第十章 西苑对奏
西苑，大明朝的皇家园林，此刻在午后的阳光下，显出几分与外间肃杀截然不同的静谧与疏离。金鳌玉蝀桥横跨太液池，远处琼华岛上，白塔的尖顶在秋日晴空下闪着微光。湖面上残荷寥落，偶有野鸭游过，划开道道涟漪。秋风拂过水面，带来湿冷的寒意，也吹散了宫城内外的硝烟与血腥气。
方平的马车在西苑“蕉园”门前停下。此处是西苑一处较为偏僻的宫苑，万历皇帝朱载堃“养病”期间，便移居于此，名为静养，实为避开前朝纷扰，同时也便于控制——此处宫墙高耸，禁卫森严，皆是腾骧卫与锦衣卫中的绝对心腹。
陈矩已在园门前等候。见到方平，他紧走几步，低声道：“王爷，陛下在‘澄心堂’，刚服了药，精神尚可。叶阁老也在里面。”
“有劳陈公公。” 方平颔首，随陈矩入园。园内果然清幽，古木参天，菊圃中名品竞放，幽香袭人。只是那三步一岗、五步一哨、按刀而立的甲士，无声地提醒着此地主人身份之重，处境之危。
澄心堂临水而建，轩窗敞亮。步入堂内，暖意融融，混合着淡淡的药香与龙涎香的气息。万历皇帝朱载堃未着龙袍，只一身明黄色团龙常服，外罩一件玄色狐裘，靠在一张铺着厚厚锦褥的紫檀木躺椅上，面色依旧有些苍白，但眼神已不似前几日那般空洞疲惫，多了几分沉静，乃至……一丝不易察觉的锐利。叶向高则坐在下首一张绣墩上，手中捧着一卷文书。
见到方平进来，朱载堃摆了摆手，示意免礼，又指了指叶向高身旁的另一张绣墩：“王兄来了，坐。叶先生正在与朕说，北疆军情，还有……今日朝会之事。”
“臣，参见陛下。” 方平还是依礼躬身，然后才在绣墩上坐下，目光快速扫过皇帝的脸色。“陛下气色见好，臣心稍安。”
“劳王兄挂心了。” 朱载堃扯了扯嘴角，露出一丝算不上笑意的弧度，“朕这身子，是叫那些乱臣贼子给气的，也是累的。如今有王兄与叶先生为朕分忧，倒是能偷几日闲。只是，这闲，怕是也偷不了多久。” 他话锋一转，看向方平，“王兄，今日朝会，左光斗之事，朕已听陈矩说了。此人，迂腐是迂腐了些，然其心……或非大奸。王兄处置，是否……略重了？”
果然问了。方平心中了然。皇帝对处置左光斗，心有疑虑。这既是出于对清流舆论的顾忌，或许，也有一丝对方平擅权的隐忧。毕竟，今日能当廷革职一位四品御史，明日，又会如何？
“陛下，” 方平坐直身体，语气恭谨而坦然，“左光斗其人，臣亦知并非大奸。然，其言其行，于此时此地，危害甚大。信王逆案未清，余党潜伏，北疆烽烟将起，朝廷上下，正需同心同德，共御外侮内患。左光斗身为言官，不思调和鼎鼐，稳定人心，反以一己之见，拘泥于‘祖制’、‘清议’，于朝堂之上，公然质疑陛下所命，攻讦辅政大臣，动摇国本。其言看似刚直，实则迂阔空谈，不识时务。若人人效仿，遇事不论轻重缓急，只知引经据典，高谈阔论，则政令不行，号令不一，朝堂将成清谈之馆，国事必将贻误！臣非为己私，实为大局计，不得不行雷霆手段，以儆效尤。非常之时，当用非常之法。此中苦衷，望陛下明察。”
他这番话，既点明了左光斗“不识时务”的危害，又将处置之举归于“为大局计”、“非常之法”，更将自身置于“不得已”的境地，巧妙地避开了“擅权”的指责，反而彰显了“勇于任事”。
朱载堃沉默片刻，目光在方平静无波澜的脸上停留了一会儿，又转向叶向高：“叶先生以为呢？”
