第七卷 第七章 金牌在手
乾清宫外，烈日炎炎，汉白玉台阶反射着刺目的光。方平握着那枚犹带皇帝体温的蟠龙金牌，手心却渗出细密的冷汗。金牌不大，不过寸许见方，蟠龙缠绕，入手沉甸甸的，冰凉刺骨。这小小一块金属，此刻却重逾千钧，因为它代表了皇权特许，生杀予夺，可调动锦衣卫、东厂，甚至……便宜行事。这是无上的信任，亦是致命的枷锁。皇帝朱载堃将那最后四个字咬得极重——“便宜行事”，意味着他方平可以逾越常规，动用非常手段，但也意味着，所有的后果，无论功过，都将由他一力承担。
“王兄，北疆……就托付给你了。” 朱载堃疲惫而深沉的目光，犹在眼前。那不是一个少年天子的意气风发，而是一个被内外交困逼到悬崖边的帝王，最后的、孤注一掷的押注。押在他方平身上，赌他能挽狂澜于既倒，肃清朝野，稳固边陲。
赌赢了，君臣相得，功盖寰宇。赌输了，他方平便是替罪羔羊，万劫不复。
方平抬起头，眯眼望向宫墙外广阔的天空。天高云淡，他却感到无形的巨网正从四面八方收紧。朝堂上，成国公朱纯臣及其党羽恨他入骨；内廷中，司礼监张鲸态度暧昧，敌友难辨；北疆前线，英国公生死未卜，宣府王朴、张彝宪虎视眈眈，蒙古铁骑磨刀霍霍；暗处，“夜枭”余孽如毒蛇潜伏，随时可能给予致命一击。而他，手握金牌，看似权柄滔天，实则步步杀机，如履薄冰。
“王爷。” 孙传庭的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的颤抖。这位老成持重的幕僚，显然也感到了那金牌带来的巨大压力与危险。
方平收敛心神，将金牌贴身藏好，转身，面色已恢复平日的冷静：“回府。传韩墨、徐文远速来见我。另外，让林青墨在宣府的人，动用一切手段，不惜一切代价，三日内，我要知道英国公遇刺的详细经过，刺客的确切身份、来历，以及宣府镇、王朴、张彝宪在事发前后的所有异动！”
“是！” 孙传庭凛然应命，疾步而去。
半个时辰后，镇北王府密室。
密室门窗紧闭，帘幕低垂，只有一盏昏黄的油灯，映照着几张凝重的脸。方平居中而坐，韩墨、徐文远、孙传庭分列左右。空气中弥漫着压抑与焦灼。
韩墨首先开口，声音低沉：“王爷，东厂那边有动静了。张鲸今日下朝后，密会了御马监太监孙暹，随后又召见了锦衣卫指挥佥事许显纯。许显纯是冯保旧人，与王象乾、李汝华素有往来。另外，我们安插在成国公府外的暗桩回报，朱纯臣回府后大发雷霆，闭门谢客，但其管家午时却从后门悄悄出府，去了城西‘庆丰楼’，与一盐商模样的男子密会近一个时辰。那盐商，经查，是扬州来的，与沈万金有些拐弯抹角的生意往来。”
“沈万金……庆丰楼……” 方平指尖轻叩桌面，“那是晋商在京城的老巢之一。朱纯臣果然与‘夜枭’余孽有瓜葛，至少，与江南、晋地的财路脱不开干系。刺杀英国公，断我北疆臂膀，再卡住粮饷，逼我就范，甚至……逼陛下退让。好一招连环计。”
“王爷，还有一事。” 徐文远面色凝重，“漕运那边，卡壳了。押运粮草北上的漕船，在临清闸被扣下了，理由是‘货单不符，需重新勘验’。扣船的，是漕运总督衙门的王巡检，此人是户部李尚书（李汝华）的门生。山西那边，太仓拨付的饷银，也被布政使司以‘库银需重新盘点’为由，暂缓发放。经办官员，是王象乾的同年。”
