天光未亮，成都北门刚开，守门的巡防营兵丁还打着哈欠。稀稀拉拉几个挑菜的、赶早车的，缩著脖子在城门边等著守门的兵丁盘查进城。赵世庸亲自将陈静轩送到城门口，一辆骡车早已在城门外等著了。眼看就要分别，赵世庸却猛地攥住陈静轩的胳膊，不由分说将他拉到城门洞旁的角落处。
城门洞里阴冷潮湿，墙根泛著青苔的气味。赵世庸警惕地扫视四周，这才从怀中取出一个用灰布缠裹得严严实实的物件，硬塞进陈静轩手中。那东西入手一沉，透过包裹的灰布都能感觉到冰凉坚硬，透著金属特有的质感。
“静轩，”赵世庸的声音压得极低，“世道不太平。龙泉山那边最近不清净，简州水路上更是鱼龙混杂。带上这个防身。”
陈静轩心头一紧，没有推辞，默默将布包揣进怀里贴身藏好。那沉甸甸的感觉紧贴著胸膛，像一块冷铁压住了原本纷乱的心绪。走到骡车旁，他走进车厢，有了车厢遮挡，掀开布包一角。只一眼，便认得这是一支保养得锃亮的毛瑟c96驳壳枪，静静躺在那里，枪身泛著幽蓝冷光，旁边整齐地码著两排黄澄澄的子弹。
这可是稀罕物！武备学堂里，他们平日操练用的都是新军淘汰下来的毛瑟1871，不仅装填慢，还因为保养差，根本打不准。即便是步兵科、炮科偶尔能用上汉阳造的新式七九快枪，也远不及这精巧强悍的驳壳枪来得震撼。整个学堂，怕是只有总办、提调和少数几个教官，才有这样的高级货。赵叔这份礼，太重了！这不仅是防身的器械，更是一份沉甸甸的托付。他将布包仔细按了按，一股混杂着感激与凛然的情绪涌上心头。
正要登车，身后传来一阵急促的脚步声。回头一看，竟是杨芳毓背着个半旧包袱，气喘吁吁地追来。
“静轩兄！等等我！”杨芳毓跑到近前，一手扶著车辕顺气，脸上是少年人特有的义气，“我跟教官磨了半天，总算准了假！我跟你一道回去！”
陈静轩看着这个来自伍隍场瓦店子的同乡，去年才考入次课科炮科，平日里自己没少拿混账话搪塞他的劝诫，此刻见他不顾前程执意相伴，心头不禁一热。“芳毓，学堂课业那么繁重，你这又是何苦”
“静轩兄，你平日虽然有些不著调，可没少请我下馆子打牙祭，学业上也处处照应我。”杨芳毓打断他，神情是从未有过的严肃，“如今你家里遭了难，我若装作看不见，就对不起喝了你的那些酒，还是个人吗？多一个人，多一份主意，路上也好有个照应！”
陈静轩不再多言，重重拍了拍他的肩膀。三人登上骡车，朝着晨雾弥漫的龙泉山方向驶去。
翻越龙泉山的路，比想象中更难。山道如肠，蜿蜒曲折，两侧林木幽深，遮天蔽日。除了途经几个路边场镇时能稍感安心，其余路段都让人不得不打起十二分精神。往日走这条路时的若心境闲适，陈静轩还有兴致欣赏山景，此刻却只觉得每一步都踩在焦灼上。沿途不时可见拖家带口、面黄肌瘦的流民蜷缩在路边，眼神空洞。偶尔还能瞥见散架的骡马车厢、散落的破烂行李，无声诉说著这条道路的不太平。怀里那支驳壳枪冰冷地提醒着他，这世道，远比成都胭脂巷里感受到的更加残酷。
在山里跋涉两日，风餐露宿，总算看见了山下的简州城轮廓。三人未在简州城停留，直接抵达沱江边的码头，景象更是令人揪心。码头上人头攒动，挑夫、小贩、旅客挤作一团，汗臭、鱼腥、土货的气味混杂在潮湿的空气里，嘈杂的声浪吵得人头疼。几个穿着褪色号褂、手持老旧“单打一”甚至长矛的巡防营卡兵耀武扬威地设卡，借着盘查的名义，对过往行人商旅进行勒索敲诈。动作稍慢，或是孝敬得少了，轻则辱骂推搡，重则拳脚相加。
一个头发花白的老农，佝偻著背担著两筐山货，可能是年纪大了动作迟缓，又或是实在拿不出更多买路钱，被一个满脸横肉的兵痞一脚踹在腿弯处，惨叫一声扑倒在地。笋干、干菌子撒了一地，被混乱的人群践踏。老农顾不得疼痛，跪在地上不住磕头作揖，浑浊的老泪纵横，换来的却是更凶狠的呵斥与兵丁的嘲笑。
陈静轩和杨芳毓站在不远处，将这一幕尽收眼底。两人对视一眼，都从对方眼中看到了厌恶与无力。他们身上那套武备学堂的灰色操服此刻显出了威力。那几个原本气焰嚣张的巡防营卡兵，目光扫过陈静轩他们时，气焰顿时收敛了不少，虽未表现得恭敬，却也不敢上前骚扰索贿，甚至有人下意识挺直了佝偻的背，意图展现出自己作为军人的气质。周围拥挤的人流到了他们身前，也自动分开一条通路。
这种凭借身份获得的便利，并未让陈静轩感到轻松，反而在他心里激起更深沉的悲哀。父亲的横死，沿途所见的民生凋敝、兵匪不分的乱象，与他过去沉溺的醉生梦死形成了残酷对比。那些他曾以为真切无比的脂粉香、酒肉气，此刻看来竟是如此虚无缥缈。
登上一艘破旧客船，顺沱江而下。江水浑黄，打着旋儿向东流去。船行两日，两岸景色从龙泉山余脉的起伏丘陵，逐渐变为资阳盆地边缘的平缓田地。越是靠近资阳，陈静轩的心就揪得越紧。他几乎不与杨芳毓交谈，大部分时间都独自靠在船舷边，望着浑浊的江水发呆。江风带着水汽吹拂在脸上，却吹不散眉宇间凝结的沉重。杨芳毓深知他心境，也不多言打扰，只是默默守在附近，或擦拭著从学堂偷偷带出的教学用旧望远镜，或观察两岸地形，或在随身携带的本子上写写画画，尽著一个炮科学员的本分，也是一种无言的陪伴。
客船终于在资阳码头靠岸。三人来不及休息，立刻雇了辆马车，马不停蹄地赶往回龙场。
当马车颠簸著驶近那片熟悉的场镇接口的时候，作为附近最大的地主，那座有着风火墙的青瓦白墙院落曾经给人高高在上的感觉，是陈静轩一度厌恶想要逃离的地方。当它终于出现在视野尽头时，陈静轩感觉心脏像是被猛地攥紧。老宅门口，两只硕大的白纸灯笼在傍晚微风中孤零零地摇晃着。曾经象征著束缚的家，此刻被死亡的惨白笼罩，感觉不到半分生机。
他深吸一口故乡熟悉的、带着泥土和草木气息的空气，觉得竟然需要耗费全身力气才能吸入肺中。定了定神，他几乎是凭借本能，一步一步朝那片刺目的缟素走去。怀里的驳壳枪紧贴胸膛，冰冷而坚硬，给了他一丝底气。