谯郡太守府，晨光初透。
曹宇化跪在堂下，这位曹猛的族叔已是花甲之年，此刻须发皆颤。
他身侧跪着郡尉曹洪，以及夏侯氏当代家主夏侯晟。
秦天坐在上首，目光扫过三人。
“谯郡已克，汝南西线十县已下，我五千援军不日即至。”
他声音平静，却字字如刀，“曹猛困于戈阳，粮道被断，军心将溃。今日召尔等来，是给你们曹氏、夏侯氏一条活路。”
曹宇化抬头，老眼浑浊：“秦公……欲如何处置我等？”
“曹宇化，削去太守之职，归家养老。
”秦天看向曹洪，“曹洪，你虽为曹氏旁支，却掌一郡兵权。今我提你为曹氏大宗主，仍领郡尉，掌城中两千兵马。”
曹洪一愣。大宗主？那是主脉族长之位，他一个旁支何德何能？
但秦天下一句让他心沉：“城中两千守军，与我带来的七百老卒混编。你为正，陈到为副，共守此城。”
混编、副将——这是明升暗降，兵权被稀释、制衡。
“夏侯晟。”秦天转向最后一人。
夏侯晟浑身一颤。他两个侄子夏侯玄、夏侯回皆死于秦天之手，此刻已是心如死灰。
“夏侯回、夏侯玄虽为敌将，然忠勇可嘉。”秦天缓缓道。
“我愿以列侯之礼厚葬，立碑铭功。郡丞、主簿之职，由你夏侯氏子弟出任。”
夏侯晟愕然抬头。不杀？还给官职？
“至于谯郡太守——”秦天顿了顿，“暂由陈到兼任。”
堂内一片死寂。
三人都是人精，瞬间明白秦天的手段：曹洪掌兵但被制衡，夏侯氏得文职安抚，太守之位归秦将。
三权分立，相互牵制，谯郡可安。
“谢……谢秦公开恩。”曹宇化伏地。
曹洪、夏侯晟对视一眼，也叩首谢恩。
他们知道，这是乱世中最好的结局。家族能存，子弟有职，已是万幸。
送走三人，秦天对陈到道：“谯郡虽定，但根基未稳。我给你七百老卒，与曹洪混编。若我大破曹猛，此城可固；若我有失——”
他顿了顿：“你即刻带兵北撤，不必死守。”
陈到单膝跪地，声音哽咽：“主公待我至此，陈到……必不负所托。”
“起来。”秦天扶起他，“此战若胜，豫州可定。到时，你当为先锋。”
“诺！”
当日午后，秦天率八百骑南下。临行前，他将夏侯回的遗体交予夏侯晟，又命人厚葬。
消息如野火般蔓延。
“秦公以列侯礼葬夏侯兄弟！”
“谯郡易主，曹氏、夏侯氏皆得安置！”
“仁义之师！仁义之师啊！”
这些议论，正随着逃散的败兵，传向戈阳郡。
戈阳郡南，曹军大营。
中军帐内，曹猛脸色铁青。案上战报堆积如山，每一份都写着同样的字：攻营不利，伤亡惨重。
“三天了！”他拍案怒吼，“四千守军，木头营寨，你们打了三天打不下来？！”
帐下诸将噤若寒蝉。
谋士硬着头皮上前：“主公息怒。非将士不用命，实是……敌军太悍勇。”
“悍勇？”曹猛冷笑，“我军一万两千，三倍于敌，就算一人换一人，也该换光了！”
“可他们……真的能一人换两人。”一名将领低声道，“昨日西门缺口，我军冲入十人，对方五名伤兵扑上来，抱住就咬，同归于尽……士卒胆寒啊。”
曹猛沉默。
他想起青州那一战。秦天麾下那些士兵，断手断脚仍要挥刀，肠穿肚烂仍要前爬。
那不是人，是疯子。
“火油到了吗？”他问。
“明日午时可到。”谋士道，“明日以火攻之，必破营寨。”
曹猛闭目片刻：“好，那就再等一日。”
赵无极大营。
已不能称之为“营寨”——下方三米土墙被尸体和血泥糊满，上方木栅残破不堪，到处是缺口。
赵无极拄刀而立，浑身是血。他身边只剩一千二百人，其中半数带伤。
“将军，曹军退了。”副将声音沙哑。
赵无极点头。今日第三波攻势，又打退了。
他看着营外堆积如山的尸体，心中默算：三天，曹军伤亡至少四千有余。
而自己这边，从四千打到一千二。
“粮草还有多少？”他问。
“只够两日。”副将低声道，“箭矢耗尽，滚木礌石用完，连……连战友的尸体都扔下去了。”
赵无极握紧刀柄。刀身已崩出数个缺口。
“告诉弟兄们，”他声音嘶哑，“主公正在抄曹猛后路。我们多守一日，主公就多一分胜算。”
“诺。”
夕阳西下，残阳如血。
赵无极走上破损的箭塔，望向北方。主公，您何时来？
当夜，谯郡失守的消息终于传到曹军大营。