“临清、山西……一南一北，同时发难。” 方平冷笑，“这是要彻底掐断北疆的命脉。前线将士浴血，后方官僚却在喝兵血！其心可诛！”
“王爷，如今金牌在手，是否可动用雷霆手段，直接拿人？” 韩墨眼中闪过一丝厉色。他执掌锦衣卫，最清楚这金牌的分量，有此物在手，许多碍手碍脚的规矩，便可暂时抛却。
方平却缓缓摇头：“金牌是剑，亦是枷锁。用之不当，反伤自身。朱纯臣是国公，无确凿铁证，动他便是谋逆。漕运、山西地方官，盘根错节，牵一发而动全身。此刻拿人，打草惊蛇不说，更会落人口实，说我方平恃宠而骄，滥用职权，扰乱朝纲。届时，朝野物议，陛下也难回护。”
“那……难道就任由他们掣肘？” 孙传庭急道。
“自然不是。” 方平目光幽深，“明的不行，就来暗的。韩墨。”
“卑职在！”
“你持我金牌，调动北镇抚司最可靠的人手，分三路行事。第一路，秘密逮捕临清闸王巡检，及山西布政使司那位经办官员。记住，要秘密，罪名是‘贪墨漕粮、克扣军饷’，就地审讯，拿到口供，撬开他们的嘴，问出幕后指使！必要时，可用些手段。” 方平语气平淡，却带着森然寒意。
“第二路，盯死庆丰楼，查清与朱纯臣管家接头的盐商底细，以及与沈万金、乃至江南‘夜枭’残余的所有关联。必要时，可‘请’他来北镇抚司喝茶。”
“第三路，也是最紧要的一路，” 方平看向韩墨，一字一句道，“你亲自带队，持我手令与陛下密旨，星夜兼程，秘密前往宣府！”
韩墨身躯一震：“王爷是要……”
“宣府是王朴的老巢，也是卡住北疆粮道的咽喉，更是英国公遇刺的最大嫌疑之地！” 方平斩钉截铁，“你此去，明面上，是奉旨巡查边务，暗地里，给我查三件事：一，英国公遇刺详情，活要见人，死要见尸，务必拿到第一手口供、物证！二，宣府粮仓亏空、军械‘遗失’的实据，特别是与王朴、张彝宪、乃至京城朱纯臣等人的往来账目、书信！三，那个‘王先生’！生要见人，死要见尸！若他真在宣府，或与王朴有关，不惜一切代价，给我挖出来！”
韩墨深吸一口气，重重点头：“卑职明白！定不辱命！”
“徐先生。” 方平转向徐文远。
“老朽在。”
“你以商会名义，动用所有商路，不惜重金，从河南、山东等地高价收购粮食，走陆路，绕开漕运，秘密运往大同！同时，联络可靠的晋商（非与王朴勾结者），从太原、大同本地筹粮，能买多少买多少，能运多少运多少！钱不是问题，账目走王府私库，若有不足，以我的名义向京中相熟商号拆借，日后加倍奉还！” 方平语速极快，“务必在朝廷正式调拨的粮草到达前，让大同守军见到粮食！这是救命粮，一刻也耽误不得！”
“是！老朽这就去办！” 徐文远深知事关重大，毫不迟疑。
“孙先生。” 方平最后看向孙传庭。
“王爷。”
“你坐镇京城，统筹联络。韩墨那边传来的消息，徐先生那边的粮道，林青墨那边的军情，还有朝中动向，陛下心意，皆由你汇总分析，随时报我。另外，” 方平压低声音，“设法接触司礼监陈矩，递个话：张鲸与冯保余党、乃至外朝某些人过从甚密，其心叵测。若他愿为陛下分忧，清理君侧，我镇北王府，可助他一臂之力。”
孙传庭心头凛然，这是要策反内廷，与东厂张鲸打对台了！风险极大，但若成功，收益也极大。“老朽明白，定会小心行事。”
分派已定，众人领命而去。密室中，只剩下方平一人。灯火如豆，将他挺拔的身影投在墙上，拉得很长，微微摇曳。
