七彩流光构筑的虹桥在虚空中疾驰了整整一炷香时间。
当虹桥终于消散时，凌湮发现自己站在一片相对稳定的浮空陆地上。这里距离时骸长城废墟已有数千里之遥，虚空中飘浮的骸骨碎片明显减少，暗红色的能量侵蚀痕迹也变得稀薄。
“安全了。”空鲤仙子落在他身边，七彩流光的色泽黯淡了许多，“我绕过了三处时空乱流区，收割者的追踪手段暂时无法锁定这里。”
凌湮点头，想要道谢，却感觉喉咙一甜，一口金色血液喷了出来。
“哥！”凌曦扶住他，生命之钥的力量源源不断注入他体内。她能感觉到，凌湮的身体正在承受着时空之力的剧烈反噬——那不是外伤，而是构成他存在的“时空锚点”在刚才那最后一枪中发生了动摇。
“我没事。”凌湮擦去嘴角的血迹，强行运转平衡种子。金银双色的光芒在胸口印记中流转，逐渐平复着紊乱的时空波动。
但他右眼的金色瞳孔边缘，那道裂痕般的血丝并未消失，反而微微扩大了一圈。
时鸦的虚影从逝川枪中浮现，鸦眼盯着凌湮的右眼，声音凝重：“时空之钥的反噬烙印。小子，你刚才那一枪触及了‘时空干涉’的禁区——不是加速减速，也不是穿梭瞬移，而是强行修改局部时空的规则。这种操作每用一次，你的时空锚点就会松动一分。”
“松动会怎样？”炎烬走过来，赤发上还沾着刚才战斗留下的能量残渣。
“最轻的情况，失去对时间的感知，分不清过去现在未来。”时鸦的声音难得没有讽刺，“严重的话，你的存在会逐渐从所有时间线上被抹除——不是死亡，而是从未存在过。”
众人沉默。
凌湮却笑了笑，笑容有些疲惫：“但我救了那些亡魂，不是吗？”
他看向虚空中长城废墟的方向。虽然看不见，但他能感觉到，那些被他解放的亡魂执念，已经彻底消散，回归了时空长河应有的循环。
“值了。”他说。
空鲤仙子看了他一眼，眼神复杂。最终她什么也没说，只是取出一枚七彩鳞片，贴在凌湮额头。温和的时空能量涌入，帮他稳固着松动的锚点。
“只能暂时缓解。”她收回鳞片，“你需要至少三天的深度冥想，才能修复这种程度的损伤。但我们现在没有三天。”
“我知道。”凌湮盘膝坐下，逝川枪横放膝上，“炎烬，汇报战损。”
炎烬迅速清点队伍。二十人的突击队，此刻只剩下十八人。一名五行宗弟子和一名七聚落猎手在刚才的战斗中被魂蚀光束擦中，虽然被队友及时救回，但灵魂已受到侵蚀，此刻陷入昏迷，气息微弱。
“两人的灵魂正在缓慢消散。”凌曦检查后，脸色苍白，“收割者的攻击……不是毁灭灵魂，而是‘剥离’。他们把灵魂从肉身中抽离，然后储存或者转化。这两个人受伤不重，但灵魂结构已经出现缺口，如果不及时修复……”
她没说下去，但所有人都明白后果。
灵魂结构破损，轻则记忆缺失、修为倒退，重则变成没有意识的空壳，甚至彻底消散。
“有办法吗？”凌湮问。
凌曦沉默片刻，点了点头，又摇了摇头：“生命之钥可以修复灵魂，但需要时间。以我现在的状态，修复一个人需要至少一天。而他们……可能撑不过三个时辰。”
“那就先稳定住。”凌湮做出决定，“用你三成力量，延缓他们的灵魂消散速度。剩下的，等我们回联盟再想办法。”
凌曦依言照做。因果竹杖点在那两名队员眉心，翠绿色的生命能量如细流般注入。两人的呼吸逐渐平稳，但脸色依旧苍白如纸。
