凤凰山秋操的喧嚣尘埃落定，双水碾连绵的营地开始拆解，各路人马收拾行装，准备踏上归途。第四十巡防营的营地内也是一片忙碌，士兵们擦拭枪械、整理装具、打包帐篷，辎重兵检查车辆马匹，军官们则反复核对著名册与物资清单，确保这趟远行能够顺利地回到资阳。
就在这即将拔营的纷乱时刻，一名身着川滇边务大臣衙门服色的亲随找到了陈静轩，低声传达口信：赵尔丰大人有请，见面地点不在总督府，亦非边务大臣衙门，而是在南门外万里桥北西侧岸边新开业的枕江楼。
私下邀约，地点隐秘，这无疑显示了超乎寻常的信任与亲近。陈静轩不敢怠慢，嘱咐王晨、陈石头等人继续安排拔营事宜，自己则换了身不起眼的便服，只带了两名亲兵，骑马随那亲随前往。
枕江楼门脸不大，坐拥万里桥畔的江景，整座酒楼没有其他客人，门外站着便衣打扮的赵尔丰亲兵。亲随直接将陈静轩引至最里侧的雅间门口，躬身退开。陈静轩推门而入，只见赵尔丰已端坐其中，桌上摆着几样精致的菜肴和一壶温著的酒，并无其他随从。与往日公开场合的官威凛然不同，此刻的赵尔丰神色间带着几分轻松与赞许。
“静轩来了，坐。” 赵尔丰抬手示意，语气随意，“这里清静，说话方便。”
陈静轩依言在下首坐下，姿态恭谨。
“这次秋操，你干得不错！” 赵尔丰亲自执壶，为陈静轩斟了一杯酒，脸上笑意明显，“没白费我的一番举荐，也没堕了我四川旧军的脸面！你不知道，看着那些鼻孔朝天的新军被你和马福如打得灰头土脸，我心里痛快！痛快啊！” 他虽是川滇边务大臣，严格来说不直接统辖四川巡防营，但他麾下边军体系与巡防营同属旧军范畴，更重要的是，陈静轩是他亲自看中并力荐之人，陈静轩的出色表现，无疑给他挣足了面子，证明了他的识人之明。
陈静轩连忙举杯：“全赖大人提携栽培，静轩与麾下儿郎方能略有寸进，实不敢当大人如此夸赞。”
“不必过谦。” 赵尔丰一挥手，收敛了些许笑意，转入正题，“你这次风头出得可不小，连总督大人也对你赞赏有加。不瞒你说，操演之前，总督本有意以你和定边营为基干，再补充些兵员，与三十三协并立，凑成第三十四协，以为未来组建第十七镇之一翼。但经此一役我已向总督建言，新军固需加强，然川省幅员辽阔，匪患未靖，旧军巡防体系亦不可轻废，尤需能战敢战之劲旅坐镇地方。一味削旧补新，恐非万全之策。”
陈静轩心中一动，凝神静听。
“总督已基本首肯。” 赵尔丰压低了些声音，“你回去后，资州全境的巡防营，都将划归你第四十巡防营节制整编。恒龄会另有差遣，调往他处。正式的公文，不日便会下达。你要早做准备，这可是块不小的担子，也是难得的机遇。”
统辖整个资州直隶州的巡防营！这意味着他的兵力、防区、权责都将大幅扩张，真正成为川中腹地一股举足轻重的军事力量。陈静轩强压心中激荡，起身深施一礼：“大人提携之恩，静轩没齿难忘！定当竭尽全力，整饬营伍，绥靖地方，以报大人知遇！”
“坐下说话。” 赵尔丰示意他坐下，语气转为关切，“扩编在即，千头万绪。你可有什么难处？或需要什么助力？趁我此次回省，尚能替你周旋一二。墈书屋暁税徃 吾错内容”
陈静轩略一思忖，直言道：“回大人，此次操演，新军炮队火力之盛，给卑职留下极深印象。我营炮连虽有小成，然无论数量、口径，皆难以匹敌。日后若真遇强敌或大规模匪乱，恐火力不足。不知能否请大人斡旋，拨付些许火炮，即便是三十三协汰换下来之旧炮，亦能解燃眉之急，加强各营守备之力。”
赵尔丰沉吟片刻，点点头：“火炮确是利器。你部此次表现，总督亦看在眼里，拨发些军械以示嘉奖激励，倒也在情理之中。三十三也确实有部分旧式格鲁森炮汰换下来。此事我记下了，会尽力为你争取。纵然不能多得，争取三五门，应有机会。”
“谢大人！” 陈静轩再次道谢。能得到旧炮也是好的，至少能加强一些火力。
正事谈完，气氛轻松许多。两人边吃边聊些闲话。赵尔丰问起陈静轩家中情况，得知他已与资阳蒲家商贾之女定亲，眉头微不可察地皱了一下，放下筷子，轻叹一声：“静轩啊，你如今前程正好，这婚姻之事虽说父母之命，但也需慎重。商贾之女，于你日后仕途升迁，助力有限啊。可惜了。”
