫要牵连过广，动摇江南……”
“晚了。” 李三才打断他，声音冷酷无情，“顾宪成，你身为致仕高官，不思颐养天年，反勾结妖人奸商，聚众私议，非议朝政，影射君上，其行已同谋逆！着即革去一切功名官职，锁拿进京，交三法司、锦衣卫严审！”
“汪文言，勾结海寇，走私军火，贪墨国帑，资敌助逆，罪在不赦！着即抄没家产，锁拿全族，严刑审讯，追缴赃银，牵连人等，一律严惩！”
“妖道云鹤散人，传播邪教，聚众谋反，私运禁物，勾结逆党，着即就地正法！其所属白莲教众，凡有抵抗，格杀勿论！”
随着他一声声令下，水镜轩紧闭的门窗，被猛地撞开！数十名身着黑色劲装、手持绣春刀、连珠弩的锦衣卫缇骑，如同鬼魅般涌入，瞬间将轩内三人及他们的随从，团团围住！刀光雪亮，弩箭上弦，杀气弥漫！
“李三才！你敢！” 云鹤散人厉喝一声，猛地从袖中甩出数枚黑乎乎的弹丸，同时身形暴起，扑向窗户，试图破窗而逃！
“放箭！” 为首的锦衣卫百户冷喝。
“咻咻咻！”
弩箭齐发！云鹤散人武功虽高，但如此近的距离，如何躲得开？瞬间被射成刺猬，惨叫一声，从半空跌落，撞翻了桌椅，抽搐几下，便不动了。他掷出的弹丸也“噗噗”炸开，却是几枚烟雾弹，浓烟瞬间弥漫。
“咳咳！保护大人！”
“逆贼休走！”
混乱中，汪文言也想趁乱逃跑，被两名锦衣卫高手上前，一脚踹翻在地，刀背砸在后颈，顿时昏死过去。顾宪成则瘫坐在椅子上，面如死灰，任由锦衣卫上前，除去他的儒巾，套上枷锁。
烟雾很快被窗外涌入的冷风吹散。水镜轩内，一片狼藉。顾宪成、汪文言被押走。云鹤散人的尸体被拖出。只有李三才，依旧站在原地，望着窗外迷蒙的雨幕，脸上并无多少胜利的喜悦，只有一片深沉的疲惫与凝重。
“大人，” 那名锦衣卫百户上前，低声道，“顾宪成、汪文言已拿下。其庄园内外，也已控制。按您的吩咐，未曾惊动外间。接下来……”
“按名单，拿人。” 李三才声音沙哑，从怀中又取出一份更厚的名录，“凡与汪文言盐漕走私、与白莲教‘香会’、与云鹤散人钱货往来有关之官吏、士绅、商贾、帮会头目，一律锁拿。记住，动作要快，下手要准，证据要实。凡有抵抗，或试图销毁证据、串供者，可先斩后奏。但切记，不得滥杀，不得扰民，不得……公开牵扯东林书院及清流其他无辜之人。”
“是！” 百户凛然领命，转身去安排。
李三才独自走到窗边，推开窗户。冰冷的雨丝夹杂着寒风，扑面而来。远处，紫金山在雨雾中只剩下一个模糊的轮廓。山下，秦淮河浊浪滔滔，那些漕船，依旧在风雨中艰难前行。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他知道，今日之举，不过是掀开了江南黑幕的一角。顾宪成或许只是被利用的棋子，汪文言、云鹤散人也未必是最高层。那个真正的“巨奸”，那个可能与“枢星”勾连的幕后黑手，依旧隐藏在更深的黑暗里。而他这番雷厉风行的清洗，固然能暂时打压邪教、奸商的嚣张气焰，却也势必激起江南官场、士林、乃至相关利益集团的强烈反弹。漕运是否会受影响？民变是否会加剧？朝中的清流，又会如何攻讦？
但他别无选择。摄政王方平将尚方剑交给他，将江南安危托付给他，不是让他来和光同尘、左右逢源的。乱世用重典，沉疴下猛药。江南这块腐肉，若不狠心剜去，必会毒发全身，危及整个帝国。
“只是……这剜肉之痛，这血色……未免太浓了些。” 他低声自语，看着雨丝在窗棂上汇聚成流，蜿蜒而下，如同血泪。
“大人，” 一名亲信幕僚悄然入内，脸色有些发白，低声道，“刚收到消息，镇江、常州两地，有漕工聚众闹事，堵塞漕河，打伤衙役，声称……声称朝廷加征‘肃奸捐’，逼得他们活不下去。苏州府亦有急报，白莲教‘香会’信徒，围攻府衙，与官兵对峙，形势危急。另外……松江卫传来密报，海上有不明船队活动，疑似倭寇或海商武装，意图不明。”
果然，反击来了。而且来势汹汹。漕工罢运，白莲教作乱，海上威胁……这是要将他李三才，将朝廷，彻底拖在江南的泥潭里。
李三才深吸一口气，眼中疲惫尽去，重新燃起冰冷的火焰。
“传令！” 他转身，声音斩钉截铁，“命镇江、常州驻军，即刻弹压闹事漕工，首恶立斩，胁从驱散，务必保证漕河畅通！命苏州卫，调集兵马，包围闹事‘香会’，限期解散，抗命者，以谋反论处，格杀勿论！命松江、金山等沿海卫所，水师出海巡弋，严密监控海上船队，若有异动，可先行攻击！”
“再，八百里加急，奏报朝廷，禀明江南现况。并……请调浙直精锐客军，南下增援！告诉朝廷，江南之乱，非一日之寒，非一地之弊。臣，李三才，愿以身家性命，担保漕运，肃清妖氛。然，若朝廷不能断然支持，速派援兵，则臣……恐难独木支大厦，只手挽狂澜！”
幕僚心中一凛，知道李大人这是要破釜沉舟，甚至不惜以自身为赌注，逼朝廷做出抉择了。“是！卑职立刻去办！”
幕僚匆匆而去。李三才再次望向窗外。雨，越下越大了。天地间，一片苍茫。他仿佛看到，无数暗流，在这苍茫之下，汹涌汇聚，即将化作吞噬一切的滔天巨浪。
而他，能做的，便是站在这浪头之前，握紧手中的剑，等待那最终的碰撞。
血色，已染江南。而这，或许仅仅只是开始。