“什么？！”曹猛霍然起身，“夏侯回战死？谯郡丢了？！”
探马伏地颤抖：“千真万确……秦军扮作败军，诈开城门，一日破城。夏侯将军……被秦天阵斩。”
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“砰！”
曹猛一拳砸碎桌案。
谯郡——那是他的起家之地，存粮之所，退路所在！丢了谯郡，就等于被断了根！
“主公，军心已乱……”谋士急道，“不少士卒闻讯，已有异动。”
曹猛强迫自己冷静。他走到帐外，望向北边营寨——那里灯火通明，显然赵无极还在死守。
前有坚壁，后路已断。秦天……好狠的算计。
“传令，”他咬牙，“明日黎明，全军总攻。不惜代价，必须破寨！”
“可火油还未全到……”
“不等了！”曹猛眼中血丝密布，“再等下去，军心就散了！”
黎明，曹军大营。
战鼓擂响，如死神的丧钟。
六千步卒列阵而出——两千铁甲在前，如移动的钢铁城墙；四千轻步兵随后，刀枪如林。
两侧，一千轻铁骑压阵，八百重甲骑兵如巨兽般静立，铁甲在晨光中泛着冷光。
曹猛立于中军大旗下，脸色阴沉如水。昨夜谯郡失守的消息已传遍全军，他听到营中整夜的骚动和哭泣。
军心，已如风中残烛。
“今日不破此寨，你我皆死无葬身之地！”他声音嘶哑，却用尽全力吼道，“破寨之后，可入戈阳郡三日不封刀，金银女子，任尔取之！”
这是最后的手段——以掠夺为饵，激发士卒最后一点凶性。
“杀——！”
八千步卒开始推进。最前的两千铁甲步兵步伐沉重，铁靴踏地，震得尘土飞扬。
他们是曹猛压箱底的精锐，全身覆甲，只露双眼，手持长矛大盾，如钢铁洪流般涌向那座残破营寨。
营寨上，赵无极看着黑压压的敌军，缓缓拔刀。
他身边只剩一千二百人。三天血战，四千兄弟折了三千八。
营寨木栅残破，土墙塌陷，到处是用尸体和血泥临时填补的缺口。
“弟兄们。”他声音沙哑，“看见了吗？曹贼把老底都押上来了。”
守军沉默。每个人身上都带伤，有的断臂草草包扎，有的腹部裹着渗血的布条，有的眼已瞎，却仍握着刀。
“怕吗？”赵无极问。
“不怕！”千人齐吼。
一个独臂士兵咧嘴笑：“将军，俺家去年还吃不上饭，今年秋收交了税，还剩8石余粮。俺娘说，秦公是活菩萨。”
一个伤兵咳嗽带血：“我弟战死青州，抚恤金二十两，家里起了新房，侄子能上学了……值了。”
一个老兵抹泪：“我这条命，是主公从青州彝人刀下救的。今日还给主公，心甘情愿！”
赵无极眼眶发热。
他举刀，指向涌来的曹军：“那今日，就让曹贼看看——什么叫翼州男儿，什么叫秦公麾下！”
“死战——！”
一千二百人，爆发出万人气势。
铁甲方阵撞上营寨。
本已残破的木栅瞬间崩碎。但守军不退——他们用身体堵缺口。
铁甲兵的长矛刺穿胸膛，他们就用最后力气抱住矛杆，让身后兄弟砍敌手臂；重盾撞来，他们直接扑上去，用牙咬，用头撞，同归于尽。
一处缺口，三名守军被铁矛贯穿，却死死抱住敌兵，拖入营内。
后续守军一拥而上，刀砍斧劈，硬生生将这队铁甲兵淹没。
另一处，铁甲方阵突破防线，十余名铁甲兵杀入营中。
守军没有退，而是点燃身上最后的火油罐，扑向敌阵。
“轰！”
血肉横飞。
曹猛在阵中看得心惊肉跳。这些人……真的不怕死？
铁甲方阵每前进一步，都要付出血的代价。
短短一刻钟，两百铁甲兵倒下。
“重骑！”曹猛咬牙，“重骑冲寨！”
八百重甲骑兵开始冲锋。铁蹄踏地，如雷鸣滚过原野。
这些全身覆甲的巨兽，是攻坚的终极利器。
赵无极脸色一变：“结枪阵！死守缺口！”
残存的守军架起长枪，但人人都知道——血肉之躯，如何挡重骑？
重骑越来越近，五十步、三十步、十步——
就在此时，战场侧翼杀声震天。
一支骑兵如鬼魅般杀出，直插曹军左翼。
为首一人跨青狼，持蓝戟，正是秦天！
“曹猛已败！谯郡已失！降者不杀！”八百铁骑齐声怒吼，声震四野。
曹军左翼瞬间大乱。
谯郡失守的消息早已传开，此刻见秦天亲率骑兵杀到，不少士卒心中最后一道防线崩溃。
“是秦天！秦天来了！”
“快跑啊！”
