黎明前的黑暗最为浓稠，乾元殿内却灯火通明，亮如白昼。周骁派出的第一波信使，带着满身风尘与血腥气，将西山山谷的惨烈战况与祭坛惊变，一字不漏地禀报给了彻夜未眠的慕容枭。
“……祭坛震动，符文血光大盛，煞气喷涌如潮，触之即亡……深坑之下有非人之物咆哮挣扎，铁链欲断……我军损失精锐四十七人，重伤十九，轻伤无算……未能摧毁祭坛，反似……反似助其挣脱部分封印……”
信使的声音沙哑颤抖，每一个字都像浸透了西山的血与煞气，重重砸在寂静的殿内，也砸在慕容枭的心头。
御案后的帝王，面色阴沉得能滴出水来，烛光在他深邃的眼窝投下浓重的阴影，使得那双翻涌着惊涛骇浪的眼眸更显骇人。他放在扶手上的双手，指节因用力而泛出青白，手背上的青筋微微跳动。体内那被西山同源煞气隐隐引动、昨夜又经卫琳琅强行压制下去的“玄阴煞”，此刻似乎也感受到了某种共鸣，不安地躁动着，带来阵阵针扎般的隐痛。
四十七名精锐龙骧卫！这是他最信赖、最锋利的刀！竟然折损在一个邪教祭坛之下，连敌人的正主都未见到，只斩杀了些外围的死士！那祭坛下的“东西”究竟是什么？竟有如此威能？所谓的“封印”，又是怎么回事？“影殿”花费如此代价守护、甚至可能是在“培育”或“释放”这东西，目的何在？
“未能摧毁，反似助其挣脱……”慕容枭重复着这句话，声音冷得如同数九寒冰，“好一个‘影殿’！好一个‘祭坛’！”
殿内侍立的李德全、几位连夜被召来的心腹重臣，以及刚刚赶到的裕王慕容渊，皆是面色凝重，大气不敢出。西山传来的消息太过惊悚，超出了常理认知，即便是久经沙场的老将，听到“煞气蚀体”、“非人咆哮”这等描述，也不禁脊背发凉。
“皇弟，”慕容渊率先开口，打破了令人窒息的沉默，他眉头紧锁，眼中充满忧虑，“此事……已然超出寻常匪患或邪教范畴。那祭坛、那煞气、那被封印之物……恐涉及某些……上古邪术或禁忌之力。若真让那东西脱困，后果不堪设想。周将军暂退，保存实力，是明智之举。”
“朕知道。”慕容枭闭了闭眼，强压下胸口翻腾的戾气与痛楚，“但难道就任由那邪物在西山肆虐？任由‘影殿’的阴谋得逞？”
“自然不能。”慕容渊沉声道，“但需从长计议。那煞气非寻常军队所能抵挡，需寻克制之法。另外，‘影殿’在宫中必有内应，否则其行动不会如此精准迅速。当务之急，一是加强京城及宫禁防卫，严防‘影殿’狗急跳墙，制造混乱或直接袭击目标（他隐晦地看了一眼慕容枭，意指卫琳琅和玉佩）；二是尽快找到克制那煞气与祭坛的方法。”
一位须发皆白的老将军出列道：“陛下，裕王殿下所言极是。那煞气既能蚀人血肉，寻常刀兵难伤。臣建议，立刻调集军中所有库存的破邪之物，如朱砂、雄黄、黑狗血、桃木等，并征召民间有道高僧、道士，或有特殊法门之异人，组建专门应对此事的队伍。同时，西山周边百里，需立刻封锁，严禁任何人靠近，以免煞气扩散或‘影殿’残余作祟。”
另一位文臣则道：“陛下，宫中清查需更加严厉。‘影殿’能潜伏多年，其党羽定然隐藏极深。是否……考虑动用一些非常手段？”他暗示的是刑讯与连坐。
慕容枭听着众人的建议，心中飞快盘算。破邪之物、封锁西山、清查宫中，这些都是必要之举。但关键在于，如何从根本上解决那祭坛和煞气？如何找到“影殿”的命门？
