第三章 烽火连天
“八百里加急！北疆军情！蒙古犯边！”
尖锐的喊声撕裂了京师初夏的清晨。一骑绝尘，踏碎了棋盘天街的宁静，直奔皇城。驿卒背插三根染血的赤翎，风尘仆仆，脸色惨白，冲到承天门前，滚鞍落马，嘶声力竭：“大同急报！蒙古三万铁骑犯边！杀虎口告急！”
消息如同惊雷，瞬间炸响了北京城。前一刻还在为镇北王封赏、朝堂党争而议论纷纷的市井，下一刻便被战争的阴影笼罩。茶馆酒肆间的窃窃私语戛然而止，代之以惊慌的喧哗；六部衙门的官吏步履匆匆，面色凝重；深宅大院里的勋贵们，也纷纷派人打探消息，嗅着空气中不安的味道。
乾清宫西暖阁，万历皇帝朱载堃猛地从御座上站起，手中的茶盏“哐当”一声跌落在地，摔得粉碎。他死死盯着跪在阶下，浑身是血的驿卒，以及驿卒呈上的、带着硝烟与血腥气的军报，年轻的脸庞瞬间失了血色。
“三……三万铁骑？杀虎口……失守了？” 朱载堃声音发颤，几乎不敢相信自己的耳朵。杀虎口，宣府门户，大同锁钥，一旦有失，大同危殆，京师震动！
“陛下！杀虎口尚未失守！姜总兵正率部死战！然敌众我寡，情势万分危急！恳请陛下速发援兵！” 兵部尚书王象乾须发皆张，急声禀奏。他手中也有一份大同总兵姜镶发出的、更为详细的军报，描述了蒙古联军如何突然出现，如何以优势兵力猛攻关隘，守军如何浴血奋战，伤亡惨重。
“援兵……对，援兵！” 朱载堃如梦初醒，强自镇定，目光扫过殿中重臣，“内阁，兵部，五军都督府！速议！如何调兵，如何驰援！”
一场突如其来的紧急朝议，在压抑到极点的气氛中召开。往日唇枪舌剑的言官们此刻噤若寒蝉，勋贵武将们摩拳擦掌，文臣们则忧心忡忡。争论的焦点迅速集中：派谁去？派多少兵？粮草何来？
“陛下！臣愿率京营精锐，驰援大同！” 成国公朱纯臣率先出列，声若洪钟。他新掌京营戎政，正需一场军功树立威信。
“成国公忠勇可嘉！” 内阁首辅叶向高先赞了一句，话锋却一转，“然京营拱卫京师，责任重大，岂可轻动？且京营久疏战阵，仓促北上，恐难当大任。不若就近调宣府、蓟镇兵马，星夜驰援，更为稳妥。”
“叶阁老所言极是！” 兵部侍郎附和道，“宣府总兵李如松，蓟镇总兵杜松，皆百战老将，麾下兵马精悍，距离也近，当可解大同之围！”
“远水难救近火！” 朱纯臣反驳，“宣府、蓟镇亦有防务，抽调兵力，恐边防空虚！且李如松、杜松是否肯倾力来援，尚未可知！不若由陛下下旨，命镇北王方平挂帅，总督宣、大、蓟、辽军务，统一调遣，则北疆可安！”
此言一出，殿中顿时一静。无数道目光，有意无意地瞟向站在勋贵班列末尾，一直沉默不语的方平。成国公这是将了方平一军，也顺带将了皇帝一军。让方平挂帅，看似倚重，实则是将他推上风口浪尖。胜了，是分内之责；败了，便是万劫不复。更微妙的是，一旦方平离京掌兵，京中局势……
朱载堃眉头紧锁，看向方平：“王兄，你以为如何？”
方平出列，躬身道：“陛下，军情紧急，当以国事为重。臣蒙陛下信重，封王授爵，敢不尽心？然，臣离京日久，于京营、宣、蓟军务，已有些生疏。成国公久历戎行，执掌京营，威望素着；李如松、杜松二位总兵，亦是国之干城。陛下可遣一重臣，持节督师，协调诸军，共御外侮。至于臣，” 他抬起头，目光平静而坚定，“愿为前驱，率旧部新军，即刻驰援杀虎口，与姜总兵并肩死战，以报陛下隆恩！”
一番话，不卑不亢，既点出朱纯臣掌京营的事实，又表明自己愿赴前线的决心，将挂帅的“高帽子”巧妙地推了回去，更凸显了忠勇。
朱载堃目光闪动，显然在权衡。叶向高出列道：“陛下，镇北王所言有理。当务之急，是解大同之围。可命宣府李如松、蓟镇杜松，各遣精骑一万，火速驰援杀虎口。大同本地军马，由姜镶统一指挥，固守待援。京营抽调两万精锐，由成国公或英国公择一老成宿将统领，以为后援，并保障粮道。至于镇北王……” 他顿了顿，“王爷新军虽锐，然成军未久，且拱卫京畿亦是要务。不若请王爷坐镇中枢，参赞军机，协调各方，更为妥当。”