叶向高放下文书，捋须道：“陛下，老臣以为，镇北王所言，不无道理。左光斗风骨可嘉，然刚极易折。当此多事之秋，朝廷确需政令统一，令行禁止。些许杂音，宜早平息。镇北王处置虽稍显急峻，然亦是为陛下、为社稷，快刀斩乱麻。至于其人之罪……可先革职看管，待北疆事定，朝局稍安，再行斟酌，或可从轻发落，以示陛下仁恕，亦不损朝廷威仪。”
老狐狸。方平心中暗赞。叶向高这是打了个圆场，既肯定了处置的必要性，又给了皇帝日后施恩、挽回清流人心的余地，还全了朝廷体面。
朱载堃脸上神色稍缓，点了点头：“叶先生老成谋国。既如此，便先这么着吧。左光斗……让他好生反省。王兄，” 他又看向方平，“你之心，朕明白。只是，日后行事，也需刚柔并济，张弛有度。清流物议，不可全然不顾。毕竟，这天下，终究是需要读书人来治理的。”
“陛下教诲，臣谨记。” 方平躬身应道。皇帝这话，既是提醒，也是警告。告诉他，可以打压，但要有分寸，不能将整个文官集团推向对立面。
“碧云寺那边，情形如何？信王妃、世子，可有踪迹？” 朱载堃将话题转到更紧要的事上，眼中闪过一丝阴霾。提及信王遗孀遗孤，他心情显然复杂。
“回陛下，” 方平神色一肃，“昨夜围捕，逆党狡诈，备有明暗两路，金蝉脱壳。臣等只擒获替身及部分护卫，真正的信王妃、世子，已从秘道逃脱。韩墨正全力追缉。现已封锁西山，严查各路口径，并通令京畿州县，悬赏捉拿。然……” 他顿了顿，“据被擒护卫初步口供及庄中搜获之书信账册，此案恐怕……尚有隐情。”
“哦？是何隐情？” 朱载堃坐直了些，叶向高也凝神看来。
“那处庄子，明面上的主人，乃是告老还乡的南京户部侍郎钱某。然据查，此人与信王、成国公、张鲸，皆有过从。庄中护卫，多为行伍出身，训练有素，且庄内藏有兵甲、火药，及大量用暗语书写之书信账册。其所用暗语，与张鲸密室中搜出、指向‘枢星’之密信，如出一辙。” 方平沉声道。
“枢星？！” 朱载堃瞳孔微缩，脸色又白了几分。叶向高也倒吸一口凉气。他们都知道“枢星”二字意味着什么——那是隐藏在信王背后，更危险、更神秘的对手。
“正是。” 方平点头，从袖中取出一份韩墨刚刚整理送来的、关于碧云寺庄子搜获物证的简要呈文，双手呈上，“陛下请看。庄中书信，除与信王联络外，更多次提及‘枢星’指令，涉及人员调度、钱粮转运、乃至……在江南、漕运沿线布置暗桩。其中一封信中，‘枢星’明言，信王（代号金乌）‘急躁冒进，合该有此一劫’，其子（代号潜龙）‘稚嫩，然血脉犹存，可养于西山，待天时’。另一信则提及，‘北风’（似指蒙古）将起，‘江南春雨’（似指江南某股势力）根基已固。种种迹象表明，‘枢星’并非信王党羽，反而像是……幕后操纵者，信王乃至成国公、张鲸，或许都只是其推到前台的棋子。其真正图谋，恐非一朝一夕，亦非仅限于谋逆，而是……倾覆社稷，改朝换代！”
“啪！” 朱载堃猛地一掌拍在躺椅扶手上，胸膛剧烈起伏，眼中燃起熊熊怒火与惊骇：“好贼子！好毒计！朕之天下，竟有如此魑魅魍魉，藏于九地之下，图谋不轨！信王……信王这个蠢材，竟是被人当了刀使！叶先生，王兄，此獠不除，朕……朕寝食难安！”
“陛下息怒，保重龙体要紧！” 叶向高连忙劝道，脸色也极为难看，“此獠布局深远，所图甚大，且隐藏极深，确是心腹大患。然，其既已浮出水面，便有迹可循。镇北王此番直捣其巢穴，搜获密信，已斩其一臂，更令其图谋暴露。接下来，只需顺藤摸瓜，必能将其揪出！”
