第五章 暗夜潜流
叶向高的府邸，位于京城东城澄清坊，离皇宫不远，却闹中取静，是座三进带花园的宅子，门脸并不张扬，但一砖一瓦，一草一木，皆透着历经数朝的沉淀与雅致。暮色四合，府门前的灯笼刚刚点亮，映着门楣上御笔亲题的“帝师府”三个鎏金大字，在渐沉的夜幕中，显得庄重而肃穆。
方平的马车在府门前停下。早已候在门房的叶府管家，连忙上前，躬身道：“王爷，我家老爷在后园‘退思斋’恭候，请随老奴来。”
方平点头，只带了周淮安一名亲随，随管家入府。穿过几道月亮门，绕过影壁游廊，府内灯火渐疏，越显幽静。空气中飘着淡淡的菊花与檀香混合的气息。远处隐约传来丝竹之声，似是前院宴客，但后园这边，却是一片岑寂，唯有秋虫在墙角低鸣。
“退思斋”是叶向高书房所在，位于后花园假山之侧，一栋独立的、青砖灰瓦的小轩，临水而建，窗外几丛瘦竹，在晚风中沙沙作响。轩内灯火通明，窗户纸上映出叶向高伏案疾书的身影。
管家在门外轻叩三声：“老爷，王爷到了。”
“快请进。” 叶向高的声音传来，带着一丝疲惫。
方平推门而入。书房内陈设清雅，靠墙是顶天立地的书柜，塞满了经史子集。临窗一张花梨木大书案，文房四宝俱全，还摊开着几份奏章。叶向高已起身相迎，他换了一身深青色道袍，未戴冠，只用一根木簪束发，面有倦色，但眼神依旧清亮锐利。
“王爷驾临，寒舍蓬荜生辉，快请坐。” 叶向高拱手，引方平在窗下茶榻落座。管家奉上清茶，悄然退下，掩上房门。
“叶阁老客气了，深夜叨扰，是方平冒昧。” 方平拱手还礼，在叶向高对面坐下。周淮安则按刀立在门外廊下。
“王爷说哪里话，如今您总摄朝政，日理万机，能拨冗前来，是老夫的荣幸。” 叶向高亲自斟茶，语气看似客气，却带着一种长辈审视晚辈的意味。“王爷今日受封摄政，位极人臣，可喜可贺。然，福兮祸所伏，王爷可知，这‘摄政王’三字，重逾千钧？”
开门见山，直指核心。方平并不意外，端起茶盏，吹了吹浮沫，道：“正要请教阁老。陛下的封赏，突如其来，方平受之有愧，更觉……如履薄冰。”
“冰下有湍流，薄冰之上，更是寒风刺骨。” 叶向高放下茶壶，目光灼灼，“王爷可知，今日这道圣旨颁下，朝野上下，有多少人夜不能寐，又有多少人，在暗中磨刀霍霍？”
“愿闻其详。” 方平放下茶盏，坐直身体。
“其一，宗室。” 叶向高竖起一根手指，“信王谋逆伏诛，陛下心中，对宗室是何等猜忌，王爷应能体察。然，天下朱姓子孙何其多也？信王虽死，其党羽未尽，更有那等未曾参与，却对陛下、对王爷心怀怨望，或自命不凡之辈。王爷以异姓之身，摄行皇权，赞拜不名，剑履上殿，此等殊遇，大明开国以来未有。那些郡王、镇国将军、辅国将军们，心中岂能服气？他们会想，信王谋逆是该死，但这江山，终究是朱家的江山，何时轮到一个姓方的外人，凌驾于凤子龙孙之上？此乃心腹大患之一。”
方平默然。这一点，他早有预料。皇权时代，宗室身份敏感，自己这个“摄政王”，无疑是打破了皇室与勋贵外臣之间的微妙平衡，必然引来宗室群体的敌视与反弹。
“其二，勋贵。” 叶向高竖起第二根手指，“成国公伏法，其党羽被清洗，京营动荡。然，开国、靖难勋贵，传承至今，盘根错节，岂止成国公一家？英国公一脉，与王爷有并肩作战之谊，或可安抚。但其他公侯伯府，眼见王爷手握京营、锦衣卫、乃至朝政大权，他们会作何想？兔死狐悲，物伤其类。今日王爷可借谋逆之名，清洗成国公，明日，是否也能寻个由头，动其他勋贵？更遑论，王爷如今位高权重，他们想要攀附，又恐被猜忌；想要疏远，又恐被记恨。此等惶惶不安之下，恐生变故。英国公世子张之极求见，怕是既为父哀荣，亦为试探王爷对勋贵态度，更是……替某些人，投石问路。”