这是老成谋国之见，既调动了边军精锐，又保留了京营力量，还将方平留在京城，避免其直接掌兵，也免其亲临险地，可谓面面俱到。
朱载堃沉吟片刻，终于下旨：“准叶先生所奏！着宣府总兵李如松、蓟镇总兵杜松，各率本部精骑一万，即刻出发，驰援大同，受大同总兵姜镶节制！着英国公张维贤，总督援军事宜，节制宣、大、蓟诸军，务必击退虏骑，保境安民！着成国公朱纯臣，整饬京营，抽调两万精锐，随时听调！户部、兵部，即刻筹措粮草军械，不得有误！”
“臣等遵旨！” 众臣山呼。
“镇北王，” 朱载堃看向方平，语气缓和，“王兄忠勇，朕心甚慰。然京师重地，亦需柱石。王兄便留在京中，协助英国公、成国公，参详军务，督运粮饷。北疆战事，朕便托付给诸位爱卿了！”
“臣，领旨谢恩！” 方平叩首。对这个结果，他早有预料。皇帝不会轻易放他离京掌兵，叶向高也不会同意。能让他“参赞军机”，已是极限。也好，留在中枢，更能看清这盘棋。
朝议散去，百官各怀心思，匆匆而去。方平刚出午门，便被英国公张维贤叫住。
“王爷，借一步说话。” 张维贤将他拉到僻静处，低声道，“此番虏骑入寇，来得蹊跷。去岁方遭重创，今春又闻白灾，按理不该如此大举兴兵。老夫恐其背后，另有图谋。”
方平点头：“老公爷所虑极是。小侄亦收到北疆密报，此番入寇，主力乃土默特、鄂尔多斯部联军，旗号混杂，战法也与以往游骑劫掠不同，颇有章法。恐有熟知边情之内应指引，或……受人撺掇。”
“你是说……？” 张维贤目光一凝。
“小侄不敢妄言。然，边关烽火，朝堂风雨，往往相伴而生。老公爷此去，务必小心，不仅防外寇，亦需防内鬼。粮草军械，需亲自验看；军中人事，需仔细甄别。” 方平郑重道。
张维贤深深看了方平一眼，拍了拍他的肩膀：“王爷放心，老夫省得。京城……就拜托王爷了。陛下年轻，朝局纷扰，王爷还需多加看顾。”
“小侄分内之事。”
望着英国公匆匆离去的背影，方平心中沉甸甸的。老国公是明白人，也嗅到了危险的气息。这场突如其来的战事，恐怕不仅仅是边境冲突那么简单。
回到王府，方平立刻召来孙传庭、林青墨。
“孙先生，你立刻以我的名义，草拟几封密信，分送宣府李如松、蓟镇杜松，还有大同姜镶。信中不必多言，只提醒他们三点：一，谨防敌军调虎离山，突袭他处；二，粮道乃生命线，需派最得力之人守护；三，军中若有异常调动、流言，需即刻密报于我及英国公。用我们自己的渠道，绕过兵部。” 方平语速极快。
“是！” 孙传庭领命。
“青墨，你伤势如何？”
“已无大碍，可堪驱策！” 林青墨挺直脊背。
“好。你持我令牌，去一趟韩墨处。让他动用北镇抚司在宣、大、蓟一带的所有暗桩，严密监视边境动向，特别是长城各口出入人员、商队，有无异常。重点查探，近日是否有身份不明的‘晋商’、‘皮货商’频繁往来关内外，与蒙古部落接触。一有消息，立刻飞鸽传书！”
“是！” 林青墨眼中闪过厉色，转身欲走。
“等等。” 方平叫住她，从怀中取出一枚小巧的青铜虎符，“这是调动我在北疆‘夜不收’的凭证。你亲自去，挑选最可靠的十人，潜入蒙古境内，不惜一切代价，查明此次联军统帅是谁，粮草从何而来，有无汉人军师或向导随行！记住，我要活口，至少一个！”
“明白！” 林青墨接过虎符，重重点头，快步离去。
方平独坐书房，对着北疆舆图，久久不语。烽火已燃，棋局已开。对手的这一着，狠辣而突然。是要借蒙古人之手，消耗他的实力？还是要将他的注意力牢牢拴在北疆，无暇他顾？亦或，两者皆有？
“王爷，” 老仆方忠悄声入内，“成国公府送来拜帖，邀王爷过府，商议京营调拨、粮草转运事宜。”
方平嘴角勾起一丝冷笑。商议是假，探听虚实、施加影响是真。朱纯臣，或者说他背后的人，已经迫不及待了。
