并州刺史丁原的决断与指令，化作轻骑快马，穿越并州北部冬末春初尚且料峭的荒野与山路，数日之后，便抵达了九原县境。
这一日，砺锋谷外负责外围警戒的虎贲军哨探，远远望见官道方向行来数骑。来者约五六人，皆著汉军制式的皮甲，外套御寒的棉袍，为首一人年约三十，面容白皙，三缕髭须修得整齐，头戴进贤冠，身着青色吏员袍服，腰间佩剑，虽经风尘，仍努力保持着官家的体面与仪态。其身后几名随从，则是标准的军汉打扮，眼神警惕，手不离刀。
哨探见其装束非胡非匪，又是从晋阳方向而来，不敢怠慢，一边发出警戒信号，一边上前盘问。
“来者何人？此乃虎贲军驻地，闲杂人等不得擅近！”哨探横矛拦住去路，语气不卑不亢。经过数月训练与实战，这些昔日农夫猎户出身的士卒，面对官军时已无多少畏惧，只有职责所在的警惕。
那为首文吏眉头微皱，似乎对“虎贲军”这个名号以及哨探的态度略感不悦，但很快压下，从怀中取出一份盖有官印的文书，在手中扬了扬，声音带着几分刻意拿捏的官腔：“吾乃并州刺史丁使君麾下功曹史，姓李，奉命前来，有要事面见九原吕擎、吕布二人。速去通报！”
功曹史，在州郡属官中掌管人事、考绩，品级不高，权柄却不小，常代表长官传达任命、考察吏员。派此人前来，丁原显然考虑了身份的对等与招揽的正式性，只是这李功曹的神情语气，却难免带着上官使者面对“乡野豪杰”时固有的几分居高临下。
哨探验看文书印信无误，留下一人监视，另一人飞快回谷禀报。
砺锋谷内，吕擎正与吕布、高顺等人检视新近完成的一批镔铁矛头。听闻刺史使者到来，吕擎眼中闪过一丝了然。该来的，终究来了。他对此早有预料，只是没想到丁原的动作比他预想的稍快一些。
“大哥，丁原派人来了？定是听了咱们的名头，想来招安！”吕布闻言，非但没有紧张，反而有些兴奋，摩拳擦掌，“不知会给俺们个什么官儿做做！”
高顺则看向吕擎，低声道：“统领，来者只是功曹史，并非丁原心腹大将，其意难测，恐非单纯礼聘。
吕擎点头：“顺之所虑甚是。丁建阳（丁原）边将出身，绝非庸碌之辈。此番遣使，名为招揽，实为试探，亦有掌控之意。我等需小心应对，既要展现实力，令其重视，亦不可锋芒太露，引来猜忌打压。”他看向吕布，“布，稍后见了使者，你少说话，多看。一切由我应对，切不可莽撞。”
吕布虽有些不服，但对大哥的判断素来信服，瓮声应道：“俺晓得了。”
吕擎命人稍作收拾，就在谷中最大的一座营帐内接待使者。他并未大张旗鼓集合全军展示肌肉，只是令营区保持正常的训练节奏，但暗地里叮嘱各什伍加强警戒，尤其注意谷外那几名随从军士的动向。
不多时，李功曹在哨探引领下步入营帐。一进帐，他便迅速扫视了一眼帐内陈设——简陋，但整齐干净。目光随即落在帐中三人身上。居中一人，年纪最轻，不过十五六岁模样，身姿挺拔，面容沉静，眼神深邃，虽衣着朴素，却自有一股渊渟岳峙的气度，令人不敢小觑。左侧一人，雄壮如山，虎目虬髯，仅仅是站在那里，便有一股迫人的煞气扑面而来，想必就是那“虓虎”吕布。右侧则是个沉默的少年，身姿笔挺，目光沉凝，应是重要部属。
李功曹心中暗暗吃惊，这吕氏兄弟果然非常人，尤其是那年长的（吕擎），沉稳得不像少年。他轻咳一声，整了整衣冠，上前几步，对着吕擎略一拱手：“阁下便是吕擎？本官乃并州刺史丁使君麾下功曹史李徽，奉使君之命，特来传达钧意。”
吕擎起身，抱拳还礼，态度不卑不亢：“原来是李功曹，远来辛苦。在下正是吕擎，此为舍弟吕布，高顺。不知丁使君有何钧谕示下？”他并未称呼对方为“大人”，也未自称“草民”，语气平和却带着隐隐的对等。
李徽对吕擎的应对略感意外，但未多想，从怀中取出丁原亲笔书信，清了清嗓子，朗声道：“吕壮士。”他先对吕擎、吕布分别示意，“丁使君坐镇并州，抚绥边鄙，素来求贤若渴，闻听二位壮士于九原乡里，聚集义勇，屡挫胡骑，剿平匪患，保境安民，功在桑梓，义勇可嘉！使君闻之，甚为欣慰，特遣本官前来，一则表彰二位功绩，二则”
他顿了顿，目光扫过二人，语气刻意放缓，带着一种“施恩”的意味：“使君惜二位大才，埋没乡野，殊为可惜。故特开恩典，征召二位入晋阳军中效力。吕擎，可授‘军假司马’之职；吕布，可授‘屯长’之职。入军之后，需恪守军法，勤勉任事，他日立下军功，使君自当不吝擢升，前程不可限量！”
军假司马，并非正式军司马，而是代理或候补军司马，通常协助军司马管理数百人，有一定实权，但地位并不稳固，且受正职军司马节制。屯长，则是更低一级的军官，掌五十人左右。对于毫无背景的乡野之人而言，丁原开出这样的条件，在寻常看来已算“破格”，尤其是吕布年仅十五便许以屯长，更是“殊恩”。