方平点头。勋贵集团，是明朝统治的重要支柱，也是最大的不稳定因素之一。他们手握部分兵权，世代联姻，关系网庞大。处理不好与他们的关系，随时可能引发新的动荡。
“其三，清流文官。” 叶向高竖起第三根手指，神色愈发凝重，“老夫便是文官之首，对此体会最深。文官治国，讲的是纲常伦理，尊卑秩序。王爷以军功骤登高位，又以‘摄政’之名总揽大权，于文官眼中，已是‘权臣’、‘僭越’。他们或许佩服王爷的功绩与能力，但于内心深处，对武将掌权，对破坏‘祖宗成法’，天然排斥。今日朝中，或许因陛下旨意、因逆党未清，无人敢公开反对。然，暗中非议、上书谏诤、乃至结党抗衡，必不会少。王爷欲行政令，推行变革，文官系统，便是最大的阻力，亦是……最需争取的力量。”
方平深以为然。他来自现代，深知“枪杆子”和“笔杆子”缺一不可。没有文官系统的支持，任何政令都难以出紫禁城。但文官集团讲究出身、资历、科举正途，自己这个“幸进”的武将王爷，想要获得他们的真心拥戴，难如登天。
“其四，” 叶向高声音压得更低，眼中闪过一丝忧色，“便是……陛下。”
方平心头一震，抬眼看向叶向高。
叶向高缓缓道：“陛下年轻，经历此番巨变，对王爷依赖甚深，封赏之重，旷古未有。然，帝王心术，深不可测。今日依赖，是形势所迫，是王爷有功。他日，若王爷权柄过重，羽翼渐丰，陛下心中，是否会生出鸟尽弓藏、兔死狗烹之念？如今陛下对王爷信重有加，可这信重，能维持多久？王爷一举一动，皆在陛下眼中，亦是……在天下人眼中。稍有差池，便是万劫不复。更何况，陛下与信王，终究是血亲手足。信王自焚，尸骨无存，陛下心中，当真无一丝芥蒂？对王爷这位……亲手逼死其弟的‘功臣’，又是何种复杂心绪？”
一番话，如醍醐灌顶，又如冰水浇头，让方平从受封摄政的短暂恍惚中彻底清醒过来。叶向高不愧是三朝元老，帝师首辅，对朝局人心、帝王心思的把握，入木三分。他将方平眼前看似鲜花着锦、烈火烹油的局面，层层剥开，露出底下冰冷刺骨、杀机四伏的暗礁。
书房内一时寂静，唯有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声。窗外，秋风掠过竹丛，呜咽如诉。
“阁老金玉良言，方平受教了。” 良久，方平郑重抱拳，“然，箭在弦上，不得不发。这摄政之位，方平既已接下，便无反顾之理。敢问阁老，方平当如何行事，方能在这四重危机之中，觅得一线生机，不负陛下所托，亦能……保全己身？”
叶向高看着眼前这个神色沉静、目光坚定的年轻人，心中暗叹。此子心性、能力、气运，皆是上上之选，可惜……生不逢时，或者说，生逢其时，却注定要走过最险峻的独木桥。
“王爷能如此清醒，老夫便直言了。” 叶向高捋了捋胡须，缓缓道，“老夫赠王爷四字：外示宽和，内修甲兵，远抚边镇，近固君心。”
“外示宽和，是对宗室、勋贵、文官。对宗室，宜加恩赏，示以优容。信王虽逆，其罪不及旁支，可请陛下对未涉案宗室多加抚恤，重申亲亲之谊。对勋贵，宜加安抚，惩其首恶，宽其胁从。英国公哀荣，当从优议定，以安勋贵之心。对文官，宜示尊重，多听其言，慎行其政。凡有谏诤，无论对错，皆需耐心听取，以示纳谏之诚。此乃收揽人心，缓和矛盾之道。”