他走到墙边悬挂的巨幅北疆舆图前，手指缓缓划过蜿蜒的长城，落在大同，轻轻一点。英国公，你一定要挺住。手指移动，落在宣府。王朴，张彝宪，你们的末日，快到了。最后，手指点在北京，成国公府的位置。朱纯臣，还有你背后可能隐藏的更深黑手，我们……慢慢算。
“王爷，” 老仆方忠的声音在密室外轻轻响起，“林将军有密信到，飞鸽传书。”
方平精神一振：“进来！”
方忠呈上一枚细小的竹管。方平取出内中纸条，就着灯光细看。是林青墨的笔迹，字迹仓促，显然书写时情况紧急：
“已查明，英公遇刺当日，有宣府镇标兵三人擅离职守，后于关外二十里处发现尸体，身着夜行衣，携弩箭，箭簇与射中英公之箭相同。三人皆王朴亲兵出身。另，宣府镇守太监张彝宪，于英公遇刺前夜，曾密会一神秘客，形貌与‘王先生’有七分似。此人现藏身宣府城中‘晋源昌’票号后院。票号东家，乃王朴妻弟。粮仓亏空账册副本已得，确与王朴、张彝宪有关，涉及京中多位大佬。证据已密封，藏于……（此处有涂抹，显是藏匿地点）。青墨身份恐已暴露，正被追杀，暂避于……（此处亦有涂抹）。王爷保重，勿念。”
方平握着纸条的手，微微颤抖。不是恐惧，是愤怒，是冰冷的杀意！证据确凿！王朴、张彝宪，果然是你们！还有那个神秘的“王先生”，果然躲在宣府！京中大佬……朱纯臣，甚至可能还有更高层的人！
“忠伯！” 方平猛地转身，声音嘶哑，“立刻飞鸽传书韩墨，让他抵达宣府后，第一要务，接应林青墨，保护证据！第二，调集附近所有可靠人马，围捕‘晋源昌’票号，务必生擒‘王先生’！第三，控制王朴、张彝宪，但有反抗，格杀勿论！持我金牌，可先斩后奏！”
“是！” 方忠从未见过王爷如此神情，不敢多问，连忙退下传令。
方平独自立于黑暗中，胸膛剧烈起伏。林青墨身份暴露，正在被追杀！那个总是默默站在他身后，替他挡箭，为他分忧的女子，此刻正亡命天涯，生死未卜！而这一切，皆因他方平！
“青墨……坚持住……” 他闭上眼，强迫自己冷静。现在不是感情用事的时候。韩墨已去宣府，但愿来得及。当务之急，是利用手中的证据和金牌，在京城发动雷霆一击，打乱对手阵脚，为韩墨、林青墨争取时间，也为北疆争取生机！
他铺开纸笔，开始疾书。一封，是给皇帝的密折，详陈宣府之事，附上林青墨密信内容（隐去藏匿地点），请求皇帝下旨，锁拿王朴、张彝宪。另一封，是给叶向高等清流重臣的私信，透露部分实情，争取朝中支持。第三封，是给大同姜镶的军令，严令他收缩防线，固守待援，警惕宣府方向异动，并告知粮草已在路上。
写完，用火漆封好，盖上镇北亲王印信。他唤来最信赖的八名亲卫，两人一组，分三路送出。确保万无一失。
做完这一切，窗外已传来三更的梆子声。夜深人静，正是阴谋涌动之时。方平毫无睡意，穿戴整齐，佩上天子剑，走出书房，来到庭院中。
夜空如墨，繁星点点。夜风带来远处隐约的市井喧嚣，更衬得王府深寂。他知道，此刻的北京城，不知有多少双眼睛在暗中盯着这座王府，有多少人在算计着他手中的金牌，他项上的人头。
“王爷，夜深了，歇息吧。” 孙传庭不知何时来到身后，低声道。
“睡不着。” 方平望着星空，缓缓道，“孙先生，你说，这煌煌大明，锦绣河山，为何总有蛀虫，啃食它的根基？边关将士浴血，百姓饥寒交迫，而庙堂之上，朱门之中，却仍有人为了一己私利，通敌卖国，戕害忠良？”
