上蔡县城外三十里，两军对垒。
刘闯看着远处尘烟中若隐若现的青州营旗号，手心渗出细汗。
他麾下虽有四千五百兵，外加两千民夫，看起来声势浩大。
但他清楚，真正的战力只有那四千五百兵——其中阳安郡兵两千，白云郡兵两千五，临时拼凑，谈不上多精锐。
而对面，是五千青州营。
那支在青州战场上让秦天翼州老兵折损过半的凶兵。
“将军，探马来报，青州营已过平舆县。”副将声音发紧，“沿途……沿途县城皆有火光。”
刘闯闭目片刻。他听说过青州营的作风——曹猛纵兵劫掠，三日不封刀，以此激发士兵凶性。
这五千人，本就是曹猛从青州两郡收编的悍卒，用军纪和放纵磨成的一把快刀。
“传令。”刘闯睁开眼，“民夫两千，于右侧立寨，多设旌旗。中军立我大纛，留一千五百精兵守卫。左军三千，随我列阵。”
副将一愣：“将军，您不坐镇中军？”
“坐镇中军？”刘闯苦笑，“青州营若直冲中军大纛，我这点兵力，守得住？”
他指着远处渐渐清晰的敌军阵型：“看见了吗？青州营无中军，两将并进。哈胡在前，罗罕在后。这种打法，只攻不守，全凭一股悍勇。”
“那我们……”
“我们跟他们玩点不一样的。”刘闯翻身上马，“记住，右侧民夫营寨只摇旗呐喊，不许出战。中军死守大纛。左军听我号令——
他顿了顿，声音转冷：“待青州营主力冲击中军时，从左翼突袭其侧腹。”
青州营阵前，哈胡咧嘴狞笑。
他是个粗人，背屋城部落出身，只懂一个道理：谁狠，谁就赢。
曹猛许他劫掠，他便纵兵一路烧杀过来，五千士卒此刻眼珠都泛着红光——那是血与欲的兴奋。
“将军，敌军分三营。”斥候报，“右侧营寨严密，中军大纛高悬，左军阵列严整。”
罗罕策马上前，眯眼观察：“刘闯那厮在中军。右侧营寨必有伏兵，左军虽众，却非主力。”
哈胡啐了一口：“管他什么营！老子带三千人冲他中军，你带两千人盯住右侧营寨。只要斩了大纛，刘闯必乱！”
“不可大意。”罗罕沉吟，“秦军狡猾……”
“狡猾？”哈胡大笑，“老子一刀下去，什么狡猾都碎了！”
他不等罗罕再劝，一夹马腹：“儿郎们！随我杀——！”
三千青州营如洪水般涌向刘闯中军大纛。
城墙上，上蔡县令和几位士族家主看着这一幕，手心冒汗。
“刘将军能挡得住吗？”
“挡不住也得挡……若是青州营入城，你我家中女眷……”
话未说完，战场突变。
就在哈胡的三千人即将撞上中军防线时，左翼的刘闯动了。
不是防守，是冲锋。
三千左军如一把尖刀，从侧翼直插青州营腰腹。
哈胡的前军被中军缠住，后军罗罕的两千人正防备右侧营寨，侧翼竟成了空虚地带！
“不好！”罗罕脸色大变，“中计了！”
他想调兵支援，但右侧营寨突然鼓声震天，两千民夫摇旗呐喊，做出冲锋态势。
罗罕一时犹豫——若右侧真是伏兵，他这一动，整个阵型就垮了。
就这么一犹豫，刘闯的三千人已杀入哈胡军阵中。
血肉横飞。
青州营确实悍勇，即便阵型被冲乱，仍死战不退。
但刘闯的阳安郡兵憋着一股气——他们本是刘琨麾下，如今投秦，急需战功证明自己。此刻见主将亲自冲锋，更是悍不畏死。
哈胡在乱军中狂吼，连斩七名敌军，但刘闯已率亲卫杀到近前。
“哈胡！”刘闯长矛直刺，“纳命来！”
哈胡举刀格挡，震得虎口崩裂。他这才发现，刘闯竟有后天后期修为，且枪法精妙，远非他这野路子可比。
“罗罕——！”哈胡嘶吼。
罗罕终于动了。
他顾不上右侧营寨，率两千人急冲而来。
但刘闯的目的已经达到——青州营阵型已乱，哈胡被围。
他虚晃一枪，拨马回撤：“撤！结阵防守！”
左军迅速后撤，与中军汇合。
而哈胡的三千前锋，已被冲得七零八落。
罗罕赶到时，只见满地尸骸，哈胡浑身是血，左臂被刺穿，勉强被亲卫护着。
“撤……”哈胡咬牙，“先撤！”
青州营如潮水般退去。这一战，刘闯折损千人，但青州营损失近两千——虽然大半是溃散，但战力已损三成。
上蔡县城外，刘闯大营。
“将军，此战虽胜，但……”副将欲言又止。
刘闯知道他想说什么。
四千五百兵，一战折一千。
虽然青州营损失更大，但他们还有三千人退入上蔡县。而自己这边，真正的战力只剩三千五了。
更要命的是，那两千民夫不但帮不上忙，还要吃粮。
“报——！”探马飞驰入营，“青州营退入上蔡县后，纵兵劫掠！城中火光冲天！”
刘闯霍然起身：“什么？！”
“哈胡、罗罕下令，许士兵劫掠三日，以振士气。”探马声音发颤，“城中……城中已成人间地狱。”
帐内诸将皆默然。
乱世之中，纵兵劫掠不算稀奇。
但如此明目张胆，在自家地盘上烧杀抢掠，曹猛这是疯了？
“将军，”一名老校尉低声道，“城中百姓苦不堪言，各官署、士族也遭洗劫。或许……这是个机会。”