“内修甲兵，是立足之本。京营、锦衣卫、乃至王爷旧部，务必牢牢掌控，整顿强化。然，不可一味依赖武力。需在军中安插耳目，培养心腹，更要……掌控钱粮。晋商抄没之资，乃天赐良机，需善加利用，既可补充国库，亦可供养亲军，更可施恩于下。但切记，账目需清，不可授人以柄。”
“远抚边镇，是固国之要。宣大经此动荡，需尽快稳定。姜镶封侯，总制宣大，是步好棋。然，仍需派得力重臣前往宣慰，协调边务，监视姜镶。辽东李成梁，位高权重，需加笼络，厚赐其功，但亦需暗中制衡，以防其尾大不掉。九边重镇，需逐步换上可靠将领，但不可操之过急，以免激起兵变。”
“至于近固君心……” 叶向高顿了顿，声音更低，“此乃最难，亦最要。陛下对王爷，是既用且防。王爷需时时谨记人臣本分，虽摄政，不逾矩。凡重大决策，必先请旨，再行实施。凡有功劳，必归于上。凡有过失，必勇于承担。更要……为陛下分忧解难，做陛下想做而不能做、或不便做之事。比如，清查逆党，整顿吏治，充实国库。陛下年轻，欲有作为，王爷便做他手中最利的刀，最坚的盾。唯有让陛下觉得，王爷于他，不可或缺，且忠心不二，这份君心，或可稍固。”
一番谋划，可谓老辣周密，将方平眼前困局，指出了一条看似可行之路。然而，方平深知，知易行难。这四条，每一条做起来，都需耗费无数心力，面对无数明枪暗箭，更要时时揣摩圣意，在各方势力间走钢丝。
“阁老教诲，方平铭记于心。” 方平再次拱手，“然，方平还有一事不解。信王谋逆，其党羽遍布朝野，今日虽擒杀首要，然其背后，是否还有更深之黑影？‘夜枭’之魁首，真的只是信王一人？其与白莲教、蒙古之勾结，究竟深至何处？逃遁之信王妃、世子，又将掀起何等风波？若不将这些隐患彻底拔除，方平便是坐在这摄政位上，亦觉如芒在背，寝食难安。”
叶向高闻言，神色亦凝重起来。他起身，走到书案旁，从一堆文书中，抽出一封没有署名、火漆已开的密信，递给方平。
“王爷请看。此信，是韩墨今日派人秘密送与老夫的，乃是从张鲸外宅密室搜出的信函之一。写信之人，用的是暗语，但老夫与韩墨反复推敲，已破译大半。其中内容……触目惊心。”
方平接过，就着灯光细看。信是用一种古怪的、似梵非梵、似道非道的符号写成，旁边有韩墨用朱笔翻译的蝇头小楷。信不长，但内容却让方平背脊生寒：
“……‘金乌’（代指信王）事败，意料之中。其人刚愎有余，阴忍不足，非成大事之器。然，其血可溉我‘圣莲’，其骨可筑我‘天梯’。‘西山’（似指白莲教某处巢穴）之约不变，待‘北风’（似指蒙古或北方某种助力）再起时，‘潜龙’（似指信王世子或另一隐藏人物）可出。届时，乾坤倒转，日月新天。切记，朝中‘枢星’（似指朝中某高位内应）无恙，静待时机。江南‘春雨’（似指另一股势力或资金渠道）已润，来年可期。阅后即焚。”
信末，画着一朵极其简略的、含苞待放的白莲。
“这……” 方平抬起头，眼中寒光四射，“信王背后，果然还有人！而且，此人地位极高，隐藏极深，甚至在朝中有被称为‘枢星’的内应！信王不过是他推到前台的棋子，甚至是……弃子！其真正目的，是利用信王谋逆，搅乱朝纲，消耗朝廷力量，甚至借朝廷之手除掉信王，再以‘替天行道’、‘扶保潜龙’为名，行改朝换代之事！好毒的计！好深的谋！”
叶向高沉重地点头：“不错。此獠，方是‘夜枭’真正的魁首，亦可能是白莲教在朝中的最高保护伞。其志不在权，而在……倾覆社稷，另立新朝！信王妃、世子逃脱，恐非偶然，定是此人安排的后手。所谓‘潜龙’，或许便是指信王世子，亦或许……另有其人！”
