许嘉竹把那半块烤饼吃完，最后一口嚼得有点费劲。咸味还在舌头上，她舔了下嘴角，抬脚踏上宫门前的台阶。
身后百姓的声音渐渐远了，可她知道那些眼睛还盯着她的背影。她没回头，手按在腰间的九节鞭上，一步一步走进正殿。
殿门在她身后合上，铜环落锁的声音清脆响了一下。
大殿空旷，阳光从高窗斜照进来，落在龙椅前的玉阶上。她站在门口没动，右臂伤口又开始发烫，布条下的血渗出来，黏在夜行衣上。她扯了下袖子盖住，这才往里走。
七宫长老已经在殿中等她。灰袍子，琉璃眼镜，手里捧着一卷黄纸。
“陛下凯旋，万民拥戴。”他开口，声音慢悠悠的，“今日老臣来，是为国本大事。”
许嘉竹走到龙椅前，没坐，只靠着扶手站着。
“说。”
长老翻开黄纸，念出一串名字：“宗室子弟十二人，皆有皇族血脉，才德兼备，可立为储君人选。”
他说完，把名单双手奉上。
许嘉竹接过，低头看。纸上字迹工整，每个名字后面都标了出身、年龄、师承。她一眼扫到底，冷笑一声。
“这些人，谁杀过北戎兵？”
长老一愣。
“谁在城外三里山守过夜？谁被丽嫔的人追过七条街？谁为了查毒药，在尸堆里翻过三天？”
她一条条问，声音不高，但一句比一句重。
长老张了张嘴，没答上来。
许嘉竹把名单折好，走到殿中央的铜炉前。炉火还没灭，是早上烧奏折留下的余烬。
她松手，纸卷掉进火里。
火苗“腾”地窜起，映在她脸上。
“我不立储。”
长老猛地抬头：“陛下！国不可一日无后继之人！祖制有言——”
“祖制也说皇后不能干政，可我娘照样躲了二十年，就为了等一个能打破规矩的人。”她转身盯着他，“现在轮到我了。”
长老嘴唇抖了抖，还想说话。
许嘉竹抬手打断：“我要立的不是‘储君’，是‘贤人’。”
她顿了顿，声音放平：“从今往后，设‘育贤堂’，全国招募人才。不论出身，不看门第，只要够聪明，够胆识，够忠心，就能进来学治国、练武、读策论。每年考核，优者授职，劣者退学。”
长老瞪大眼：“这……这岂非乱了纲常？”
“纲常？”她嗤笑，“丽嫔用麝香让皇帝绝后，三皇子靠毒药控制朝臣，青崖拿命试蛊术——这些才是纲常？”
她走近一步：“你们七宫当年把我扔进山林，就是想看看天命之女能不能活下来。我现在站在这儿，不是因为我是皇后女儿，是因为我活得比谁都狠。”
长老没说话了。
许嘉竹回身，看向殿角。
陆昭华不知什么时候已经来了，穿一身素白中衣，站在屏风边。她没戴凤冠，也没穿朝服，就像个普通妇人。
但她的眼神稳得很。
许嘉竹走过去，握住她的手。母亲的手凉，指节有点粗，是常年写字留下的茧。
“娘，”她轻声说，“这事，是你教我的。”
陆昭华看着她，很久，忽然笑了：“你还记得小时候的事吗？”
“记得一点。红雨，尖叫，有人抱着我跑。”
“那是我。”陆昭华说，“我生你那天，天降异象。他们说这是不详，要杀了你。我就抱着你跳进山涧，一路逃到南湘镇。”
她顿了顿：“可我还是把你弄丢了。我以为你死了。但我一直相信，如果你活着，一定会回来，一定会改掉这个吃人不吐骨头的天下。”
许嘉竹鼻子一酸，但没哭。
“我没死。”她说，“我还把他们都收拾了。”
陆昭华伸手，轻轻抚过她眼角的猴爪疤：“你现在做的，比我当年想的还要狠，还要对。”
她收回手，站直了些：“我的女儿，比皇帝更贤明。”
这话一出，长老脸色变了变。
许嘉竹却只是笑了笑，转头看向大殿上方。
那里画着日月星辰，是前朝画师留下的旧图。太阳金黄，月亮惨白，星星排成一条歪线，像谁随手撒的米粒。
“从前都说，天命在血。”她仰头看着，“谁生在宫里，谁就有资格坐龙椅。可我现在告诉你，天命不在血，在行。”
她走回玉阶前，声音提高：“育贤堂即日筹建。总堂设于京城，分校可落于各州县。南湘镇也要有一所。”
“南湘镇？”长老失声，“那是个废墟！连墙都没几堵完整的！”
“那就重建。”她说，“我是在那儿被扔下的，也在那儿活下来的。它配。”
长老低下头，不再反驳。
他知道再说也没用。
这女人刚带着一身伤从北境回来，百姓给她送糖画她都接了。她不怕脏，不怕累，更不怕得罪人。现在她要把整个选官制度掀了重来，谁拦得住？
他默默收起剩下的文书，转身往外走。
走到门口时，他停了一下。
“陛下真不考虑留个备份？万一……您有个闪失。”
许嘉竹看着他背影：“我若倒下，自有后来人顶上。但这个人，不会是我指定的亲戚，而是千千万万个靠自己拼出来的普通人。”
长老没再说话，推门走了。
大殿一下子安静下来。
许嘉竹松开一直绷着的肩膀，靠在龙椅边上喘了口气。右臂的伤疼得厉害，她咬牙忍着，没出声。
陆昭华走过来，从袖中抽出一方干净布巾，要给她换药。
“不用。”她摇头，“等会还有事。”
“什么事比你的命还重要？”
“不是我的命。”她抬头看着母亲，“是以后千千万万人的机会。”
陆昭华停下动作，静静看了她一会儿。
然后点头：“你比我狠，也比我清醒。”
母女俩并肩站在殿中，阳光移到了她们脚前。
外面传来脚步声，是巡逻的侍卫经过。远处有鸟叫，是宫墙上的麻雀在打架。
许嘉竹忽然说：“娘，你会担心吗？”
“担心什么？”
“这么大的改动，会不会有人不服？会不会出乱子？”
陆昭华笑了：“当然会。可你要是一直怕这个怕那个，就只能坐在龙椅上等死。”
她拍拍女儿的手：“你已经走出了第一步。接下来，摔几跤也不怕。”
许嘉竹深吸一口气，点点头。
她转身走向殿门，拉开一道缝。
外面阳光刺眼，她眯了下眼。
“传令下去，育贤堂选址组明日早朝报到。”她说，“我要亲自听方案。”
说完，她关上门。
大殿重归寂静。
火盆里的灰还在冒烟，最上面一片纸没烧完，露出半个字。
是个“宗”字的残角。
风吹进来，那片灰颤了颤，轻轻飘起，撞上铜炉内壁，又落下。
许嘉竹站在龙椅前，没有坐下。
她抬起手，摸了下腰间的匕首柄。
上面刻着一个小小的“护”字。
她没说话，只是把手慢慢松开。