刘闯眼中精光一闪。
他立刻修书一封，命人射入城中。
信中言辞恳切，痛斥青州营暴行，承诺若开城投降，秦军绝不伤民，且愿助城中士族恢复家业。
当夜，城墙上垂下绳索。
三名黑衣人潜入刘闯大营，为首的是上蔡县尉，另外两人是城中大族代表人。
“刘将军！”县尉跪地，“青州营入城三日，杀我百姓三百，奸淫妇女无数，抢劫金银财帛价值万两！城中士族，无一幸免！”
另一家汉子眼泪纵横：“我女儿……我女儿被那群畜生……”
刘闯扶起三人：“秦公有令，凡归顺者，皆保平安。诸位若能助我破城，便是大功一件。”
“愿效死力！”
三日后，子夜。
上蔡县城门悄然打开。
刘闯率三千精兵杀入，直扑县衙——青州营临时驻地。
哈胡、罗罕正饮酒作乐，闻变大惊，仓促应战。
但城中百姓、衙役、士族私兵趁机起事，内外夹击。
青州营再悍勇，也架不住四面皆敌。
混战一夜，哈胡率残兵两千突围南逃，罗罕战死。
刘闯站在县衙前，看着满街尸骸，沉默良久。
这一仗，他赢了。
但赢得太惨——城中百姓死伤逾千，士族家业尽毁。而他的兵马，又折了五百。
“将军，”副将来报，“青州营残部逃往新蔡县。”
刘闯望向南方。新蔡县，汝南西线另一大县。
若再取此城，汝南西线十县，他便真正握在手中。
可手中只剩三千兵，如何再战？
“传令，”他深吸一口气，“整顿城防，安抚百姓。向秦公求援——就说，刘闯愿死守上蔡，但需兵马支援，方能再取新蔡。”
新蔡县城。
哈胡逃入城中时，只剩下两千残兵。
但他一入城，做的第一件事，仍是劫掠。
“将军！”新蔡县令跪地哀求，“此乃曹公治下，百姓无辜啊！”
“无辜？”哈胡一脚将他踹翻，“老子损兵折将，需要银钱犒军！需要女人泄愤！”
又是一场浩劫。
但这一次，城中士族学聪明了。
他们一边表面顺从，暗中却将家眷、财帛转移出城。同时，数封密信悄悄送出，一封往汝南郡曹猛处，痛陈青州营暴行；一封竟偷偷送往刘闯营中。
“哈胡残暴，新蔡愿降，请刘将军速来。”
刘闯收到信时，正在为粮草发愁。
秦天的粮队从颍川运来，沿途损耗极大，送到上蔡时已不足七成。
若再分兵攻新蔡，粮草更吃紧。
但信中新蔡士族的承诺，让他心动——若得新蔡，粮草可由当地供应，且能彻底切断汝南郡西线。
“赌一把。”刘闯咬牙，“留一千兵守上蔡，我率两千兵南下新蔡。”
“将军，若青州营有诈……”
“有诈也得去。”刘闯苦笑，“秦公许我中郎将，可我手中只有数县之地，也就上蔡一个大县。若不拿下新蔡，这功劳，不够。”
新蔡城外十里，刘闯扎营。
哈胡闻讯，狞笑：“刘闯还敢来？老子这次不跟他玩兵法了。”
他召来心腹：“带五百精锐，绕道袭他粮道。他不是缺粮吗？老子让他更缺！”
“将军，那刘闯若来攻城……”
“攻城？”哈胡大笑，“老子1500人守城，他两千人攻城？让他攻！等他粮尽，自然溃散！”
然而哈胡没想到，新蔡城内的士族，已暗中串联。
当夜，城中三处粮仓同时起火。
守军忙着救火时，南门悄然打开。
刘闯率军杀入时，哈胡还在县衙饮酒。等他听到喊杀声，刘闯已杀到门前。
“刘闯——！”哈胡提刀冲出，“老子跟你拼了！”
这一战，没有阵法，没有计谋，只有血淋淋的厮杀。
哈胡确实悍勇，后天后期修为全力爆发，连斩刘闯七名亲卫。但刘闯枪法精妙，两人缠斗三十回合，哈胡终因旧伤复发，被一枪刺穿大腿。
“将军！”亲卫拼死将他拖走。
青州营残部再次溃逃，这次，只剩一千五百人。
刘闯站在新蔡城头，看着满地尸骸，心中却无半分喜悦。
两千兵南下，如今只剩一千二。
虽然连取两县，但兵力已到极限。
而青州营虽败，仍有残部。更重要的是曹猛可以继续增兵！
“传令，”他声音沙哑，“整顿城防，清点粮草。派人速报秦公：西线两县已下，但兵力已疲，请速派援军。”
而此时，汝南郡城。
曹猛看着手中两份军报，脸色铁青。
一份是青州营连败两阵，损兵三千五，罗罕，哈胡都战死。
另一份，是新蔡、上蔡两县士族的联名控诉，字字血泪。
“主公，”谋士小心翼翼，“青州营如此行事，已失民心。不如……”
“不如什么？”曹猛冷笑，“斩了青州兵，以安民心？”
他起身，走到窗前：“民心？待我灭了秦天，占了豫州，屠几个县，谁敢多言？”
谋士不敢接话。
“提拔哈形为主将。”曹猛转身，眼中杀意沸腾，“让他收拢残兵，死守新蔡以南。告诉他许三日不封刀，但再败，提头来见。”
“那西线两县……”
“两县？”曹猛嗤笑，“让他刘闯占着。等我灭了秦天主力，回头再收拾他。”
他望向北方，戈阳郡的方向。
“秦天……你的死期，到了。”