“其他人呢？”凌湮看向炎烬。
“轻伤七人，都是能量冲击造成的皮肉伤，不影响战斗。”炎烬汇报道，“重创的就是这两个。另外……我们在撤离时，捕获了点东西。”
他招手，两名五行宗弟子抬着一个金属容器走过来。容器表面覆盖着隔绝能量波动的符纹，但即便如此，众人也能感觉到容器内部传出的冰冷、混乱的气息。
“这是什么？”凌湮皱眉。
“收割者侦察舰的残骸里找到的。”炎烬示意弟子打开容器。
容器开启的瞬间，一股暗红色的能量雾霭涌出，雾霭中混杂着金属、血肉和某种腐败灵魂的混合气味。雾霭散去后，众人看到容器底部躺着一具……勉强能称为“生物”的东西。
它大约有成人大小，躯干部分覆盖着暗沉的金属甲壳，甲壳上生长着类似生物筋络的管道，管道内流淌着暗红色的光流。四肢则是机械与血肉的诡异融合——左臂是完全的机械构造，关节处有能量喷射口；右臂则是覆盖着鳞片的生物肢体，指尖锋利如刀。头部最令人不适：半张脸是冰冷的金属面甲，眼窝处镶嵌着暗红色的晶体；另外半张脸则是腐烂的血肉，一只浑浊的生物眼睛在眼眶中转动，眼神空洞无神。
这东西还活着。胸腔处有微弱的起伏，机械与血肉的连接处不时抽搐。
“我们找到它时，它卡在侦察舰的残骸里。”炎烬说，“舰体爆炸时，它似乎想逃出来，但被碎片钉住了。我们发现它时，它正在用机械臂切割自己的血肉部分，试图挣脱。”
自残求生。
凌湮蹲下身，仔细观察这个俘虏。他的金银异瞳能看见更多细节：这东西的机械部分和血肉部分，不是简单的拼接，而是在细胞层面进行了融合。金属甲壳下延伸出神经束，连接着血肉部分的神经节点；血肉中的血管则分出细小的支流，接入机械部分的能量管道。
更诡异的是它的灵魂。
在时空之钥的感知中，这东西的灵魂呈现出破碎、混乱的状态。不是自然形成的混沌，而是被强行打碎后，用某种技术重新粘合起来的残次品。灵魂碎片之间充斥着暗红色的缝合线，那些缝合线不断抽取着碎片的能量，维持着一种脆弱的平衡。
“这就是收割者？”一名七聚落猎手忍不住问，声音里带着厌恶。
“恐怕只是最低级的士兵。”空鲤仙子走上前，七彩流光在她指尖汇聚，化作细丝探入俘虏体内。片刻后，她收回流光，脸色凝重：“机械部分是至少三个不同文明的科技造物。血肉部分……来自四个不同的种族，其中一个我能辨认，是‘岩心族’，一个擅长大地之力的古老种族，早在八千年前就灭绝了。”
“灭绝种族的血肉……”凌曦握紧因果竹杖。
“不止。”空鲤仙子继续说，“它的灵魂碎片里，我感知到了至少七个不同个体的残留意识。这些意识被强行粉碎、混合，然后用暗红色的能量缝合在一起。这种技术……我在上古记载中见过类似的描述，叫‘魂锻术’，是一个以灵魂研究闻名的禁忌文明发明的。那个文明在时渊第一次暴动时就被彻底抹除了。”
“所以收割者不是单一的文明。”凌湮站起身，“他们是掠夺者，也是继承者。掠夺各个文明的科技、血肉、灵魂，然后拼凑成自己的战争机器。”
“而且还很有效率。”炎烬踢了踢容器的边缘，“这东西的战斗方式你们看到了吗？高度协同，没有个体情绪，完全服从指令。我攻击那艘侦察舰时，舰上的所有单位动作整齐得像同一个人控制的傀儡。”
