十月初六，霜降。
马波站在陈郡城下，身后是三千骑兵——两千轻骑，一千重骑，铁甲在晨光中泛着冷硬的光泽。
更后方，两千精锐步兵列阵如山，这些都是从江夏血战中撤下来的老卒，人人眼中沉淀着疲惫与杀意。
陈郡城头，太守韩融之脸色苍白。
这位五十余岁的文官，一生奉行“中庸之道”，在曹猛、寻文极、秦天三方势力间左右摇摆，本以为能独善其身。
可如今，马波的铁骑来了。
“韩太守，”马波策马上前，声音穿过清晨的薄雾，“开城，或死。”
没有劝降，没有许诺。只有最直接的威胁。
韩望之嘴唇颤抖。他身边不过八百守军，且多是新募壮丁，如何挡得住这支从血海中杀出来的荆州铁骑？
更别说马波本人，那位半步先天、曾单骑冲阵斩将的猛虎。
“马州牧……”陈望之试图挣扎，“陈郡素来中立，何苦……”
“砰！”
马波手中长枪掷出，如闪电般贯穿城头旗杆。“荆”字大旗应声而落，重重砸在城垛上。
“我数三声。”马波声音平静，却透着不容置疑的寒意，“三。”
陈望之腿一软，瘫坐在城头。
“二。”
“开……开城门！”陈望之嘶声喊道，“开城门——！”
陈郡易主，只用了一炷香时间。
马波甚至没有入城，只留五百步兵接管防务，便率军继续东进。
他的目标很明确，是汝南。
十月初九，汝南郡西线。
青州营残部与刘闯的军队已经对峙月余。双方都到了极限：青州营主将哈胡麾下只剩一千八百人，且因纵兵劫掠而尽失民心；刘闯虽有支援的四千余兵，但粮草转运艰难，士卒疲惫。
午时，探马狂奔入营：“将军！西面发现大军！打着‘马’字旗！”
哈胡冲出营帐，脸色骤变。他听说过马波——荆州牧，半步先天，麾下凉州铁骑骁勇善战。
“结阵！快结阵！”
但来不及了。
地平线上，烟尘如龙卷般腾起。
两千轻骑率先杀到，马波一马当先，长枪如龙，直冲青州营中军。
他身后，一千重骑如移动的铁墙，踏地之声如雷鸣。
青州营的阵型尚未成型，便被铁骑冲散。
这些在汝南作威作月余的悍卒，面对真正的精锐铁骑，竟如纸糊般脆弱。
“挡我者死！”马波暴喝，一枪挑飞三名敌兵。
哈胡咬牙迎战，但他只是后天后期，如何是半步先天的对手？
十招，二十招——第三十招，马波长枪刺穿哈胡胸甲，将他钉在地上。
主将战死，青州营瞬间崩溃。
马波收枪，望向东方，那里是刘闯的营寨。
他没有进攻。
“传令，”马波勒马，“绕过刘闯部，直取汝南各县。凡有抵抗，格杀勿论。”
副将迟疑：“将军，刘闯那边……”
“那是秦天的兵。”马波淡淡道，“现在，还不是和秦天翻脸的时候。”
接下来的十天，汝南郡如秋风扫落叶。
马波的三千铁骑如入无人之境，连克十七县。
这些县城守军本就薄弱，又历经曹猛、秦天两轮战火，早已疲惫不堪。
见马波铁骑凶猛，大半望风而降。
十月中，马波已控制汝南十七县，兵锋直指郡城。
但就在这时，北面传来消息，秦天大军南下，已据上蔡县及周边四县，与马波形成对峙。
汝南郡府，临时军议。
“主公，秦天在上蔡屯兵约八千，其中两千是翼州老兵。”谋士指着地图，“咱们若强攻郡城，恐被其侧击。”
马波盯着地图上的对峙线。上蔡县卡在汝南西线咽喉，秦天在此驻军，进可攻汝南腹地，退可守颍川门户。
这是一颗钉子，而且是一颗他暂时拔不掉的钉子。
“传令，”马波最终道，“停止东进，固守已得十七县。另，调南郡、南阳两郡粮草，速送江夏——江夏剩下的三县，决不能丢。”
“诺。”
马波走到窗前，望向南方。那里是他失去的荆州，是他奋斗了一年多的基业。如今，他只能守着北边的残山剩水，等待下一个机会。
“平庸便是罪过啊。”他轻声重复着这句话，拳头悄然握紧。
同一时间，武陵郡。
随和站在城头上，脚下是尚未清理干净的血迹。
攻城战持续了整整二十天，武陵守军战至最后一人，城破时，四千守军无一生还。而他的益州军，也付出了六千伤亡的代价。