孙传庭默然，半晌，叹道：“人性之私，古今皆然。然，邪不胜正，王爷如今持陛下金牌，掌生杀大权，正是涤荡奸邪，廓清朝纲之时。”
“金牌……” 方平摩挲着怀中那冰凉的金属，嘴角泛起一丝苦涩的笑，“权力是柄双刃剑，可杀敌，亦可伤己。今日我持金牌，可锁拿贪官，可调兵遣将。他日若失圣心，这金牌，便是催命符。”
孙传庭心中一凛：“王爷……”
“不必宽慰我。” 方平摆摆手，“路是我自己选的，纵是刀山火海，也要走下去。只是……” 他顿了顿，声音低沉下去，“有时也会想，我这般苦苦挣扎，与这时代的洪流搏击，究竟能改变多少？扳倒一个朱鼐钧，会有下一个朱鼐钧；清除一个‘夜枭’，会有新的‘夜枭’。这大明的沉疴，已非一人一时可医。”
孙传庭看着眼前这位年轻亲王挺直却略显孤寂的背影，心中涌起复杂情绪。他跟随方平时日不短，亲眼见他从一介边镇小将，成长为权倾朝野的镇北王，执掌生杀，叱咤风云。可此刻，他却在王爷身上，看到了一丝极少显露的疲惫与……迷茫。
“王爷，” 孙传庭斟酌着词句，“大厦将倾，非一木可支。然，王爷所为，绝非徒劳。北疆百万军民，因王爷而活；朝中正气，因王爷而伸；奸邪之辈，因王爷而惧。此便是改天换地之始。王爷曾言，‘但行好事，莫问前程’。老朽深信，王爷今日种下的因，来日必结善果。”
方平转过身，看着孙传庭花白的头发和诚恳的目光，心中微暖。是啊，但行好事，莫问前程。既然来了，既然看到，既然有能力，那就去做。哪怕只能照亮方寸之地，驱散些许黑暗，也总好过麻木苟活。
“先生说的是。” 他重重点头，眼中疲惫尽去，重新燃起锐利的光芒，“前方纵是万丈深渊，我亦往矣。只是，要劳烦先生，陪我走这荆棘路了。”
“老朽荣幸之至。” 孙传庭深深一揖。
就在这时，一名亲卫匆匆而来，低声道：“王爷，门外有人求见，自称是司礼监随堂太监陈矩派来的，有要事禀报。”
方平与孙传庭对视一眼，精神一振。陈矩，这么快就有回音了？
“带他去偏厅，我即刻便到。”
偏厅中，一个面白无须、作小厮打扮的年轻人垂手而立，见到方平，立刻跪下磕头：“奴婢陈福，奉干爹陈公公之命，特来拜见王爷。干爹说，王爷所托之事，他已明了。王爷欲清君侧，干爹愿效犬马之劳。现有密报一份，干爹命奴婢务必亲手交予王爷。” 说着，从怀中掏出一个蜡丸，双手奉上。
方平接过蜡丸，捏碎，取出内中纸条，就着灯光一看，脸色骤变！
纸条上只有一行小字：“张鲸已得密报，知王爷手握金牌，欲动宣府。今夜子时，东厂番子将围晋源昌票号，灭口‘王先生’，并嫁祸王爷‘杀人灭口，图谋不轨’。小心！”
好快的手脚！好毒辣的计策！张鲸果然与王朴、乃至“夜枭”有勾结！他不仅要灭口“王先生”，切断线索，还要反咬一口，将脏水泼到自己身上！若东厂番子抢先一步，在韩墨到达前动手，杀人放火，再伪造些“证据”，届时自己百口莫辩！皇帝就算不信，也必生猜忌！
“现在是什么时辰？” 方平急问。
“回王爷，亥时三刻（晚上九点四十五分）。” 亲卫答道。
子时（晚上十一点）动手！只剩一个多时辰！
“孙先生，立刻飞鸽传书韩墨，情况有变，东厂可能抢先动手，务必小心，可能的话，抢先控制票号，保护人证！同时，让他注意，东厂可能会假冒我们的人！” 方平语速极快。
“是！” 孙传庭转身疾走。
“你，” 方平看向那太监陈福，“回去告诉你干爹，他的情，本王记下了。让他继续留意张鲸动向，特别是与成国公府、以及宫外的联系。事后，必有重谢！”