“因为他们可能真的是傀儡。”时鸦突然开口，鸦眼盯着俘虏，“小子，用时空之钥感知它的灵魂深处，看有没有‘指令核心’。”
凌湮依言，金银异瞳亮起微光。时空感知穿透俘虏的肉身和灵魂表象，深入意识底层。在那里，他看到了一个东西——
一颗暗红色的晶体核，悬浮在破碎灵魂的中心。晶体核表面不断闪烁着复杂的符文，那些符文构成了一条条指令链，链接着灵魂的每一个碎片。任何碎片产生“独立意识”或“反抗念头”，晶体核就会释放能量冲击，强行镇压。
而在晶体核的最深处，凌湮感知到了一道更加庞大、更加冰冷的意识投影。那意识高高在上，如神灵般俯视着晶体核掌控的一切。
“有。”凌湮收回感知，脸色更加凝重，“它的灵魂被一个‘指令核心’控制着。核心深处连接着某个更高级的存在，我猜就是所谓的‘魂主’。”
“能反向追踪吗？”炎烬问。
“太危险。”空鲤仙子摇头，“指令核心通常有自毁机制，强行追踪会触发它。而且……魂主的灵魂层次恐怕远超我们想象，贸然接触可能会被反向侵蚀。”
正说着，容器中的俘虏突然剧烈抽搐起来。
它的机械臂猛地抬起，掌心处的能量喷射口亮起暗红光芒。但不等它攻击，炎烬一拳砸下，混沌能量轰入机械臂关节，整条手臂应声断裂。
俘虏的血肉部分发出嘶哑的嚎叫，那只生物眼睛死死盯着凌湮，眼神中居然流露出一丝……哀求？
“它在求死。”凌曦轻声说，因果竹杖微微颤抖，“我能感觉到，那些破碎的灵魂碎片在渴望解脱。”
凌湮沉默。
他再次蹲下身，伸手按在俘虏的金属面甲上。平衡种子运转，一丝温和的秩序之力注入，试图安抚那些痛苦的灵魂碎片。
但就在秩序之力触碰到指令核心的瞬间——
暗红色的晶体核爆发出刺目的光芒！
“退！”空鲤仙子厉喝。
但已经晚了。
晶体核从内部炸裂，暗红色的能量如潮水般喷涌而出。那不是物理爆炸，而是纯粹的灵魂冲击，冲击波无视肉身防御，直接轰向在场每一个人的意识！
凌湮首当其冲。
他感觉自己的意识仿佛被千万根烧红的铁针同时刺穿。那不是疼痛，而是一种更加恐怖的“污染”——暗红色的能量如病毒般侵蚀着他的思维，试图在他的意识中植入某种指令、某种信仰、某种对“魂主”的绝对忠诚。
平衡种子疯狂旋转，秩序与混沌之力交织成防线。但那股侵蚀力量极其诡异，它在模仿凌湮自身的灵魂波动，然后从内部瓦解防御。
“哥！”凌曦的惊呼仿佛从遥远的地方传来。
凌湮咬破舌尖，剧痛让他勉强保持清醒。他催动时空之钥，试图将这股侵蚀力量“放逐”到时间断层中。但侵蚀力量已经深入意识，时空之钥的操作如同在用自己的手挖自己的脑子，每动一下都是撕心裂肺的痛苦。
就在他几乎要失控时——
一道翠绿色的光幕笼罩了他。
凌曦挡在他身前，因果竹杖深深插入浮空陆地的岩石中。杖身表面，生命之钥的印记爆发出前所未有的光芒，光芒中浮现出无数生灵虚影——花草树木、鸟兽虫鱼、甚至还有人类的轮廓。这些虚影手拉手，构筑成一道坚不可摧的“生命屏障”。
暗红色的灵魂冲击撞在屏障上，发出刺耳的摩擦声。屏障表面的生灵虚影一个个破碎，但又有新的虚影从竹杖中涌出，前赴后继。
