许嘉竹走出城门甬道，阳光照在脸上。她眯了一下眼，左手悄悄按住右臂伤口。那地方还在渗血，布条都湿了。她没管，把九节鞭收回腰间暗扣，挺直背，脚步放慢。
街上全是人。
女人抱着孩子踮脚看，老人跪在地上合十，年轻人挥着布条喊她的名字。花瓣从两边飞过来，落在肩上、头发里。她抬手拂开一片粘在嘴角的粉瓣，嘴角动了一下，露出虎牙。
这是她第一次在这么多人面前笑。
队伍往前走，鼓声震天。她走得稳，像走在刀尖上一样小心。百姓要的是看得见的胜利者，不是那个刚从尸堆里爬出来的杀神。她知道该怎么做。
一个小女孩突然冲出来。
她挣脱娘亲的手，举着一支红艳艳的糖画，穿过护卫的空隙，直接跑到许嘉竹面前。仰头说：“娘娘，吃糖！”
许嘉竹愣住。
她在战场上砍过人的手，也被人用刀划破过脸。可现在这双沾着糖汁的小手递来一支糖画，她居然不知道怎么接。
她缓缓蹲下，和小女孩视线齐平。风从街口吹过，卷起一点尘土。她轻声问：“你吃，甜吗？”
小女孩用力点头：“甜！像娘娘的笑容一样！”
周围一下子安静了。
连敲鼓的都忘了动作。所有人都看着这个斩断北戎狼旗的女人，蹲在街头，被一个五岁小孩的话逗得眼角弯起。
她没说话，伸手摸了下女孩的头。指尖碰到发丝的时候，发现是扎歪的小辫子，还别了个缺角的木夹子。她顿了一下，顺手帮她扶正。
然后站起身，继续往前走。
墨书拄着拐跟上来，一瘸一拐地挤到她旁边。他小声嘀咕：“她笑容有糖甜？我咋觉得瓜子仁都比这甜。”
许嘉竹耳朵一动。
右手一甩，一粒瓜子“啪”地打中墨书眉心。
“闭嘴！”她低声喝，但嘴角还是翘着。
墨书哎哟一声，捂住额头后退半步，差点撞翻路边卖烧饼的老汉。他连忙道歉，回头瞪她：“你打我干什么！当皇帝也不能动手啊！”
“谁让你乱讲话。”
“我说实话不行？”
“实话也不能说。”
“那你刚才笑什么？”
“我乐意。”
两人斗嘴的声音不大，但前后几排人都听见了。有人先笑出声，接着整条街都哄笑起来。
原来女帝也会打人，也会和老朋友吵架。
有个农夫扛着半扇猪肉站在屋檐下，咧嘴大笑：“我就说她不是神仙！神仙哪会嗑瓜子！”
旁边妇人接话：“可不嘛，昨儿我家娃还梦见她骑猪打仗呢！”
笑声更大了。
许嘉竹听到了，没回头，也没反驳。她只是把手插进袖口，摸了下匕首柄。那上面刻着个小小的“护”字，是裴无垢留下的。她没再想下去，只把手指松开。
前方路口，一位白发老者突然举起双手，嘶声喊道：“皇万岁！”
声音像炸雷劈开喧闹。
下一秒，第二个人喊：“娘娘千岁！”
第三个人跟着喊：“皇万岁！娘娘千岁！”
呼声响彻街道，屋顶瓦片都在抖。人群自发跪下，又站起来，再跪下，一波接一波，像潮水拍岸。
许嘉竹脚步一顿，回头看去。
满街是仰望的脸。有人哭，有人笑，有人捧着刚宰的羊往宫门方向挪，有人抱着账本想挤上前说话。一个小贩把摊子推到路边，高举油纸包：“娘娘！这是我新炸的春卷！给您补身子！”
她抬起手，轻轻挥了一下。
没有说话。
但她的眼神亮，像夜里最清楚的那颗星。
阳光落在她肩头，右眼角那道猴爪疤泛着淡淡银光。曾经她是山林里的野孩子，靠抢饭活命，被人骂“小畜生”。现在这条街上的每一个人，都愿意为她赴死。
她记得自己是怎么一步步走过来的。
但现在不能想那些。
她深吸一口气，压下肋骨处传来的钝痛，重新迈步。