他的目光，不由自主地飘向了永寿宫的方向。卫琳琅……温阳玉佩……昨夜那短暂却真切的压制效果……
“克制之法……”慕容枭缓缓开口，声音在空旷的大殿内回响，“或许，朕已经找到了一个。”
众人皆是一怔，看向皇帝。
“卫国公主卫琳琅手中那枚‘温阳玉佩’，对朕体内的‘玄阴煞’，有压制之效。”慕容枭没有隐瞒这一点，毕竟昨夜他在听雪轩的异状，周骁等人可能有所察觉，且此事与后续行动密切相关。“昨夜西山煞气引动朕旧疾发作，便是靠那玉佩暂时压制下去。”
此言一出，众人皆是面露惊色。玉佩能压制陛下体内那连太医都束手无策的诡异寒毒（他们并不清楚“玄阴煞”的具体名目）？难怪陛下对那卫国公主和玉佩如此重视！
“皇弟是说，那玉佩之力，或许也能克制西山祭坛的煞气？”慕容渊反应最快，眼中闪过一丝亮光，但随即又被担忧取代，“可玉佩只有一枚，且需公主操控……公主她……可信吗？此去西山，必是龙潭虎穴，危机重重。”
“可信与否，尚待观察。”慕容枭语气平淡，眼底却藏着深沉的计算，“但她是目前唯一已知能操控、且玉佩被证实对‘玄阴煞’有效的人。西山祭坛的煞气既然同源，那玉佩便是最有可能克制其的东西。”他顿了顿，目光扫过众人，“至于危险……朕会亲自去。”
“陛下！”
“万万不可！”
“皇弟三思！”
此言一出，满殿皆惊！李德全差点跪倒在地，几位重臣更是连声劝阻。皇帝乃一国之本，岂能亲身涉险，前往那等诡异凶煞之地？
“朕意已决。”慕容枭抬手止住众人的劝谏，语气不容置疑，“‘影殿’所图非小，西山祭坛是关键。若不能在其彻底爆发前解决，后果朕承担不起。朕亲自去，一则可亲自掌控玉佩之力应对变故；二则可震慑‘影殿’，表明朝廷铲除邪祟之决心；三则……”他眼神微暗，“朕也需亲自确认，那祭坛下的‘东西’，与朕这身‘病’，究竟有何关联！”
最后一句，他说得极重，带着一种近乎偏执的决绝。二十多年的痛苦，母后早逝的疑云，如今终于看到了线索的源头，他怎能不亲自去看个明白？哪怕前方是刀山火海，是幽冥地狱！
“陛下若执意前往，臣愿随行护驾！”周骁不顾伤势，单膝跪地，沉声道。昨夜败退，他视为奇耻大辱，誓要雪耻。
“臣等愿随陛下前往！”几位老将也纷纷出列。皇帝都要亲征了，他们这些臣子岂能畏缩？
慕容渊深知兄长性格，一旦决定，九牛难拉。他叹了口气，不再劝阻，转而道：“皇弟既决意亲往，需做万全准备。除精锐护卫、破邪物资外，是否……带上卫国公主？”他问得小心翼翼。
慕容枭沉默片刻。带上卫琳琅，意味着要将这个最大的变数和“钥匙”置于最危险的境地，也意味着他必须分心保护她，风险极高。但不带她，玉佩无人能有效操控，威力大减，此行的成功率便大打折扣。
“带。”慕容枭最终吐出一个字，“但她必须时刻在朕的眼皮子底下。周骁，你亲自挑选一队绝对可靠、武功最高的侍卫，专门负责‘保护’卫国公主。记住，是‘保护’，也是‘看管’，若她有丝毫异动……你知道该怎么做。”
“臣，遵旨！”周骁凛然应命。
“此事绝密。”慕容枭环视众人，“对外只宣称朕要巡视京畿防务。具体行程、人员，不得泄露半分。宫中，由裕王坐镇，李德全辅佐，给朕盯紧了，任何风吹草动，即刻密报。朝政，按既定章程，由内阁暂理。”