凌曦的眼角，血痕如泪般流淌。她燃烧的不仅是力量，更是生命本源。每一道虚影的破碎，都意味着她的一部分寿命在消散。
“不……”凌湮想要阻止，但身体动弹不得。
其他队员也没闲着。炎烬怒吼一声，混沌能量在众人周围形成厚重的胎膜，将灵魂冲击的余波隔绝在外。空鲤仙子则双手结印，七彩流光构筑成时空迷宫，将爆发的暗红能量引导向虚空深处。
冲击持续了整整十息。
十息后，晶体核彻底湮灭，暗红能量消散。
容器中的俘虏已经化为飞灰，连一点残渣都没剩下。
浮空陆地上，一片死寂。
凌曦身体晃了晃，向前倒下。凌湮勉强接住她，感觉到她体内的生命气息如同风中残烛般微弱。
“凌曦……”他的声音发颤。
“我没事。”凌曦勉强睁开眼，盲眼中倒映着凌湮焦急的面容，“只是……有点累。”
说完，她彻底昏迷过去。
空鲤仙子迅速上前，检查凌曦的状态。片刻后，她松了口气：“生命本源损耗了三成，灵魂受了震荡，但没有致命伤。她需要静养，至少半个月不能动用力量。”
凌湮紧紧抱着妹妹，金银异瞳中第一次浮现出近乎失控的暴怒。
但他强迫自己冷静下来。
现在不是愤怒的时候。
他轻轻将凌曦交给一名女队员照顾，然后站起身，看向容器中残留的暗红能量痕迹。
“刚才的爆炸，是自毁机制。”他声音冰冷，“也是情报传递机制。”
“你说什么？”炎烬皱眉。
“我在最后时刻，感知到了晶体核深处的一个设计。”凌湮走到容器旁，蹲下身，手指触及暗红能量残留的痕迹，“自毁不只是为了灭口，更是为了将‘遭遇强敌’的信息，通过某种灵魂网络传递给上级单位。爆炸的瞬间，有一道信息流逃逸了，我拦不住。”
他顿了顿，抬头看向长城废墟的方向。
“现在，收割者知道我们来了。知道我们有能力破坏魂傀，有能力击杀他们的侦察单位，有能力抵抗灵魂冲击。他们还知道了……凌曦的生命之钥。”
“所以他们会重点针对她。”空鲤仙子接口，脸色同样难看。
“不止。”时鸦从逝川枪中浮现，鸦眼盯着虚空，“小子，你注意到爆炸时逃逸的信息流里，附带的那段‘识别编码’了吗？”
凌湮点头。时空之钥的感知让他捕捉到了那段编码——不是语言，而是一种灵魂波动的特征标记。
“那是你的灵魂特征。”时鸦一字一顿，“收割者现在有了你的‘灵魂指纹’。下次见面，他们可以针对性地设计攻击，甚至……尝试直接控制你。”
浮空陆地上，气氛降至冰点。
凌湮沉默良久，最终缓缓吐出一口气。
“那就让他们来吧。”他说，声音恢复了平静，“正好，我也想再见见那个‘魂主’。有些问题，需要当面问他。”
“比如？”炎烬问。
“比如，他们拼凑那么多灵魂，到底想制造什么。”凌湮看向昏迷的凌曦，眼神变得无比深邃，“比如，生命之钥对他们为什么那么重要。再比如……”
他想起在时渊回廊预视中看到的画面，那支庞大的舰队，那柄镶嵌着灵魂之钥的权杖。
“他们到底想从时渊得到什么。”
空鲤仙子欲言又止，最终叹了口气：“当务之急是撤离。刚才的自毁爆炸肯定引来了更多收割者单位，这里不安全。”
“不。”凌湮却摇头，“我们不撤离。”
众人一愣。
“收割者现在知道我们在这里，他们肯定会派兵围剿。”凌湮走到浮空陆地的边缘，眺望着虚空中若隐若现的长城轮廓，“而围剿，就会暴露出他们的兵力分布、行军路线、战术习惯。”
