紫禁城的丧钟，敲碎了腊月最后的寂静。九门紧闭，白幡如雪，北京城一夜之间缟素。乾清宫内，大行皇帝万历帝的遗体已移至仁寿宫停灵，檀香与药味混合的气息弥漫在每一处廊庑。
方平站在文华殿的台阶上，手握冰凉的鎏金剑柄——那是三个时辰前，新帝朱载堃亲手赐予的“讨逆天子剑”。玄色蟠龙袍外罩着粗麻孝服，这身装束昭示着他此刻尴尬而危险的地位：先帝临终托孤的镇北王，新帝倚为干城的讨逆大将军，更是某些人眼中必须除去的“幸进佞臣”。
“王爷，”韩墨的声音在身后响起，同样一身孝服，眼窝深陷，“慈云观密室已彻底清查，共起获制式弩机三百具，精铁箭簇五千，甲胄二百副，另有黄金三万两，白银二十万两。账册所列官员二十七人，已全部监控。”
方平没有回头，目光掠过层层宫檐，望向西北方向：“朱鼐钧到哪儿了？”
“探马最新回报，代王仪仗已过居庸关，距京不足百里。随行护卫五百，皆是精锐。但……”韩墨顿了顿，“关外出现大队蒙古骑兵踪迹，打着‘代’字旗号，约三千骑，在长城外三十里扎营。”
“挟寇自重。”方平冷笑，“他这是要告诉朝野，若不容他进京‘奔丧’，北疆顷刻便是烽火。”
“朝中已有议论，”韩墨压低声音，“以礼部右侍郎周延儒为首，数位大臣联名上疏，言‘国丧期间，宗室亲王入京哭临乃人伦大礼，不可阻拦’。更有御史弹劾王爷……‘挟兵自重，隔绝内外，有王莽、董卓之嫌’。”
“预料之中。”方平转身，眼中寒光凛冽，“朱鼐钧经营多年，朝中岂能没有爪牙？陛下如何决断？”
“陛下留中不发，但……”韩墨欲言又止。
“但压力很大，对吗？”方平替他说完，“国丧、人伦、边境安危，三座大山。朱鼐钧算准了时机。”
殿内传来压抑的咳嗽声。朱载堃披着素袍走出，面色苍白，眼眶通红，不知是悲伤还是疲惫。这位刚刚失去父亲、仓促继位的年轻皇帝，一夜之间仿佛老了十岁。
“王兄，”他挥退左右，只留方平、韩墨二人，“内阁方才廷议，叶先生坚持不可放代王入京，但周延儒等人以‘防兄弟阋墙，予北虏可乘之机’为由，争执不休。英国公称病未至。”
方平心中一沉。英国公张维贤态度暧昧，京营军心便不稳。叶向高独木难支。
“陛下，”方平单膝跪地，“朱鼐钧此行，绝非奔丧。慈云观铁证如山，其勾结蒙古、私蓄甲兵、阴谋弑君，罪在不赦。若放其入京，无异纵虎归山。届时他或暴起发难，或挟持宗室朝臣，陛下将处处受制！”
朱载堃扶起他，苦笑道：“朕岂不知？然如今国丧当头，朕初登大宝，若强行阻拦叔父奔丧，天下人将如何看朕？若代王果真铤而走险，引蒙古叩关，这千古罪名，朕担不起，大明……也担不起。”
年轻的皇帝眼中闪过挣扎与恐惧。方平忽然意识到，坐在那张龙椅上的少年，肩头压着的是整个帝国的命运，而这命运此刻正系于他的一念之间。
“陛下，”方平深吸一口气，“可否听臣一言？”
朱载堃凝视着他：“王兄请讲。”
“代王要进京，可以。”方平语出惊人，见朱载堃色变，继续道，“但，需依臣三条规矩。”
“哪三条？”
“第一，代王仪仗不得过三百，且需在朝阳门外卸甲解兵，由京营接管。第二，入京后，居先帝潜邸‘信王府’，由腾骧四卫‘护卫’，无旨不得出府，不得会见朝臣。第三……”方平眼中厉色一闪，“其蒙古‘扈从’，需即刻北返，若有一骑滞留关内，视同入侵，臣即刻发兵击之！”
朱载堃怔住，缓缓踱步。这三条，看似让步，实则将代王置于囚笼。尤其第三条，是逼朱鼐钧在“孝道”与“武力”间做选择。
“若他不从呢？”韩墨忍不住问。
“那便是抗旨，是谋逆。”方平声音冰冷，“届时，陛下可明发上谕，公布其罪，天下共讨之。朝中那些为他说话的人，还敢开口吗？”
殿内陷入沉默。良久，朱载堃重重一拳砸在御案上：“就依王兄！韩墨，拟旨！以朕之名，发往居庸关，着代王朱鼐钧接旨！”
“臣遵旨！”
旨意以八百里加急送出。方平步出文华殿时，天色已暮。林青墨候在阶下，臂上绷带已换过，神色凝重：“王爷，府外多了不少眼线。京营几位将领的家眷，今日频频出入周延儒府邸。”
“知道了。”方平神色不变，“让咱们的人盯紧周府，一有异动，即刻来报。另外，”他压低声音，“你亲自去一趟英国公府，不必进门，就在门外三叩首，说我方平明日登门谢罪。”
林青墨愕然：“谢罪？王爷何罪之有？”
“擅专之罪，猜忌之罪。”方平望向暮色中英国公府的方向，“这位老国公，是在怪我先斩后奏，未与他商议便动了京营的人。他在等一个台阶。”
林青墨恍然，领命而去。
方平独自走在宫墙夹道，孝服在寒风中翻飞。每一步，都如履薄冰。朱鼐钧是明处的猛虎，朝中的暗流是水下的鳄鱼。而他，必须在虎狼环伺中，为新帝，也为这摇摇欲坠的帝国，杀出一条血路。
“王爷。”阴影中闪出一人，是孙传庭。他递上一卷纸条：“刚截获的飞鸽传书，用的是与慈云观相同的密码。”
方平展开，就着昏暗的宫灯辨认。纸条上只有一行字：“腊月三十，丑时三刻，东华门。”
腊月三十，就是明天。丑时三刻，正是宫中举哀、百官哭临最疲惫之时。东华门……那是距离信王府最近的一道宫门。
“好胆。”方平将纸条攥紧，指节发白，“这是要里应外合，强闯宫禁，行废立之事。”
“王爷，如何应对？”
方平闭目，脑中飞速盘算。朱鼐钧接旨后，只有两条路：遵旨，则成瓮中之鳖；抗旨，则失大义名分。而他选择第三条——假意遵旨，暗度陈仓。
“将计就计。”方平睁开眼，眸中寒光如星，“孙先生，你持我令牌，密调镇北新军最精锐的一哨，扮作杂役，今夜潜入信王府周边民宅埋伏。韩墨那边，东华门守将是否可靠？”
“已换成我们的人。”
“好。告诉韩墨，丑时三刻，东华门照常换防，放‘贼’入瓮。我要的，是活捉朱鼐钧，还有他宫中内应的头目！”
“那陛下那边……”
“不必惊动。”方平摆手，“陛下今夜需在灵前守孝，正好避开。此事，你我三人知即可。”
孙传庭深吸一口气，重重点头，消失在黑暗中。
方平仰头，望向晦暗的夜空。雪花开始飘落，落在他的眉梢，瞬间融化。
腊月二十九，夜，雪越下越大。北京城一片缟素，唯有更鼓声在风雪中回荡，沉重而缓慢，仿佛在为这个王朝敲响命运的钟声。
（第六十七章 完）