“朝中‘枢星’……江南‘春雨’……” 方平咀嚼着这两个代号，心中念头急转。枢星，乃北斗第一星，亦称天枢，有中枢、关键之意。能在朝中被称作“枢星”，其地位，恐怕至少是尚书、大学士一级，甚至可能是……阁臣！而江南“春雨”，能提供源源不断的资金支持，其势力，恐怕也非同小可，或许与江南被清洗的沈万金等人有关，亦或是另一条未被发现的财路。
“阁老，此信除你我与韩墨，还有谁知？” 方平肃然问。
“除我三人，再无旁人。” 叶向高道，“韩墨也是看出事关重大，才秘密送至老夫处。王爷，此獠不除，国无宁日。然，其隐藏如此之深，我们眼下，毫无头绪。贸然追查，恐打草惊蛇，反遭其害。”
方平在书房内缓缓踱步，眉头紧锁。刚刚以为拨云见日，肃清了最大逆党，却不料云层之上，还有更浓重、更诡异的阴霾。这个隐藏在信王背后的“魁首”，比信王更危险，更狡猾，也更难对付。
“此事，需暗中查访，不可声张。” 方平停下脚步，沉声道，“让韩墨动用锦衣卫最隐秘的力量，顺着张鲸这条线，以及信王与白莲教、蒙古联络的渠道，反向追查。重点查朝中与信王过从甚密，但在这次清洗中，却毫发无伤，甚至……有功之臣。另外，江南那边，也要加派人手，查清‘春雨’所指究竟是何方势力。至于信王妃、世子，” 他眼中厉色一闪，“生要见人，死要见尸，绝不能让他们落入白莲教或蒙古之手，成为对方蛊惑人心的旗帜！”
“王爷所虑极是。” 叶向高点头，“只是，王爷如今身为摄政，目标太大，一举一动皆在他人眼中。暗中调查之事，可交由韩墨与老夫。王爷明面上，当以稳定朝局、整顿内务、安抚四方为要。唯有朝局稳固，王爷权位巩固，才有余力，揪出这藏于九地之下的毒蛇。”
“有劳阁老了。” 方平郑重一揖。他知道，叶向高这是在主动分担最危险、最艰难的任务。这位老臣，或许有自己的政治算计，但在维护朝廷稳定、清除国之大害这一点上，他们的目标是一致的。
“分内之事。” 叶向高扶起方平，语重心长，“王爷，前路多艰，凶险莫测。但老夫相信，以王爷之能，陛下之明，只要君臣一心，上下协力，纵有奸邪，亦不足惧。只是，王爷切记，权力乃双刃之剑，可杀敌，亦可伤己。望王爷善用之，慎持之。”
“方平谨记。” 方平肃然应道。
离开叶府，已是亥时。夜空如墨，星月无光。马车行驶在寂静的街道上，只有车轮碾压石板的单调声响。方平靠在车厢壁上，闭目养神，脑海中却思绪翻腾。
叶向高的分析，那封密信的内容，像两块沉重的石头，压在他的心头。摄政王的荣耀与权力之下，是万丈深渊。朝堂、宗室、勋贵、文官、边镇、皇帝，还有那隐藏在黑暗深处的“夜枭”真魁首和白莲教……无数股力量，如同潜流，在这座刚刚经历血火的帝都之下，涌动不息，随时可能汇聚成吞噬一切的漩涡。
而他，就站在这漩涡的中心。
马车微微一顿，停了下来。
“王爷，到府了。” 周淮安的声音在车外响起。
方平睁开眼，掀开车帘。镇北王府——不，现在是摄政王府——门前，灯火通明，甲士肃立，气象已然不同。他深吸一口气，将所有的疲惫、疑虑、沉重，尽数压下，换上一副沉静而威严的面容，走下马车。
既然选择了这条路，便无惧风雨。潜流再暗，也要劈波斩浪。敌人再隐，也要揪出来，曝于光天化日之下。
这大明的天，这沉疴积弊的江山，他既然来了，就要试着，改他一改！
“王爷，英国公世子张之极，已在府中等候多时了。” 孙传庭迎上来，低声道。
“知道了。请他去偏厅稍候，我换身衣服便来。” 方平淡淡道，迈步向府内走去。步伐沉稳，背影在灯火下拉得很长，带着一种与年龄不符的、如山岳般的沉稳与决绝。
夜色更深，潜流无声。但黎明，终会到来。