他转身，看向队员们。
“我们要打一场伏击战。不是硬碰硬，而是游击。一击即走，不断骚扰，收集情报，测试他们的弱点。”
“你疯了？”炎烬瞪大眼睛，“我们现在伤员两个，凌曦昏迷，你自己也受了反噬，怎么打游击？”
“正因为我们状态不好，收割者才会轻敌。”凌湮说，“他们会以为我们急于撤离，所以围剿的兵力不会是最精锐的。而我们要做的，就是吃掉这些先头部队，然后利用空鲤前辈的时空能力，在他们主力赶到前消失。”
他看向空鲤仙子：“前辈，您能带我们在短时间内进行多次短距离虚空跳跃吗？”
空鲤仙子计算片刻，点头：“可以，但每次跳跃后需要三息冷却。而且频繁跳跃会对你们的身体造成负担，尤其是那两名灵魂受伤的队员。”
“三息足够了。”凌湮说，“炎烬，你带五个人，负责第一波诱敌。空鲤前辈带其他人埋伏在跳跃点，等你们把敌人引过来，我们集中火力秒杀一部分，然后立刻跳跃撤离。”
他顿了顿，补充道：“记住，不要贪功。我们的目标是收集情报，不是歼敌。每次接触时间不超过二十息，击杀数量不超过三个单位。”
炎烬舔了舔嘴唇，眼中战意重新燃起：“明白。”
“那两名受伤的队员怎么办？”一名五行宗弟子问。
“他们留在这里，布下隐匿阵法。”凌湮说，“我们跳跃撤离时，会绕回来接他们。如果……如果我们回不来，阵法会在十二个时辰后自动解除，届时他们自行决定去留。”
这等于把生的希望留给了伤员。
众人沉默，但没有人反对。
“开始准备。”凌湮说。
半个时辰后。
浮空陆地上空，三艘收割者侦察舰呈品字形缓缓靠近。舰体表面的生物管道有规律地脉动着，暗红色的光流在管道内流淌，如同血管中的血液。
这些战舰比之前遇到的更大，舰首处多了一门炮管粗大的主炮，炮口处凝聚着令人心悸的灵魂能量。
“来了。”炎烬隐藏在一块漂浮的岩石后，混沌气息将他的身形完全遮掩。他身后，五名精锐队员同样收敛气息，等待着命令。
三艘战舰在浮空陆地上空盘旋，主炮不断扫描地面。其中一艘战舰的腹部打开，三只金属飞虫飞出，开始低空侦查。
飞虫很快发现了那两名伤员布下的隐匿阵法——阵法很粗糙，显然是故意留下的破绽。
战舰主炮立刻调转方向，对准阵法所在的位置。
就是现在。
炎烬从岩石后暴起，双刃巨斧凌空劈下。混沌能量凝聚成一道百米长的暗红刀光，斩向最左侧那艘战舰的引擎模块。
但这一次，收割者有了准备。
被攻击的战舰瞬间做出反应，舰体表面的生物管道喷涌出暗红雾气，雾气凝聚成一面半透明的盾牌，挡在刀光前方。
刀光斩在盾牌上，爆发出刺耳的能量摩擦声。盾牌表面浮现出蛛网般的裂纹，但并未破碎。
与此同时，另外两艘战舰的主炮同时开火。
不是魂蚀光束，而是一种更加诡异的攻击——暗红色的能量弹在空中分裂，化作数百道细小的灵魂锁链，锁链如活物般缠绕向炎烬和他的队员。
“散！”炎烬怒吼。
五人瞬间分散，但灵魂锁链的速度太快，还是有两名队员被缠住。锁链一接触身体，立刻向灵魂深处钻去，试图植入控制指令。
“断！”炎烬回身一斧，混沌能量如潮水般席卷，将缠绕队员的锁链震碎。
但就这么一耽搁，三艘战舰已完成合围。它们呈三角阵型，舰体之间延伸出暗红色的能量网络，网络覆盖了整个浮空陆地上空，形成了一个临时的封锁领域。
