马车停在太极殿外，我没有下轿。灰袍还沾着南陵的泥点，木簪也未换，袖中尾戒安静地贴着皮肤。宫人通报声刚落，我掀帘而出，手中多了一只漆匣。
早朝钟响，百官列班。
御史周崇安出列，手持玉笏：“臣有本启奏。近日民间传言，护国大将军权倾朝野，私受百姓联名请愿，恐有不臣之心。此等举动，形同僭越，请陛下明察。”
他声音不高，却字字落地。
我没有立刻回应。走到殿中央站定，抬手示意身后随行文书打开三口木箱。
第一箱是边关战报。每一份都盖有兵部红印，记录我以妖术助守城、破敌营的事迹。其中一份写着：赤焰焚敌粮道，北境退敌三十里。落款是风无涯亲笔。
第二箱是此次巡访所录。南陵老农按手印的《请留书》，云阳县学开蒙讲习的签到簿，还有府县官员联署的新政试行纪要。纸张粗糙，墨迹未干，全是实地所留。
第三箱最薄，只有一封信。我亲手取出，展开于案前。
“这是从敌将拓跋烈贴身衣物中搜出的密令。”我说，“敌国悬赏万户侯，取我首级者可得封地千里。若我真与外敌勾结，为何反成他们必除之人？”
殿内无人说话。
萧云轩坐在龙椅上，一直未动。这时才缓缓起身，走到我身边，看向那封密令。
“周爱卿。”他开口，声音平静，“你昨日弹劾澹台将军‘牝鸡司晨’，前日又说她‘功高震主’。如今又言其谋逆。三日之间，罪名层层加码。你是真为朝廷担忧，还是有人教你这么说？”
周崇安脸色变了：“陛下！臣所言皆出于公心，并无不妥！”
“公心？”萧云轩冷笑，“那你可知这三份文书中的任何一项都可查证？南陵知府此刻就在宫外候召，你要不要当面对质？”
周崇安后退一步：“臣……臣只是听闻民间流言，并非亲自捏造。”
“流言？”我接话，“我在田埂踩泥时，百姓问我新政能不能改。我说能。他们在纸上签字时，问我会不会骗他们。我说不会。这就是你们口中的‘收买民心’？”
我环视四周：“若为民办事叫揽权，那这天下，还有谁敢做事？若保家卫国叫拥兵自重，那敌人岂不更该欢喜？”
一位老尚书低头不语。
萧云轩挥手，禁军上前将周崇安及其两名同党当场扣押。
“搜身。”他说。
一名侍卫从周崇安衣襟夹层抽出半张残信。纸角烧过，但仍有几行字清晰可见：“……事成之后，许以兵部侍郎之位……勿露痕迹……”
笔迹与前朝旧档中某位被贬官员一致。
萧云轩盯着那张纸看了很久，然后扔进殿前铜炉。
火光一闪，信纸化为灰烬。
“妄议朝政，构陷忠良。”他宣布，“贬为庶民，即刻押送出京，永不录用。”
三人被拖走时，周崇安回头瞪我一眼，嘴张了张，没说出话。
殿内恢复寂静。
我没有得意。只对萧云轩躬身一礼：“臣所做一切，只为不负陛下所托，不负百姓所望。若勤勉反成罪状，那这朝堂，还有何人敢为天下先？”
这句话落下，几位曾反对新政的老臣垂下了头。
年轻官员中有人轻声念了一句：“她说得没错。”
萧云轩回到龙椅，对我说：“你累了，先去偏殿休息。”
我摇头：“还有奏折要批。”
他顿了一下：“那就一起。”
我们转入东侧偏殿。桌上已堆满文书。我坐下，翻开第一本，是西南夷州送来的税赋调整申请。
烬心火在体内微微跳动，像某种提醒。
萧云轩察觉我的动作：“怎么了？”
“没事。”我说，“只是觉得，今天的事太顺利。”
他看着我：“你是说，背后还有人？”
我没回答。手指轻轻抚过袖中尾戒。刚才在殿上，它曾短暂发烫，方向指向宫墙西北。
那是冷宫的位置。
窗外传来脚步声，是新任值事太监送来茶水。他低着头，把托盘放在案边，转身离开。
我端起茶杯，没有喝。
杯子底部有一圈细小划痕，像是被人磨过。
萧云轩正翻阅一份边报，忽然抬头：“你不去换身衣服？”
“待会再去。”我说，“先把这批折子看完。”
他点头，继续看文书。
我放下茶杯，把它推远了些。
烬心火又一次跳动。这次更明显，像一根细针扎进脊背。
我猛地抬头，看向门口。
帘子刚刚落下。