“奴婢遵命！” 陈福磕头，匆匆离去。
方平在厅中踱步，脑中飞速运转。东厂要动手，必定派出精锐。韩墨虽已出发，但路途遥远，鞭长莫及。林青墨在宣府孤掌难鸣，又被追杀，自身难保。必须想办法拖住东厂，或者……搅乱局面！
“王爷，是否立刻进宫，面见陛下，揭发张鲸？” 孙传庭送信回来，急问。
“来不及了。深夜宫禁，等通传进去，子时早过。且无实据，陛下未必会信，反而打草惊蛇。” 方平摇头，眼中寒光一闪，“既然他们要玩阴的，我们就陪他们玩把大的！”
“王爷的意思是？”
“东厂要灭口，我们就救人！不仅要救，还要让‘王先生’活着到京城，当着陛下的面，说出真相！” 方平斩钉截铁，“韩墨赶不及，我们在宣府，还有别的棋子吗？”
孙传庭一愣，旋即恍然：“王爷是说……姜总兵？可他远在大同，且要防务，恐怕……”
“不，不是姜镶。” 方平走到北疆地图前，手指点在一个不起眼的小镇——“杀胡口”。“这里，离宣府不过百余里，驻守的，是赵铁柱的新军一部！”
赵铁柱，原大同边军悍卒，因功被方平提拔，编入新军，对镇北王忠心耿耿。其麾下虽只有一千新军，但装备精良，训练有素，更是方平的绝对心腹！
“王爷要调新军入宣府？这……未经兵部调令，私调兵马入他镇防区，是谋逆大罪啊！” 孙传庭惊道。
“顾不了那么多了！” 方平眼中闪过决绝，“救出‘王先生’，拿到王朴、张彝宪通敌实据，一切罪名不攻自破！若让东厂得手，人证物证皆毁，我等死无葬身之地！陛下赐我金牌，便有‘便宜行事’之权，此刻不用，更待何时？”
他快步走到书案前，铺开信纸，笔走龙蛇：“孙先生，你立刻安排绝对可靠之人，持我手令与这封信，连夜出城，快马加鞭，送往杀胡口赵铁柱处！令他接信后，即刻点齐五百精锐，乔装改扮，潜入宣府镇城，找到‘晋源昌’票号，不惜一切代价，抢在东厂之前，救出‘王先生’，拿到账册证据！若遇阻拦，格杀勿论！事后，立刻将人证物证，秘密押送进京！记住，要快，要隐秘！”
孙传庭接过信，手有些发抖。这步棋，太险了！一旦泄露，便是万劫不复！但眼下，似乎也没有更好的办法了。
“另外，” 方平补充道，“让送信之人告诉赵铁柱，事成之后，放火烧了票号，制造混乱，趁乱撤离。记住，要做得像江湖仇杀，或者……像东厂灭口不成，反而失手！”
孙传庭倒吸一口凉气，王爷这是要反过来嫁祸东厂，搅浑这潭水！“是！老朽亲自去安排！”
孙传庭匆匆离去。方平独自站在厅中，心跳如擂鼓。这是一场豪赌，赌注是他的身家性命，是北疆的安危，是大明的国运。赢了，扳倒王朴、张彝宪，重创“夜枭”，揪出朝中内鬼，甚至可能动摇成国公。输了，便是私调兵马、图谋不轨的滔天大罪，满门抄斩，万世骂名。
窗外，夜色如墨，子时将近。宣府城中，那座名为“晋源昌”的票号后院，此刻必定是杀机四伏。而百里之外的杀胡口，一支决定命运的奇兵，即将在夜幕的掩护下，悄然出发。
方平走到院中，仰望星空。北斗阑干，星光冷冽。今夜，注定无眠。不仅仅是为了他自己，更是为了那在宣府亡命奔逃的林青墨，为了那生死未卜的英国公，为了北疆浴血的将士，也为了这风雨飘摇的大明江山。
“来吧，让暴风雨，来得更猛烈些吧。” 他低声自语，握紧了腰间的天子剑。剑柄冰凉，却仿佛有热血在奔流。