“州牧，战损统计出来了。”谋士声音发颤，“攻城战折损四千，邢道荣那次突袭又折一千……咱们的一万三千大军，现在只剩六千。”
随和面无表情：“粮食呢？”
“缴获城中存粮，够六千人食用两月。但……但江夏那边，随水将军来报，粮道被马波断了。”
“我知道。”随和打断，“传令随水：放弃江夏所占诸县，全军南下长沙，与随武合兵。长沙粮足，足可支撑。”
谋士愕然：“州牧，江夏可是咱们打下来的……”
“打下来守不住，有什么用？”随和冷笑，“马波取了陈郡，咱们的水路粮道就断了。没有粮食，铁甲再厚也得饿死。”
他转身下城，靴子踩在血泥里，发出“噗嗤”的声响。
“告诉随水，到长沙后，第一件事就是征粮。凡是抗拒者，以通敌论处，斩！”
长江，江夏段水寨。
随水接到军令时，沉默了整整一刻钟。这位益州水军都督今年三十岁，半生心血都倾注在这支铁甲水军上。
八千铁甲，如今只剩四千；血战月余夺下的江夏五县，如今要拱手让人。
“将军，咱们真要走？”副将不甘。
“不走？”随水苦笑，“粮道断了，马波在陈郡屯兵，咱们的粮食运不过来。再待下去，弟兄们就得饿着肚子打仗。”
他望向江面。那里，扬州水军的战船正在下游游弋，虎视眈眈。
“传令全军，今夜子时，焚毁水寨，顺江南下。”
“水寨烧了，扬州军岂不是……”
“就是要让他们占。”随水眼中闪过一丝狠色，“马波不是想要江夏吗？让他和扬州狗咬狗去。”
当夜，长江再起大火。随水率四千铁甲水军焚寨南下，沿途征用民船，五日后抵达长沙洞庭湖。
而扬州水军果然趁势北上，重新占据江夏水寨。马波留守江夏的三千守军与扬州军形成新的对峙。
江夏一郡，自此二分。
零陵郡，城下。
邢道荣率领三千残兵抵达时，刘其已亲自在城门外等候。
这位刘氏麒麟子一身青衫，立于秋风之中，身旁只带十名亲卫。
“邢将军。”刘其拱手，“久仰大名。”
邢道荣下马，单膝跪地：“败军之将邢道荣，愿率部归顺刘氏。”
“将军请起。”刘其扶起他，目光扫过那三千兵马——人人带伤，但眼神坚毅，确实是精锐。
“刘公子，”邢道荣沉声道，“邢某归顺，只有一个条件。”
“请讲。”
“邢氏一族世居零陵，可否……保留家业？”
刘其笑了：“邢将军多虑了。刘氏取零陵，只为北伐跳板，无意伤及本地士族。不但邢氏家业可保，将军麾下这三千兵马，亦可保留建制。”
邢道荣一怔：“此言当真？”
“当真。”刘其正色道，“不过，有两个小要求。”
“请说。”
“其一，零陵今秋赋税，需上交六成予刘氏。其二，零陵郡守仍由将军兼任，但郡丞、郡尉之职，需由刘氏指派。”
邢道荣沉吟片刻。六成赋税很重，但乱世之中，能保住家业和兵权已是大幸。至于郡中官职……本就是应有之义。
“邢某……应了。”
“好！”刘其笑道，“那从今日起，零陵便是刘氏之友邦，邢将军便是刘氏之盟友。”
当夜，零陵城门大开。刘其只带百人入城，接管府库、清点户籍，其余一切照旧。而邢道荣的三千兵马，仍驻城外大营。
消息传到桂阳，郡守再无犹豫，开城投降。刘氏兵不血刃，再得一郡。
扬州，建业城。
扶摇空将手中军报狠狠摔在地上。
“随和——！好个随和——！”
堂下诸将噤若寒蝉。这位扬州牧年过四十，面容粗豪，此刻却气得浑身发抖。
“说好的江夏归我，结果呢？他随和的水军拍拍屁股走了，留下个烂摊子！马波的兵还在江夏北边盯着，咱们现在占着水寨，却要天天防着冷箭！”
谋士小心翼翼：“主公，至少……咱们在江夏有了立足之地。”
“立足之地？”扶摇空冷笑，“没有陆路粮道，全靠水运，这叫立足之地？随和这是拿咱们当盾牌，挡马波的刀！”
他走到江边地图前，手指重重按在长江入海口。
“传令水军，死守江夏水寨。另，从吴郡、会稽再调五千兵，走海路北上——我就不信，找不着第二条进中原的路！”