一道道命令迅速下达，整个皇宫乃至京城，开始以一种隐秘而高效的方式运转起来。精锐的龙骧卫和宫廷侍卫被秘密抽调，各种破邪物资从库房和民间紧急征调，最好的御医和几位被暗中寻访到的、据说有真本事的僧道也被列入了随行名单。
而处于风暴另一眼的卫琳琅，在听雪轩中度过了表面平静、实则暗流汹涌的一上午。她通过秋韵从送饭太监那里听到的只言片语（龙骧卫并未完全隔绝这类基础信息传递，以免引起更大疑心），以及系统对周围能量场和人员调动的监控，已然察觉到宫中气氛的极度紧张和某种大规模行动的酝酿。
午时刚过，李德全带着两名陌生的、气息沉凝如渊的太监来到了听雪轩。这两名太监看似寻常，但卫琳琅一眼便看出，他们太阳穴微微鼓起，眼神精光内敛，呼吸悠长，绝对是顶尖的内家高手，而且很可能修炼的是某种阴寒属性的功法，与龙骧卫的阳刚路数不同。
“公主殿下，”李德全的态度比以往更加恭谨，却也更加疏远，“陛下有旨，请殿下即刻收拾简便行装，准备好那枚玉佩，随奴才移驾。”
“移驾？”卫琳琅心中一动，面上露出恰到好处的疑惑，“李公公，这是要去往何处？陛下不是约定酉时在慈宁宫……”
“陛下行程有变。”李德全打断她，语气不容置疑，“具体去处，殿下届时便知。请殿下速速准备，陛下……已在等候。”
果然！慕容枭要有大动作了！而且是要带上她！结合西山的消息，目的地很可能就是……西山祭坛！
卫琳琅心脏微微加速，既有对未知危险的警惕，也有一丝隐约的兴奋——接近核心战场，意味着更接近真相，也意味着更大的操作空间。
“琳琅遵旨。”她没有多问，迅速回房，只让秋韵简单收拾了一个小包袱，装着必要的换洗衣物和少量金疮药、解毒丹等物（她私下用积分兑换的），然后将那枚温阳玉佩仔细贴身藏好。
走出听雪轩时，她看到院外除了原有的守卫，还多了十名气息剽悍、眼神锐利如鹰的龙骧卫，以及那两名深不可测的太监。周骁一身轻甲，腰佩长刀，亲自站在一辆看似普通、实则用料厚实、车轮加固的青帷马车旁等候。
“公主殿下，请。”周骁亲自为她打起车帘，态度恭敬，但眼神中的审视与警惕毫不掩饰。
卫琳琅点了点头，登上马车。车内空间不大，但布置简洁，铺着厚实的绒毯。她刚坐下，马车便轻轻一晃，平稳地驶动起来。那两名太监如同影子般，一左一右无声地跟在了马车两侧，步伐轻盈如猫。
车队并未走宫城正门，而是从一处相对偏僻的侧门悄无声息地驶出，汇入了早已安排好的、伪装成商队或官员家眷车驾的队伍中，朝着京城西面而去。
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车厢内，卫琳琅闭目养神，实则全力感知着外界。她能感觉到，车队规模不小，除了她这辆马车，前后还有数辆装载物资和人员的车辆，护卫的骑兵更是前后左右都有，阵容严密。
大约行驶了一个多时辰，车队离开了官道，转向了更为崎岖的山路。空气中的气息开始变得不同，隐隐约约，一丝极其淡薄、却令人极不舒服的阴寒煞气，如同无形的蛛丝，开始随风飘来。
越往前，这股煞气越发明显，连拉车的马匹都开始不安地嘶鸣。护卫们的表情也越发凝重，手始终按在兵器上。