“领域类能力……”炎烬瞳孔收缩。
就在这时，凌湮的声音在他脑海中响起：“跳。”
空鲤仙子构筑的跳跃点，在炎烬脚下亮起七彩光芒。
炎烬毫不犹豫，带着五名队员跃入光芒。
下一刻，他们出现在三艘战舰的正上方——距离舰体不到百丈！
“攻击！”凌湮的声音再次响起。
早已埋伏在此的其余队员同时出手。五行宗的修士结出焚天大阵，七聚落的猎手射出破甲弩箭，空鲤仙子的七彩流光化作切割一切的利刃。
而凌湮，站在最高处，逝川枪平举。
他没有动用时空之钥的力量——那反噬太严重。他只是纯粹地刺出一枪，枪尖锁定最右侧那艘战舰的主炮能量节点。
集火攻击在瞬间完成。
最右侧的战舰主炮应声炸裂，暗红色的能量从裂口处喷涌而出，舰体剧烈摇晃。左侧战舰的能量网络被七彩流光切断，封锁领域出现缺口。中间那艘战舰则被焚天大阵笼罩，舰体表面的生物管道在高温中开始熔化。
但收割者的反击来得同样快。
三艘战舰同时启动自毁程序——不是整体自毁，而是舰体表面的生物管道全部炸裂。数以千计的暗红色肉块如暴雨般洒落，每一块肉块落地后都迅速变形，化作小型战斗单位。
那些单位有人形、有兽形、有难以形容的扭曲形态，但共同点是：它们全都携带着灵魂侵蚀武器，而且完全不怕死。
“撤！”凌湮喝道。
空鲤仙子再次开启跳跃点。
众人跃入七彩光芒，消失在虚空中。
三息后，他们出现在另一片浮空陆地。但不等他们喘息，虚空中就传来刺耳的嗡鸣——收割者的追踪到了。
“继续跳！”凌湮说。
就这样，一场追逐战在虚空中展开。
凌湮团队不断跳跃，收割者单位紧追不舍。每次接触，凌湮都会指挥团队集火攻击某个特定目标——有时是战舰的引擎，有时是主炮的能量核心，有时是那些小型单位的控制节点。
每次攻击，他们都能摧毁一些东西，但也都会留下一些线索——关于收割者战术的情报，关于他们能量体系的特点，关于他们防御的薄弱环节。
第五次跳跃后，凌湮喊停。
“够了。”他说，“情报收集得差不多了。现在，执行最后一步。”
“什么？”炎烬问，他的呼吸有些急促——连续的战斗和高强度跳跃，即使是他这样的真神境强者也有些吃不消。
“我们绕回最开始的地方，接上伤员，然后……”凌湮看向长城废墟深处，“去那里。”
众人顺着他的目光看去。
在长城废墟的最核心区域，暗红色的能量迷雾如漩涡般旋转。漩涡中心，那柄权杖的阴影若隐若现。
“你要去找魂主？”空鲤仙子皱眉，“太冒险了。”
“不是去找他。”凌湮摇头，“是去确认一件事。”
他顿了顿，金银异瞳中闪过一丝决绝。
“我要确认，魂主手中的灵魂之钥……到底还保留着多少‘自我’。”
“什么意思？”炎烬不解。
“钥匙会反抗不符合其理念的持有者。”凌湮说，“如果灵魂之钥真的在反抗魂主，那么钥匙周围一定会有异常的时空波动。而我能感知到那种波动。”
“然后呢？”
“然后……”凌湮握紧逝川枪，“我们就知道，这场战争，我们到底有没有胜算。”
浮空陆地上，风声呼啸。
远方，收割者追兵的嗡鸣声越来越近。
凌湮最后看了一眼昏迷的凌曦，然后转身，面向那片暗红色的迷雾。
“出发。”