队伍继续前行。
墨书喘着气追上来，手里还攥着他那包瓜子。他一边嗑一边嘟囔：“你说咱回宫之后是不是得开会？边境还得修墙吧？新兵训练也不能停……”
“先吃饭。”许嘉竹打断他。
“啊？”
“我说，先吃饭。”
“哦对对对！我都饿死了！你说他们会不会真送一头猪进殿？”
“送了我也不会烤。”
“我可以！我以前在戏班偷厨子的锅练过！”
百姓听到这话又笑起来。
有个孩子大声喊：“娘娘！我请你吃糖葫芦！”
另一个喊：“我请你喝豆浆！”
还有人喊：“我请你睡我家炕上！”
许嘉竹回头扫了一眼，淡淡道：“谁家炕暖和？”
“我家！”“我家！”“我家新铺的稻草！”
她点点头：“记下了。”
墨书翻白眼：“你还真打算挑一家住？”
“住不了，但得让人知道我想住。”
“你可真会收买人心。”
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“这不是收买，是说实话。”
街边有个瞎眼老头坐在门槛上，手里拉着二胡。他不懂什么战事，只知道今早邻居说“娘娘打赢了”，他就把琴调好，坐在这儿等。
他拉的是旧曲《迎春调》，走调得厉害，但没人笑话他。
许嘉竹走过时，脚步慢了一瞬。她没停下，但左手轻轻抬了一下，算是致意。
老头感觉到了风的变化，咧嘴笑了。
队伍转过主街最后一个弯，皇宫大门已在前方。朱红色的门开着，守卫列队迎接。再往前走百步，就是金銮殿前的广场。
她还没进去。
她必须让所有人看见她走在阳光下，走在人群中，走在活着的路上。
一个卖花婆子挤到前排，颤巍巍递出一把野菊：“娘娘……这是我孙女采的，她说您喜欢绿衣服，就配黄花好看。”
许嘉竹停下。
她接过花，低头闻了一下。没什么香味，有点晒干的草味。她点点头：“好看。”
婆子激动得直哆嗦：“您……您真收了？”
“收了。”她说，“下次让她采点带露水的，更精神。”
婆子愣住，随即嚎啕大哭：“她去年冻死了……可她要是知道了，一定高兴……”
许嘉竹没说话。
她把花握紧了些，继续往前走。
墨书低声道：“你不用非得接的。”
“我知道。”
“那你干嘛……”
“因为她说得对。”
风吹过街道，卷起一片花瓣。
许嘉竹左袖口的血渍已经干了，变成暗褐色的一块。她走路时手臂摆动，那块痕迹若隐若现。
前方宫门前，百姓越聚越多。
有人开始喊：“娘娘进宫啦——！”
“娘娘万岁——！”
“咱们有主心骨啦——！”
她走到最后一级台阶前，忽然停下。
转身面对人群。
抬起手，掌心朝外，做了个“止声”的手势。
全场安静。
她开口，声音不大，但清晰：“今天我不进宫。”
人群一愣。
她指了指身后那条长街：“我要走完这条路。”
说完，她转身，沿着原路往回走。步伐坚定，背影笔直。
墨书傻眼：“你疯啦？太阳这么大！你胳膊还流血呢！”
她不停步。
“走完这条路，再进宫。”
“为什么？”
“因为这条路，是他们踩出来的。”
街边一个孩子突然跑出来，手里拿着半块烤饼：“娘娘！给你充饥！”
她接过，咬了一口。
“甜吗？”孩子问。
她咀嚼两下，咽下去，说：“咸了点。”
孩子挠头：“我妈说盐放多了……”
“没事。”她拍拍孩子肩膀，“咸的才顶饿。”
她继续往前走，手里拿着那半块饼。
百姓自发让出中间一条道。
她一步一步，走在这座城市的正中央。