“叶阁老所言极是。” 方平接口道，“陛下，臣已命韩墨，顺着碧云寺庄子、张鲸两条线，深挖细查，重点追查‘枢星’真实身份，及其在朝中、军中、江南的党羽网络。同时，对信王妃、世子的追捕，亦是关键。他们很可能被‘枢星’控制在手，作为日后搅动风云的‘旗帜’。只要找到他们，或许便能牵出‘枢星’。”
朱载堃深吸几口气，强迫自己冷静下来，但眼中的寒意却愈发浓重：“查！给朕一查到底！无论涉及何人，是何身份，只要与‘枢星’有染，格杀勿论！王兄，此事，朕全权托付于你，锦衣卫、东厂、乃至京营兵马，皆听你调遣！务必给朕，将这毒瘤，连根拔起！”
“臣，遵旨！必不负陛下重托！” 方平肃然领命。有了皇帝这句“全权托付”和“格杀勿论”的授权，他接下来的行动，将名正言顺，阻力大减。
“北疆之事，又当如何？” 朱载堃缓了缓，又问。显然，在“枢星”这个内患之外，蒙古这个外敌，同样让他忧心。
叶向高拿起方才放下的文书：“陛下，大同总兵姜镶、蓟辽总督李成梁，皆有军报。姜镶言，宣大经整顿，已初步稳定，然王崇古旧部，仍有小股溃兵逃入草原。蒙古右翼济农把秃孛罗，近来整合部落，厉兵秣马，并与瓦剌、建州女真接触频繁，今冬明春，入寇之险大增。李成梁则报，辽东暂无大碍，然建州女真努尔哈赤部，近年坐大，吞并邻部，渐成气候，需加防范。两人皆请朝廷速拨粮饷军械，以备不虞。”
朱载堃眉头紧锁：“粮饷军械……户部、工部，可能保障？”
“陛下，” 方平道，“户部已在竭力筹措，然近年天灾频仍，国库本就不丰，加之此番平定逆乱，耗损甚巨。工部军械制造，亦需时间。臣与叶阁老商议，可从三处着手：其一，加紧追缴晋商范永斗等逆产，所得钱粮，优先拨付边镇。其二，令漕运总督，务必保障漕粮北运，同时从河南、山东等地，就近购粮，补充军需。其三，令工部与徐文远所辖‘匠作营’合作，借鉴西法，改良火器，提高军械打造之速与质。另外，可令姜镶、李成梁，就地向晋商、大户‘劝捐’粮草，朝廷事后以盐引、茶引补偿。非常之时，当行权宜之计。”
“也只能如此了。” 朱载堃叹息一声，揉了揉眉心，“王兄，边事，朕也托付于你了。务必要让姜镶、李成梁，给朕守好国门。绝不能让鞑子，踏进长城一步！”
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“陛下放心，臣已严令姜镶、李成梁，整军备战，严密防范。并派了得力之人，潜入草原，打探蒙古虚实。只要粮饷军械能及时到位，边关当可无虞。” 方平保证道。话虽如此，他心中亦知，边事凶险，变数极多，绝非几句保证便能高枕无忧。
君臣三人又商议了些具体细节，如对涉案官员的后续处置，对京营的进一步整顿，对江南、漕运的监控等等。直到窗外日头西斜，陈矩进来提醒皇帝该进药了，方才告一段落。
“王兄，叶先生，辛苦你们了。” 朱载堃显得十分疲惫，靠在躺椅上，挥了挥手，“朕有些乏了，你们且去忙吧。国事，就有劳二位了。”
“臣等告退，陛下保重龙体。” 方平与叶向高起身，行礼退出澄心堂。
走出蕉园，秋风扑面，带着太液池水的湿气。两人并肩而行，沉默了片刻。
“王爷，” 叶向高率先开口，声音低沉，“今日陛下，对王爷似是……更为倚重了。然，这倚重之下，恐怕亦藏有更深的……猜忌与不安。陛下提及左光斗时，眼中那一闪而过的犹疑，王爷可曾察觉？”
方平脚步未停，目光望着远处波光粼粼的湖面，淡淡道：“雷霆雨露，俱是君恩。陛下倚重，臣便尽心办事。陛下猜忌，臣便谨守本分。为人臣子，但求问心无愧，功过是非，留与后人评说便是。至于其他，多想无益。”