陈静轩知道赵尔丰这是真心为他考虑，在官场，婚姻往往是重要的政治纽带。他恭敬答道：“大人关爱，静轩感激。只是家中长辈做主，静轩亦觉蒲家小姐性情尚可。况且，静轩资历浅薄，能有今日，全赖大人与总督提携，已感天恩浩荡。日后前程，唯愿以实心实力报效朝廷，护卫地方，至于其他顺其自然便好。”
这番话既表明了对长辈决定的尊重，又隐晦地表达了自己更愿意凭军功实绩立足，而非依赖姻亲裙带，同时也未驳赵尔丰的好意。赵尔丰听罢，看了他一眼，摇头笑了笑：“你呀，也罢，年轻人有自己的想法也好。脚踏实地，终非坏事。”
这顿私宴，在相对轻松的气氛中结束。陈静轩婉拒了赵尔丰派车相送，仍旧骑马离开。与赵尔丰的会面，让他心中更添底气。他急着赶回营地，督促最后的拔营准备。
然而，刚骑马回到双水碾营区外围，远远便瞧见营门口有一个熟悉的身影，捷成洋行的穆勒。穆勒穿着西式常服，头戴硬顶礼帽，正有些焦虑地踱步，不时朝营内张望。
见到陈静轩回来，穆勒脸上立刻露出笑容，快步迎上：“陈！你总算回来了！上午我来过，营里的弗里茨先生说你去见赵大人了，我猜你差不多该回了，就在这里等等看。”
陈静轩下马，略带歉意道：“穆勒先生，实在抱歉。此次来省城，军务繁杂，时间紧迫，本应去贵行拜访，却一直未能抽出空闲。”
“不不不，陈，我们是老朋友了，不必在意这些虚礼。” 穆勒摆摆手，随即压低声音，“我这次来，是受人之托，也是有事相求。德国驻重庆领事馆的卜思副领事，目前常驻成都，他很想见你一面。他特意嘱托我，务必请你前去一会。你看能否拨冗？”
卜思副领事？陈静轩心中快速思索。德国领事官员主动约见，而且是通过穆勒这条私人渠道，显然不是正式外交照会，像是一种试探性的接触。联想到秋操时各国武官均在观礼，自己部队的表现想必引起了注意。见，或许能多一条了解外界、获取资源的渠道。
“既然是穆勒先生亲自来请，又是贵国领事官员相邀，静轩岂有不去之理？” 陈静轩当即应允，“请先生稍候，我入营交代几句，便随先生同往。”
片刻后，陈静轩只带了两名亲兵随行，与穆勒一同骑马前往成都城内义学巷。那里有一处挂著“大德国领事署”字样铜牌的院落，由于成都非条约规定的通商口岸，所以各国在成都都没有正式领事馆，但各国都有暂寓名义常驻成都的领事官，这里是德国在川外交人员的常驻办公地点，英、法等国亦有类似机构。
在穆勒的引见下，陈静轩在一间陈设西式、挂著德皇威廉二世肖像的会客室内，见到了卜思副领事。卜思年约四旬，留着精心修剪的胡须，穿着深色西装，操著一口略带口音但流利的中文，态度客气而保持着一丝外交官的矜持。
“陈统领，很高兴见到您。您这次操演的表现令人印象深刻，穆勒先生也多次提及与您的愉快合作。” 卜思与陈静轩握手，邀请其入座，侍者奉上咖啡。
“领事先生过奖，静轩愧不敢当。与穆勒先生的合作确实顺利，贵国器械精良，信誉卓著。” 陈静轩礼貌回应。
初次见面，双方都保持着谨慎的客气。谈话内容多流于表面：卜思询问了川省风土、陈静轩部队的日常训练等不涉机密的话题；陈静轩则称赞德国工业与军事教育，表达了对继续引进德械的兴趣。卜思隐晦地表示，德国乐于见到像陈静轩这样开明、务实的中国军官，并愿意在商业与技术领域提供可能的协助。穆勒在一旁适时补充，提及军械所设备采购事宜已有眉目。
整个会面时间不长，更像是一次创建初步联系的非正式社交。没有实质性承诺，也未涉及敏感政治。但彼此都明白，这根线已经搭上。临别时，卜思再次与陈静轩握手：“希望以后能有更多机会与陈统领交流。德意志帝国永远是你的朋友。”
离开德国领事署，陈静轩婉拒了穆勒共进晚餐的邀请，径直返回营地。
次日黎明，第四十巡防营的拔营号角最后一次在双水碾响起。长长的队伍离开了这片临时营地，踏上了返回资阳的官道。