“回复成国公，本王稍后便到。” 方平淡淡道。该来的，总要面对。战场在边关，也在朝堂。他倒要看看，这潭浑水下，究竟藏着多少魑魅魍魉。
十日后，大同前线。
杀虎口关城，已化为血与火的炼狱。关墙多处坍塌，垛口布满刀痕箭孔，血迹将黄土染成暗红。关下，蒙古骑兵的尸体堆积如山，但更多的敌人，如同潮水般，一波接一波涌来。箭矢如蝗，石块如雨，夹杂着震耳欲聋的号角与喊杀声。
姜镶身披数创，甲胄破碎，兀自持刀屹立在残破的关楼上，嘶声指挥。守军已不足三千，人人带伤，箭矢滚木即将告罄。援军……援军何时能到？
“总戎！东面城墙快撑不住了！” 一名浑身浴血的千总踉跄奔来。
“撑不住也得撑！把老子的亲兵队顶上去！没有滚木擂石，就用刀砍，用牙咬！人在关在！” 姜镶双目赤红，声音沙哑。
就在这时，关外蒙古军阵后方，突然响起海啸般的欢呼！只见蒙古中军大纛之下，一群衣着华贵、不同于寻常牧民的骑士簇拥着一名头戴金冠、身披白袍的贵人出现在高坡上。那人手持金弓，搭上一支鸣镝，弓开如满月，箭去似流星！
“呜——！”
凄厉的尖啸划破长空！正在攻城的蒙古兵闻声，攻势骤然加剧，如同打了鸡血，嚎叫着拼命攀爬！
把秃孛罗，土默特部首领，蒙古右翼实力最强的领主之一！他竟然亲临前线！姜镶心头一沉，此战凶多吉少！
“总戎！你看！援军！是援军！” 忽然，关楼西侧了望的士兵声嘶力竭地大喊起来！
姜镶猛地转头，只见西方地平线上，烟尘大起，如一条黄龙滚滚而来！烟尘前端，一面“李”字大旗和一面“杜”字大旗迎风招展！
“是李总兵！杜总兵！援军到了！” 关墙上爆发出绝处逢生的欢呼！
“弟兄们！援军已至！杀鞑子啊！” 姜镶精神大振，举刀狂呼！
正在攻城的蒙古军也发现了身后的烟尘，阵型出现了一丝慌乱。把秃孛罗金弓连发数箭，射倒数名后退的士卒，才勉强稳住阵脚。他勒马望向西方滚滚而来的烟尘，面甲下的眼神阴鸷而愤怒。明军援兵来得太快了！超出了他的预计！
“吹号！撤！” 把秃孛罗不甘地看了一眼近在咫尺的关墙，咬牙下令。鸣金声响起，攻城的蒙古军如潮水般退去，在骑兵掩护下，向北方草原撤去。
关墙上下，响起震天的欢呼。姜镶脱力般靠在垛口，望着退去的敌骑和越来越近的援军旗帜，长长松了口气，随即眼前一黑，晕厥过去。
杀虎口，守住了。但更大的风暴，或许才刚刚开始。
京城，镇北王府。
方平收到了大同前线的第一份战报。姜镶血战不退，李如松、杜松及时来援，蒙古退兵，杀虎口安然无恙。战报中规中矩，报了伤亡，请了粮饷，谢了天恩。
但随战报一同送来的，还有林青墨通过秘密渠道传来的另一份密信，只有短短一行字：
“查明，联军中有汉人军师，疑似晋商王姓。把秃孛罗军中，有新式火器，制式与我边军类似，来源不明。另，宣府援军途中遇小股蒙骑骚扰，粮队被焚一支，疑有内应。”
方平放下密信，走到窗边。窗外，夜色沉沉，星月无光。
汉人军师，新式火器，粮道被袭……果然，内外勾结！把秃孛罗此次入寇，绝非单纯抢掠！那个“王姓”晋商，是否与江南“夜枭”、与代王朱鼐钧的余党有关？那些火器，又从何而来？
他想起朝堂上朱纯臣“举荐”他挂帅时那意味深长的眼神，想起兵部对北疆军需那有意无意的拖延，想起京营那些异常的调动……
一张无形的大网，似乎正从北疆、从朝堂、从江南，同时向他，向这个帝国罩来。而烽火，只是这张网露出的第一根丝线。
“传令，” 方平的声音在寂静的书房中响起，冰冷而清晰，“让韩墨动用一切力量，查那个‘王姓’晋商！掘地三尺，也要把他挖出来！还有，密信英国公，提醒他，小心军中有鬼，粮道为重！”
“是！” 阴影中，有人低声应诺，悄无声息地退去。
方平望向北方，目光仿佛穿透重重夜幕，看到了那片血色浸染的边关。战争并未结束，它只是换了一种方式，在更隐蔽、更凶险的战场上，悄然展开。