左翼两千轻步兵本是负责侧翼掩护，此刻军心溃散，队形大乱。
秦天率八百骑如热刀切油，直插而入。
曹猛脸色煞白。
他没想到秦天来得这么快，更没想到左翼崩溃得如此彻底。
“铁甲方阵继续攻寨！右翼步兵转向，挡住秦天！”他急令。
但命令传达需要时间。而秦天太快了，八百骑如旋风般撕开左翼，直扑中军。
“亲卫！”曹猛咬牙，“结阵护我！”
他身边还有一千轻铁骑。但这些人看着秦天那支凶名在外的亲卫骑兵，眼中已有惧色。
秦天已杀到百步内。玄冰戟挥舞，蓝光所过之处，人仰马翻。
“曹猛！”秦天声音如雷，“今日取你头颅，祭我青州冤魂！”
曹猛瞳孔骤缩。
他知道自己不是秦天对手——传言秦天是半步先天，但此刻看这气势，恐怕不止。
逃。
这个念头瞬间占据脑海。
“传令！”曹猛急道，“左翼结圆阵死守！亲卫随我——向北突围！”
“主公，向北是……”
“青州！”曹猛咬牙，“青州还有两郡之地！收拢残兵，还能再起！”
他翻身上马，在一千亲卫骑兵护卫下，率两千余右翼步兵，绕过正面战场，向北疾驰。
临走前，他最后看了一眼那座血肉营寨——铁甲方阵仍在猛攻，但守军如礁石般死守不退。
又看了一眼左翼——三千步兵在秦天铁骑冲击下已溃不成军。
“秦天……”曹猛眼中血丝密布，“此仇，必报！”
战场上，左翼曹军接到“结圆阵死守”的命令，勉强稳住阵脚。
但他们面对的是秦天的八百亲卫——这些在“陷阵之志”加持下的骑兵，如疯如魔。
“破阵！”秦天戟指圆阵中心。
八百骑如尖刀般刺入。
圆阵瞬间被撕裂。曹军士卒本就军心溃散，此刻见主将已逃，更无战意，纷纷跪地投降。
而正面，铁甲方阵仍在猛攻营寨。
赵无极浑身浴血，刀已砍崩。他身边守军只剩四百余人，个个带伤，但无人后退。
“将军！”副将嘶喊，“曹贼跑了！秦公杀到了！”
赵无极抬头，看见左翼曹军溃败，秦天率骑杀来。
又看见北面烟尘滚滚——那是曹猛逃亡的方向。
他咧嘴笑了，露出一口带血的牙。
“弟兄们……”他声音嘶哑，“我们……守住了。”
话音未落，身体一晃，险些倒下。三日血战，他已到极限。
就在这时，秦天率骑杀到铁甲方阵背后。
“曹猛已逃！降者不杀！”
铁甲方阵的士卒回头，看见中军大旗已倒，左翼溃败，主将无踪。
再看向营寨——那些守军浑身是血，却仍握刀而立，眼中是骇人的死志。
“哐当。”
第一面铁盾落地。
接着是第二面、第三面。
两千铁甲兵，跪了一地。
他们不怕死，但怕死得毫无意义。
主将已逃，军心已溃，再战何益？
朝阳完全升起，照亮战场。
尸横遍野，血浸黄土。
残破的营寨如一座血肉丰碑，屹立在晨光中。
赵无极被亲卫搀扶着走下寨墙。
他看着满地尸骸——有敌人的，更多是自己兄弟的。
四千人守寨三日，如今只剩四百。
秦天策马而来，下狼，走到赵无极面前。
两人对视，无需多言。
秦天忽然单膝跪地。
身后八百骑、投降的曹军、残存的守军，皆惊。
“秦某，”秦天声音哽咽，“代豫州百姓，谢过诸位。”
赵无极想扶，却无力，只能沙哑道：“主公……使不得……”
“使得。”秦天起身，看向四百残兵，
“今日起，尔等皆入‘忠烈营’，享双倍军饷，家中永免赋税。战死者，入忠武祠，子孙由官府供养至成年。”
四百人齐齐跪地，哭声震天。
不是悲伤，是终于可以悲伤。
秦天扶起赵无极，望向北方——曹猛逃亡的方向。
“曹猛逃往青州，必会收拢残兵。”他沉声道，“但经此一败，他元气大伤。待豫州平定，我亲征青州，斩草除根。”
赵无极点头，又看向跪满一地的降兵：“这些铁甲方阵……”
“打散整编。”秦天道，“愿降者，与翼州兵混编，一视同仁。不愿者，发放路费，遣返回乡。”
他顿了顿：“但曹猛那八百重骑……”
“已随曹猛北逃。”赵无极道，“还有千余轻骑。”
秦天眼中寒光一闪：“那就让他们逃。传令陈到：严守谯郡，若遇曹猛残部，不必死战，放他过境。”
“主公这是……”
“困兽犹斗。”秦天望向北方，“我要让他逃回青州，收拢残兵，然后——”
他握紧戟柄。
“在青州，彻底灭了他。”