叶向高侧目看了方平一眼，这个年轻人，心思之深沉，气度之沉稳，远超凡俗。或许，也只有这样的人，才能在这内外交困、波谲云诡的时局中，撑起这片天吧。只是，这条路，注定孤独，注定……凶险万分。
“王爷豁达。只是，前路艰险，王爷还需步步为营，如履薄冰。尤其是那‘枢星’，其能布下如此大局，绝非易与之辈。王爷与之周旋，务必万分小心。” 叶向高语重心长。
“方平谨记阁老教诲。” 方平郑重抱拳，“朝中之事，还需阁老多多费心。清流那边，阁老威望素着，还望能多加疏导，莫要使文武对立，徒耗国力。”
“老夫自当尽力。”
两人在苑门口分手，叶向高回内阁值房，方平则登上马车，返回王府。
马车粼粼，驶过金鳌玉蝀桥。方平掀开车帘，回望西苑那片在暮色中渐显朦胧的宫阙。皇帝的“猜忌与不安”，他如何不知？今日看似全权托付，信任有加，实则那“刚柔并济，张弛有度”的提醒，何尝不是一种隐晦的警告？帝王心术，深不可测。今日倚重你，是因为需要你这把快刀，斩除内外之敌。他日若觉你权柄过重，尾大不掉，又会如何？
鸟尽弓藏，兔死狗烹。历史轮回，不外如是。
但他别无选择。从他决定卷入这场斗争，从他接过那枚蟠龙金牌开始，就注定无法回头。为了自保，也为了心中那点或许可笑的、改变些什么的念头，他必须走下去，握着手中的权与刀，披荆斩棘，哪怕最终……撞得头破血流。
“王爷，到了。” 周淮安的声音打断了他的思绪。
马车在摄政王府门前停下。府门前灯火通明，甲士肃立，气象森严，已远非昔日的镇北王府可比。
方平刚下马车，孙传庭便匆匆迎上，脸色凝重，低声道：“王爷，韩大人有急报！追查碧云寺逃脱之人，在西山‘鹰嘴岩’附近，发现了踪迹！但……遭遇激烈抵抗，我方死伤数人，对方……疑似有白莲教妖人助阵，且熟悉地形，再次逃脱！韩大人已亲赴西山坐镇。另外，北疆姜总兵又有加急军报到，言蒙古小股游骑，已开始频繁袭扰边墙，似在试探！”
白莲教！蒙古试探！
方平眼神骤然冰冷。果然，“枢星”与白莲教勾连甚深！信王妃世子逃脱路线，竟有白莲教妖人护送！而蒙古的动作，也比预想中来得更快！
“知道了。” 他沉声道，大步向府内走去，“传令韩墨，不惜一切代价，咬死他们！务必找到信王妃世子下落！同时，加派锦衣卫好手，搜捕西山，清剿白莲教余孽！另，以本王名义，八百里加急，传令姜镶：寇可往，我亦可往！对蒙古之试探袭扰，予以坚决回击，打掉其气焰！但切记，不可冒进，严守边墙，以待其大军！”
“是！” 孙传庭领命，匆匆而去。
方平步入书房，未曾更衣，径直走到北疆舆图前。手指划过蜿蜒的长城，落在大同、宣府的位置。内忧未靖，外患已至。信王妃世子这条“潜龙”在逃，“枢星”隐于幕后，白莲教蠢蠢欲动，蒙古磨刀霍霍……
他感到一种前所未有的压力，但也有一股火焰，在胸中悄然燃起。既然风暴已至，那便让暴风雨，来得更猛烈些吧！他倒要看看，这大明的天，到底会不会塌！他方平既然来了，就要试试，能否只手补天裂！
“王爷，” 徐文远的声音在门外响起，带着一丝喜色，“林将军醒了，精神尚可，白郎中说，已无大碍，只需静养即可。林将军……想见您。”
方平紧绷的心弦，似乎被这消息轻轻拨动了一下，泛起一丝微不可察的涟漪。他转过身，脸上冷硬的线条柔和了些许。
“备车，去静心园。”
窗外，暮色四合，华灯初上。京城，这座刚刚经历血火、如今又暗流汹涌的帝都，在渐浓的夜色中，显出一种诡异而脆弱的繁华。而属于方平，属于这个时代的漫漫长夜，或许，才刚刚开始。