日子在提心吊胆中滑入深冬。秦雪的肚子象一颗悄悄膨胀的种子，在厚重冬衣的掩护下，尚能藏匿。但只有她自己知道，每天早晨系棉袄扣子时，那逐渐紧绷的腰腹带来的恐慌。
孕吐渐渐平息，取而代之的是另一种更隐秘的变化。她的身体变得丰腴，胸部胀痛，脸颊却因孕期的消耗而显出一丝不健康的苍白。对着镜子，她看见一个陌生的自己——眉眼间褪去了少女的明媚，多了份沉郁的倦色，而腹部微微隆起的弧度，在贴身衣物下已无法完全遮掩。
“该换更宽大的衣服了。”秦怀明在一个周日的早上，将一件深蓝色、布料厚实、款式老气却极其宽松的棉大衣放在秦雪炕头。”
秦雪摸着那件带着父亲烟味的棉大衣，心中五味杂陈。它象一副盔甲，也将是一个标签——从今往后，她只能将自己包裹在这黯淡宽大的布料里，掩藏日益明显的秘密。
“巡回教程”的任务开始了。按照王校长的安排，秦雪每周二和周四，需要前往红旗公社下辖最偏远的两个屯子——靠山屯和柳树沟的村小“指导教程”。这两个屯子离镇子远，道路难行，消息相对闭塞。名义上是组织对她的“重用”和“锻炼”，实则是为她减少在镇中心小学的露面频率，也为后续“因病休养”做铺垫。
第一次去靠山屯那天，天没亮秦雪就起床了。她穿上那件深蓝色的肥大棉衣，围上厚厚的围巾，几乎遮住半张脸。秦怀明推着家里那辆除了铃不响哪儿都响的旧自行车，送她去公社搭顺路的拖拉机。
寒风凛冽，土路颠簸。秦雪坐在拖拉机拖斗的稻草上，双手紧紧护着小腹，每一次颠簸都让她心惊胆战。同车的还有其他几个去下面屯子办事的公社干部，他们裹着棉袄缩着脖子闲聊，偶尔有人跟秦雪搭话，她也只是简短应答，尽量避免引起注意。
靠山屯的村小只有两间土坯教室，一个五十多岁的老教师带着二十几个年龄不一的孩子。看到镇上的老师来“指导”，老教师很是热情，孩子们也用新奇又胆怯的眼神看着她。
秦雪努力集中精神，上了一节语文课。她尽量站着讲课，避免坐下时腹部线条暴露。板书时侧着身子，不让侧面轮廓太明显。课间休息，老教师关切地问：“秦老师穿这么厚，还冷吗？脸咋这么白？”
“有点着凉，不碍事。”秦雪将围巾又往上拉了拉，勉强笑道。她不敢多喝水，因为屯子里简陋的厕所毫无隐私可言。
一天下来，身心俱疲。回程的拖拉机上，她靠着冰冷的车帮，感觉小腹深处传来一阵轻微的、持续性的酸胀。恐惧瞬间攫住了她——会不会出事？这个孩子虽然不被期待，但如果现在出事，一切遮掩都将前功尽弃，她会面临更可怕的局面。
回到家，她悄悄告诉母亲，连夜去请了屯子里懂些草药、嘴巴也紧的孙婆子。孙婆子看了看，号了脉，说：“胎气有点不稳，累着了。得静养，不能再颠簸。”
秦怀明在门外吧嗒吧嗒抽着旱烟，听完孙婆子的话，沉默良久。第二天，他天不亮又去了镇上。
不知秦怀明用了什么方法，王校长那边很快有了新安排：“巡回教程”照旧，但秦雪只需要每周去一次，且公社出面协调，让那个屯子派相对好些的马车或牛车接送，尽量避免颠簸。同时，王校长“体贴”地表示，秦老师身体不适，在屯子里上课的时间可以缩短，重点“指导”即可。
于是，秦雪的“指导”变成了象征性的。她多数时间只是坐在简陋的办公室（往往就是老教师的宿舍兼备课室）里，看看教案，偶尔和老教师交流几句。孩子们上课时，她就在窗外听一听。这减轻了她的体力负担，也减少了暴露的风险。但每次往返的旅途，依然是一种折磨。她象个见不得光的影子，穿梭在寒风与谎言之间。
屯子里开始有了些细微的议论。毕竟，秦雪的变化，朝夕相处的家人或许能帮着遮掩，但外人总能察觉到异常。
“秦老师最近好象胖了些？”
“脸色是不太好，听说经常跑下面屯子，累的吧？”
“她爹是支书，咋还让闺女吃这苦？”
