十日后，颍川郡。
城门外设了十处粥棚，粥锅旁还摆着几只大瓮。
这不是寻常的施粥——瓮中盛的是清亮见底的“圣水”，患了紫热病的百姓只需饮上一碗，三日内头疼、发烧、咳嗽的症状便会消退，再不复发。
“秦公仁德啊！”
“活命之恩，没齿难忘！”
“愿为秦公效死！”
感恩戴德的声音此起彼伏。
从最初半信半疑，到如今跪拜叩首，颍川百姓的心，只用十天便被秦天彻底收服。
曹猛的疫病之谋，此刻成了秦天收拢人心的利器。
紫热病从汝南郡向北蔓延，波及陈郡、颍川、鲁郡，连最北边的白云郡也不能幸免。感染者数以万计，百姓苦不堪言。
秦天优先治好了颍川本郡，随即挥师东进鲁郡。
鲁郡不大，却是孔圣人后裔的封地。
历代王朝更迭，此处始终是衍圣公的辖地，虽无强兵，却因圣人之后的名望，得以在乱世中维持超然地位。
但疫病不管这些，孔府上下也有上百人染病。
秦天亲至鲁郡，送上圣水，三日之内，鲁郡疫情尽消。
当代衍圣公孔文举亲笔撰写《颂秦公赋》，文中字字恳切：“……秦公以圣水活民，德配天地，功盖禹汤。豫州百姓，如沐春风；鲁郡士民，皆颂圣恩……”
这篇文章迅速传遍中原。
孔圣后裔的赞誉，分量太重了。
相比之下，寻文极的投诚便显得顺理成章。
秦天在鲁郡设下圣水发放点，传信让寻文极率汝阴郡军民前来医治。
寻文极得信，当即率三千兵马、两万百姓北上——名义上是“协防”，实则是送人质、表忠心。
圣水发放当日，汝阴郡百姓跪了一地，哭声震天。
“秦公活我！”
“愿为秦公效死！”
寻文极站在人群中，看着这一幕，心中五味杂陈。
他知道，从这一刻起，汝阴郡的民心，再也不姓寻了。
但比起白云郡太守高欢、阳安郡太守刘琨、墙头草陈郡太守，他已是幸运。
那三位此刻正焦头烂额。
百姓要活命，拖家带口往鲁郡涌。拦？民心尽失。
放？士兵染病者也想求医，若让士卒去鲁郡，谁知道会不会被秦天策反？
“这是阳谋。”高欢在府中摔了杯子，“秦贼好毒的手段！”
可骂归骂，他毫无办法。白云郡内已有百姓聚众闹事，口号是：
“太守不让我们活，我们就死在府门前！”
刘琨那边更糟。
阳安郡内王氏派来的监军坚持“防疫为重”，不准百姓外出，结果激起义愤，三个县的百姓联合冲击县衙，死伤数十人。
民心，已如水火。
就在此时，翼州的援军到了。
赵无极、王翦、周平三人率五千精锐南下，入驻颍川郡。这五千人都是翼州新募的兵马，虽训练仅月余，但士气高昂。
颍川城外，点将台高筑。
秦天站在台上，身后大旗猎猎。台下万余人马肃立，鸦雀无声。
“赵无极！”秦天声音如雷。
“末将在！”赵无极大步出列。这位跟随秦天最早的老将，如今已是后天后期修为，离巅峰只差一线。
“你为中郎将，今日给你补齐兵马四千人，镇守颍川，南望戈阳！”
“诺！”
“周平！”
“末将在！”周平出列。
他原是天龙山寨的二当家，如今已是后天中期，沉稳干练。
“封你都尉，领兵一千五百，随军南下！”
“诺！”
“王翦！”
王翦——曾经的二狗子——大步上前，眼中满是激动。
他卡在后天初期已有一年，始终未能突破。
“你暂为副都尉，仍领兵一千。”秦天看着他，“待你突破后天中期，便许你都尉之职。可能做到？”
王翦单膝跪地，声音铿锵：“末将必不辱命！”
“好！”秦天目光转向台下三人，“何恩才、荀牧、郭开，出列！”
三人快步上前。他们分别是何、荀、郭三家的杰出子弟，皆有后天中期修为。
此番三家倾力投秦，除了兵马粮草，连族中英才也一并献上。
“尔等三人，经家族举荐，才德兼备。”秦天朗声道，“今封校尉，各领一千人马，随军南下立功！”
三人齐跪：“谢主公！”
这三人领的一千兵，其实就是各家出的私兵。秦天这一手“借蛋生鸡”，既得了兵马，又安了世家之心。
至此，九千五百兵马分配完毕。
秦天目光落在队列最末一人身上。此人身材矮小，貌不惊人，但站姿如松，眼神锐利如鹰。
“陈到。”秦天开口。
“草民在！”陈到出列，声音洪亮。
“你是许县陈氏子弟，后天后期修为，善骑射，精奔袭。”秦天看着他，“我观你是人才。今封你军司马，率我五百亲卫骑兵，随我南征。”
陈到浑身一震。
五百亲卫骑兵——那是秦天的命根子，从翼州带来的老底子，个个都是淬体大成的好手。