然而，听在李徽口中，却带着一股居高临下的赏赐意味。他似乎笃定，这对边地少年得到刺史征召、授予军职，必会感激涕零，欣然应命。
帐内气氛瞬间凝滞。
吕布脸上的兴奋之色在李徽说出官职的刹那便消失了，取而代之的是一种被羞辱的怒意！军假司马？屯长？他吕布，能阵斩胡酋、横扫匪窝，麾下虎贲军已过百人，且都是精挑细选、刻苦训练出来的悍卒，更别说还有高顺这样的人才！丁原就拿出这么两个不上不下的职位来打发他们？还一副“给你们天大恩典”的嘴脸？
他胸膛剧烈起伏，浓眉倒竖，虎目圆睁，握紧了拳头，就要上前一步，厉声喝问甚至直接拒绝！
“布！”
就在吕布即将爆发的瞬间，吕擎低沉而清晰的声音响起，带着不容置疑的制止。同时，他隐蔽而迅速地递过去一个眼神——冷静！
吕布看到大哥那沉静如水的眼神，胸中怒火如同撞上一堵冰墙，硬生生被压了下去，只是鼻腔里重重哼了一声，别过头去，脸色铁青，显然怒意未消。
高顺站在一旁，眉头也微微蹙起，但依旧沉默。
吕擎面色如常，仿佛并未听出李徽话语中的倨傲，也未因官职高低而显露出任何情绪。他上前一步，对着李徽再次抱拳，语气平和依旧：“丁使君抬爱，李功曹辛苦传讯，吕擎与舍弟感激不尽。”
李徽见吕布反应激烈却被其兄制止，吕擎又如此“识趣”，心中稍定，脸上露出一丝笑容，以为对方已然心动，正要趁热打铁。
却听吕擎话锋一转：“只是，我兄弟二人起于乡野，本为保家安邻，粗通武艺，实无大才。麾下这些儿郎，亦是乡党子弟，朝夕相处，情同手足，只为守护乡土而聚。使君厚意，授以军职，本不应推辞。然”
他微微一顿，目光坦诚地看向李徽：“一则，我兄弟年少，骤登军职，恐难服众，亦恐有负使君期许。二则，九原地处边陲，胡骑匪患未绝，乡梓父老倚重，虎贲儿郎亦难轻离。三则，军国大事，非比寻常，我兄弟还需与乡中耆老、军中同伴细细商议，方能回复使君。还望李功曹回复使君，容我兄弟斟酌些时日。”
一番话，说得滴水不漏。既未直接拒绝，给足了丁原面子；又点出了自身顾虑和乡土责任，合情合理；更将决定权拖延至“商议”之后，留下了转圜余地。
李徽脸上的笑容僵住了。他没想到吕擎如此沉得住气，更没想到对方会以这种委婉却坚定的方式“暂缓”。这和他预想中纳头便拜、感恩戴德的场景相差甚远。他本能地感到不悦，觉得这乡野小子不识抬举，但看着吕擎那平静却不容置疑的眼神，再看看一旁虽然憋著怒气却如蓄势猛虎般的吕布，以及帐外隐约传来的整齐操练声，到嘴边的斥责又咽了回去。
他勉强笑了笑，语气却冷了几分：“吕壮士考虑周详，也在情理之中。只是使君求贤若渴，军情亦急，还望二位壮士早做决断，莫负使君美意。本官还需往他处公干，不便久留，这就告辞了。”
“李功曹慢走。”吕擎也不挽留，亲自将李徽送出帐外，看着他们一行人上马，在虎贲军士卒的“护送”下离开砺锋谷范围。
直到使者身影消失，吕布再也忍不住，一把扯下头上的皮弁，狠狠摔在地上，怒道：“大哥！那鸟官什么态度？！丁原就给个假司马、屯长，打发叫花子吗？！还让咱们去晋阳听他号令？俺们在这里逍遥快活，何必去受那窝囊气！直接回绝了便是！”
吕擎弯腰捡起皮弁，拍去尘土，递给吕布，脸上露出一丝意味深长的笑容：“布，稍安勿躁。丁原此来，并非真心求贤若渴，更多是试探与掌控。给出的官职，不过是钓饵，看我们是否易于掌控，是否甘居人下。”
他看向李徽离去的方向，眼神深邃：“直接拒绝，固然痛快，却等于公然与丁原撕破脸，以我们目前实力，尚不足以正面抗衡一州刺史。答应下来，去了晋阳，便是龙游浅水，虎落平阳，生死操于他人之手。”
“那大哥的意思是？”吕布皱眉。
“拖。”吕擎简洁道，“以商议、安顿乡土为名，拖延时间。我们需要时间，让虎贲军更强，让我们的根基更稳，也让丁原更清楚地看到我们的价值。同时，这也是一次机会。”
“机会？”
“对，讨价还价的机会。”吕擎嘴角微勾，“丁原既然开了口，就不会轻易放弃。这次使者倨傲，条件苛刻，下次再来，或许就是更有分量的人，带着更优厚的条件了。我们要做的，就是在这段时间里，让他看到，招揽我们，需要付出足够的代价，并且，必须以我们能够接受的方式。”
吕布似懂非懂，但看到大哥胸有成竹的样子，心中怒气也消了大半，嘟囔道：“反正俺听大哥的。不过下次再来，要是还这副嘴脸，俺可不管那么多了！”
吕擎拍了拍弟弟的肩膀，目光投向晋阳方向。与丁原的第一次接触，虽不愉快，却也在意料之中。真正的博弈，或许才刚刚开始。而他们兄弟和这支初生的虎贲军，必须在这场博弈中，争取到最有利的位置。