“你们没发现？她最近穿得那叫一个厚实，腰身都看不出来了……”
这些议论像冬天的冷风，无孔不入。秦雪走在屯子里，能感觉到那些落在她身上探究的目光。她去井边打水，会有妇人“热心”地过来帮忙，手“不经意”地碰碰她的腰腹。她去代销点买盐，售货员会多看她两眼，嘴里说着“秦老师气色要补补”，眼神却带着揣测。
最让她难堪的是一次在屯子口遇见几个纳鞋底的婶子。她们招呼她坐下歇歇，一个心直口快的说道：“小雪啊，婶子看你这身板……该不是有了吧？啥时候办喜事？你爹瞒得可真严实！”
秦雪当时脑子“嗡”的一声，血液都冲上了头顶。她强迫自己挤出一个僵硬的笑容：“婶子说啥呢，我就是冬天吃得多，不爱动，长了点肉。哪有什么喜事。” 她几乎是落荒而逃，背后还能听见婶子们压低的笑声和议论：“瞧她慌的……”“说不定真是……”
那天晚上，秦雪在屋里哭了很久。秦怀明蹲在门外，一言不发，只有旱烟的红点在黑暗中明灭。他知道，舆论的压力越来越大，留给他们的时间不多了。
春节前后，秦雪的肚子已经显怀到即使用最宽大的棉衣也难以完全掩饰的地步。她被迫减少了出门的次数，对外一律宣称“胃病老毛病犯了，需要卧床静养”。学校那边，也到了该执行下一步计划的时候。
秦怀明再次拜访了王校长。这次，他带去的不仅是烟酒，还有一个鼓鼓囊囊的信封。两天后，王校长亲自来了一趟屯子，名义上是“看望生病休养的秦老师”。
在秦家堂屋，王校长看着面容憔瘁、腹部隆起的秦雪，眼中闪过一丝复杂的情绪，但很快被惯常的圆滑笑容掩盖。他当着她父母的面，语气沉重又关切地说：“秦老师带病坚持工作，精神可嘉，但身体是革命的本钱啊！组织上研究决定，批准秦老师长期病假，好好休养。工作上的事不用担心，等身体养好了，组织上另有安排。”
秦怀明连忙表示感谢，周桂芳则在一旁抹眼泪，说着“感谢组织关怀”。
病假报告很快批了下来，理由写的是“慢性胃病及神经衰弱，需长期休养治疔”。王校长亲自将报告送到了公社教育办和县教育局备案。有了这层官方手续，秦雪从下学期开始，就可以名正言顺地“消失”在公众视野中了。
然而，这只是解决了“台面上”的问题。屯子里的目光和议论，还需要另一套说辞来应对。
秦怀明开始有意识地在屯子里放出一些“风声”。他会在和人闲聊时，叹气说女儿身体不好，是当年读书太用功落下的病根，胃不好，心气也弱，需要好好将养。
他们试图将秦雪日益明显的变化，全部归结于“重病”。这是一个冒险的谎言，但也是目前唯一的选择。至少，“重病”比“未婚先孕”听起来，稍微保全一点秦家的脸面，也能解释她为何长期闭门不出。
秦雪彻底成了困在屋里的囚鸟。她不能再去学校，不能随意在屯子里走动，甚至不能经常在院子里晒太阳。大多数时间，她只能待在自己的房间或堂屋里，听着外面世界的声响——孩子们的嬉闹，妇女们的闲谈，远远传来的狗吠鸡鸣。那些曾经属于她的、鲜活的生活，如今都隔着一层厚厚的墙壁和谎言。
她的身体继续变化。胎动越来越明显，有时甚至能看到腹部的起伏。夜晚，她躺在床上，感受着那个小生命在体内拳打脚踢，心情复杂到难以言喻。恨吗？当然恨。是这个小生命将她拖入深渊。可当那小小的脚丫似乎抵着她的手掌轻轻踢动时，一种陌生的、柔软的悸动，又会不合时宜地涌上心头。她会迅速收回手，背过身去，心里充满了自我厌恶——你怎么可以对这个孽种产生感情？
秦怀明也在默默准备着。他在秦雪房间的柜子深处，准备了简陋的婴儿衣物和尿布——都是偷偷用旧被里改的，颜色黯淡，毫无喜庆可言。他还联系了一个远房表亲，住在更偏僻的山沟里，打算等秦雪快生时，将她送到那里去“养病”，孩子生下后，就说是那家亲戚抱养的弃婴，或者干脆……