终于，车队在一片相对开阔、远离西山山谷入口的山坡上停了下来。这里已经搭建起了简易的营帐，更多的龙骧卫在此驻扎，气氛肃杀。
卫琳琅被请下马车。她抬眼望去，前方不远处的山谷入口，被一层淡淡的、仿佛有生命般缓缓流动的灰黑色雾气所笼罩，即便在正午的阳光下，也显得阴森诡异，阳光似乎都被那雾气吸收、扭曲了。山谷内的情况看不真切，只能隐约听到风中传来的、如同鬼哭般的呜咽声，以及……一种沉甸甸的、仿佛压在人心头的邪恶气息。
慕容枭已经换上了一身便于行动的玄色劲装，外罩轻甲，正站在临时搭建的指挥帐前，与周骁、几位将领以及一名穿着破旧道袍、手持罗盘、眉头紧锁的老道士说着什么。他似乎感应到了卫琳琅的目光，转过头来。
四目相对。
慕容枭的眼神比在宫中时更加深沉冷冽，如同淬火的寒铁，但在那冰冷的深处，卫琳琅似乎看到了一丝极力压抑的、对前方山谷的忌惮，以及……一种孤注一掷的决然。
他朝她点了点头，算是打过招呼，然后对周骁道：“让她过来。”
卫琳琅缓步走上前，在距离慕容枭三步远处停下，福身行礼：“陛下。”
慕容枭没有废话，直接问道：“公主可能感觉到前方山谷的异常？”
卫琳琅抬眼望向那灰黑色的雾气，凝神感应。玉佩在她心口微微发热，与那雾气中弥漫的阴寒煞气产生着清晰的排斥与对抗感。她点了点头，神色凝重：“煞气浓烈，阴邪异常，与……与陛下体内那股力量同源，但更加驳杂狂暴，其中……似乎还混杂着强烈的怨念与痛苦。”
她能“感觉”到怨念与痛苦？慕容枭眼中闪过一丝异色。是因为玉佩的感应，还是她本身有特殊感知能力？
“既如此，”慕容枭沉声道，“稍后随朕进入山谷，靠近祭坛。你的任务，便是以玉佩之力，尝试安抚或驱散那祭坛散发的煞气，至少……要开辟出一条相对安全的通道，让朕的人能够靠近祭坛，查清其底细，并设法将其摧毁。明白吗？”
“琳琅明白。”卫琳琅应道，心知真正的考验，现在才开始。她不仅要面对“影殿”可能残留的守卫和祭坛本身的凶险，还要在慕容枭和他精锐部下的严密监视下，完成这项危险的任务。
“好。”慕容枭不再多言，转身对周骁等人下令，“按计划，第一队先锋，佩戴破邪护符，携带黑狗血、朱砂弹，试探性进入雾气边缘，清理可能残留的陷阱或敌人。道士，你的罗盘可能定位煞气核心与生门？”
那老道士苦着脸，擦着额头的汗：“陛下，此地煞气已成‘阴煞绝地’之象，罗盘受扰，只能勉强指向煞气最浓处，但生门……恐已难寻。一切，需随机应变。”
慕容枭眉头紧锁，但并未苛责。“既如此，先锋队小心探查，随时回报。其余人，检查装备，随时准备接应。”
命令下达，训练有素的龙骧卫迅速行动起来。一支二十人的小队，全身笼罩在特制的、浸过符水的皮甲中，脸上蒙着浸过药汁的面巾，手持盾牌与特制的、箭头上绑着朱砂符和浸过黑狗血棉布的长矛，小心翼翼地朝着山谷入口那片灰黑色雾气走去。
所有人的目光，都紧张地追随着他们的背影。
卫琳琅也屏息凝神，她能感觉到，怀中的玉佩，正随着靠近那煞气之源，而变得越来越温暖，甚至隐隐发出只有她能感知的、轻微的震颤。
山风呼啸，卷起山坡上的尘土，也送来了山谷深处，那仿佛永不停歇的、低沉而邪恶的咆哮。