晋阳城，并州州治所在。
比起边塞九原的荒凉苦寒，这座古城显得巍峨而繁华。夯土包砖的城墙高耸，垛口如齿，城头旌旗在秋风中猎猎作响。城门处车马络绎，商贩行人往来如织，空气中弥漫着牲畜、谷物与炭火混合的复杂气息。
然而当吕擎率领虎贲军抵达城东军营时，感受到的却不是欢迎，而是一种无声的审视与隔阂。
丁原确实履行了承诺，拨给了他们独立的营区——位于大营东南角的一片区域。说是一片，实则颇为偏僻，背靠马厩，前临伙房，白日里马嘶人沸，夜间则充斥着牲畜粪便与潲水混合的酸腐气味。营房是老旧不堪的土坯房，屋顶茅草稀疏，墙壁裂缝纵横，显然久未修缮。校场也狭小，地面坑洼不平，与砺锋谷那精心整修过的训练场天差地别。
引路的州兵小校将他们带到后，便公式化地交代了几句粮秣领取、器械登记等事宜，随后匆匆离去，眼神中带着几分不易察觉的轻慢。
“这地方”吕布皱着眉头，一脚踢开地上半块碎砖，“比咱们砺锋谷差了十倍不止！丁使君就让我们住这儿？”
高顺默默巡视了一圈营房，回来低声道：“司马，住屋有十七间可勉强住人，但需紧急修补屋顶，否则一旦下雨无法居住。卡卡暁说枉 首发校场需三日方能平整出可供训练之地。水井一口，水质尚可。最大的问题是，此地距离主校场、武库、中军大帐皆远，往来不便。”
吕擎负手而立，目光平静地扫过这片荒僻的营地。阳光透过稀疏的茅草顶，在他脸上投下斑驳的光影。他嘴角甚至微微勾起一丝弧度。
“意料之中。”他淡淡道，“丁使君给我们官职，是看重你我之能，欲用我为刀。但这军中上下，多少双眼睛盯着？多少人凭著资历、关系、战功才爬到如今位置？我们三个无名小卒，凭空得了军职，还带着百人私兵入驻，若是待遇优厚、营地显要，那才是祸事。”
他转向吕布和高顺，眼神锐利：“记住，从今日起，我们不再是九原的‘双虎’，而是晋阳军中的新丁。丁使君的赏识是机遇，也是靶子。这破旧营地，是下马威，也是考验。接得住，站稳了，我们才有说话的资格。”
吕布虽然仍有些不忿，但对大哥的判断向来信服，瓮声道：“俺听大哥的。不就是房子破点、味道难闻点嘛，收拾收拾就是了！”
“正是。”吕擎点头，“布，你带一半弟兄，即刻开始修补营房，清理垃圾。高顺，你带另一半弟兄平整校场，划定区域。我去拜会军中司马，办理一应文书，领取本月粮秣军械。
他顿了顿，补充道：“记住两点：一，营区内务，必须按照砺锋谷的标准，甚至更高。我们要让所有路过这里的人，看到的是截然不同的气象。二，对营外任何人——哪怕是普通士卒——保持礼节，不卑不亢。若有挑衅，暂且记下，不许擅自冲突。”
“诺！”吕布、高顺齐声应道。
接下来的三日，东南营区一片忙碌。
吕布亲自爬上屋顶铺设新茅草，赤著上身，在秋日阳光下挥汗如雨。虎贲军将士们亦是毫无怨言，挖土填坑、夯实地基、修补墙缝、清扫污秽，甚至从远处移来几棵半大的树苗栽在营房前。他们动作麻利，配合默契，虽忙碌却井然有序。
更引人注目的是，无论多忙，每日清晨的队列操练、傍晚的小组对抗演练，雷打不动。那整齐划一的步伐、短促有力的口令、以及训练时沉默专注的神情，与营外其他部队散漫喧嚣的景象形成了鲜明对比。
这种不同，很快引起了注意。
第三日下午，吕擎正在新平整出的校场边，与高顺商讨防御工事布置，营门外传来一阵喧哗。
“此处可是吕司马营地？”一个粗豪的声音响起，带着毫不掩饰的倨傲。
吕擎转头望去，只见营门外来了七八个军官打扮的人，为首者约莫三十出头，身材高大，面容粗犷，穿着军侯级别的皮甲，腰间挎著环首刀，正斜眼打量著营门内景象。他身后几人，也多是屯长、队率之流，神色各异，有好奇，有不屑，更多的是一种看好戏的玩味。
吕布正带着人搬运木材，闻声停下，眉头一皱就要上前，被吕擎用眼神止住。
吕擎整了整衣甲——他依旧穿着那身半旧皮甲，未换州军制式服饰——稳步走向营门，拱手道：“在下便是兵曹司马吕擎。不知几位同僚驾临，有何见教？”
那为首的军侯上下打量吕擎，尤其在他年轻的面容上停留片刻，嗤笑一声：“某乃中军军侯魏续。久闻吕司马兄弟大名，在九原杀得胡骑屁滚尿流，丁使君更是亲往招揽，器重非常啊！今日特来拜会，看看是何等英雄人物。”
这话听着像是恭维，但语气中的酸意与挑衅，任谁都听得出来。魏续身后几人发出低低的哄笑。
吕擎面色不变，侧身一引：“原来是魏军侯。营区简陋，正在修葺，若不嫌弃，还请入内叙话。”
魏续却摆摆手，目光越过吕擎，落在校场上正在练习小组突刺配合的虎贲军士卒身上，看了片刻，忽然大声道：“吕司马，你这些兵，练的花架子倒是不错，整齐得很。不过嘛这战场上，可不是走步子、喊口号就能打赢的。胡人的刀子，专砍这种中看不中用的绣花枕头！”
这话已是赤裸裸的侮辱。校场上训练的虎贲军士卒动作不由得一滞，许多年轻的面孔涨红起来，手握紧了木矛。
吕布额头青筋一跳，踏前一步，却被吕擎抬手拦住。
吕擎看向魏续，平静道：“魏军侯久经战阵，经验丰富，所言自是道理。不过，练兵之法，各有侧重。阵列严整，方能如臂使指；号令森严，方能临危不乱。至于是否中看，是否中用”他微微一笑，“来日方长，战场上自有分晓。”
不软不硬，将话顶了回去，却未撕破脸。
魏续眯起眼睛，盯着吕擎看了几息，忽然咧嘴一笑：“好个‘来日方长’！吕司马年纪轻轻，倒是沉得住气。”他话锋一转，“不过，光说不练假把式。今日既然来了，某倒想见识见识，能让丁使君如此看重的吕家兄弟，究竟有多少真本事！”
他身后那名面皮白净、手指修长的军官立刻接口道：“魏军侯，听闻吕司马之弟吕布，有万夫不当之勇，在九原辕门射戟，百五十步外中小枝，神乎其技！不知今日能否让我等开开眼？”
另一人怪笑道：“射戟？谁知道是不是碰巧？再者，这营区狭小，怕是施展不开吧？不如比比别的？”
这几人一唱一和，显然早有准备。