这等重任，竟交给他一个初次见面的外人？
他单膝跪地，声音哽咽：“主公知遇之恩，陈到必以死相报！”
秦天扶他起来：“此番若立大功，校尉之职，你也有份。”
台下万人，无不艳羡。
这升迁之路，太明了——有功就赏，有才就用，不问出身，只看本事。
“三军听令！”秦天拔剑指天，“即日开拔，南下！”
“吼——！”
万军齐吼，声震四野。
大军分两路。
北路，由周平、赵凡统领，配何恩才、荀牧、郭开三位新校尉，率五千五百颍川兵，北上与寻文极的两千兵马汇合，猛攻阳安郡。
南路，秦天亲率赵无极的一千五百翼州兵、陈到的五百亲卫骑兵，再加三千颍川兵，合计五千人，南下直逼戈阳郡。
战略清晰如棋盘：
第一步，寻文极以“联盟主帅”名义，调白云郡出兵两千五百、阳安郡出兵两千，南下汝南郡西线集结，做出大举攻曹的态势。
第二步，寻文极本部三千兵马按兵不动，只派民夫打着旗号南下，虚张声势。
第三步，周平部与寻文极部合兵七千五百，趁阳安郡只剩一千守兵，速战速决。
第四步，何文种联络白云郡内不满高欢的士族，里应外合，取白云郡。
第五步，待阳安、白云皆下，秦天从南路猛攻戈阳郡，与北路合围谯郡，曹猛必破。
“此计若成，豫州九郡，主公可得其四。”何恩明在沙盘前推演，“鲁郡已归心，颍川在手，阳安、白云可取。届时只剩陈郡墙头草，不足为虑。”
秦天点头：“关键是速度。必须在曹猛反应过来之前，拿下阳安。”
“所以北路要用颍川兵。”何恩明道，“他们立功心切，必会死战。”
一切按计划进行。
寻文极的调令发出，白云郡高欢、阳安郡刘琨虽不情愿，但碍于“联盟”名义，只得发兵。
白云郡三千守兵调走两千五，阳安郡三千守兵调走两千，两郡顿时空虚。
周平部与寻文极部迅速北上，七千五百兵围阳安郡城。
而秦天亲率的南路大军，已至戈阳郡北界，扎营对峙。
然而，就在棋局看似顺利时，南方传来惊天变局。
“主公！”探马飞驰入帐，气喘吁吁，“益州……益州出兵了！”
秦天接过军报，只看一眼，脸色便沉了下来。
何恩明接过军报细读，越读眉头皱得越紧。
益州随和，没有如他们预料般北上攻曹，反而做了三件大事：
其一，水军顺长江东下，过陈郡，绕汉江，直扑江夏郡，与扬州水军合攻马波。
其二，步兵精兵出益州，东进武陵郡、长沙郡，兵锋直指南郡。
其三，与交州刘氏联军，南攻零陵郡、桂阳郡。
“他在切割荆州。”何恩明放下军报，声音沉重。
“马波的水军主力在江夏，陆军主力在南郡。随和这一手，是要把荆州切成三段——江夏孤立，南郡被围，南部二郡陷落。”
秦天走到沙盘前，手指划过长江：“随和好大的胃口。他不只要荆州，还要切断马波北上之路。”
“如此一来，马波自顾不暇，不可能再北上攻曹。”何恩明苦笑，“我们指望的‘三面夹击’，没了。”
帐内寂静。
原计划中，马波从南郡北上攻汝南，随和从益州东进攻曹猛侧翼，秦天从北南下——三路齐发，曹猛必败。
可现在，随和调头去打马波，马波陷入苦战。
曹猛少了两个方向的压力，可以全力对付秦天。
“随和为何如此？”赵无极忍不住问，“攻曹对他也有利啊！”
何恩明沉默片刻，缓缓道：“因为随和要的，不只是豫州。他要的是整个南方。先吞荆州，再图扬州，最后北上——这才是王霸之业。”
他看向秦天：“主公，我们被算计了。随和从一开始，就没打算和我们联手。”
秦天盯着沙盘，良久不语。
帐外传来士兵操练的号子声，帐内烛火摇曳。
“计划不变。”秦天终于开口，声音平静，“阳安郡必须拿下。白云郡也要取。随和打他的荆州，我们打我们的豫州。”
“可曹猛若全力来攻……”何恩明担忧。
“那就打。”秦天眼中寒光一闪，“我正要会会他。”
他转身，看向帐外夜空：“传令周平，一旬之内，必须破阳安。传令何文种，白云郡内应，可以动了。传令陈到——”
“末将在！”陈到出列。
“你的五百骑兵，今夜出发，绕道戈阳郡西，烧了曹军的粮草转运站。”秦天道，“动静要大，让曹猛以为，我要从西线突破。”
“诺！”
一道道军令发出。
棋局虽变，但棋子已落。这一局，必须下到底。
当夜，陈到率五百骑兵，如暗夜幽灵般消失在戈阳郡西的山道中。
夜空无月，星稀云厚。