颍川郡太守府内，烛火摇曳，映照着满堂衣冠。
今夜之宴，无丝竹悦耳，无舞姬助兴，唯有四张长案后，坐着颍川郡真正的主宰。
上首软椅中，何庭传白发紫袍，目光如炬。左右是何文种、何恩明、何恩志。
下首三张案后，荀湛正襟危坐，郭猎神色肃然，钟毓面带微笑，手中把玩着温热的酒樽。
“何老，”荀湛率先举杯，“见您康健如斯，实乃颍川之幸。”
何庭传举杯微倾，声音沉稳：“公达客气。老夫今夜请诸位前来，是替我孙儿启明传句话。”
他目光扫过众人，“启明这孩子，去年保颍川免于战火，诸位都记得。今夜他所谋之事，关乎四姓百年基业，望诸君细听。”
说罢，他缓缓起身：“老夫年迈，不扰诸位议事了。”
待老祖离去，厅门闭合，何恩明站起身，烛光在他脸上投下明暗交错的影子。
“诸位叔伯，”他拱手一礼，“今夜请三位来，是因我颍川——已被人当成了砧板上的肉。”
荀湛眉头微蹙：“启明贤侄，此言何意？我颍川四姓联手，子弟遍布各方，谁敢轻动？”
“曹猛就敢。”何恩明声音冷了下来，“而且他已经在动了。”
他走到厅中悬挂的豫州舆图前，手指点在颍川与汝南交界处：
“三位这几个月，可注意到一件怪事？从汝南郡方向传来的咳嗽声越来越密，头疼、发烧、浑身无力——这病不杀人，却比杀人更狠。”
郭猎放下酒樽：“确有其事。我郭家三个庄子，已有上百庄户染病。郎中开的药，一副要五十文，吃了好些，过几天又犯。周而复始，庄户已无力下田。”
钟毓笑容微敛：“老夫庄上也是。此病怪得很，一户染一人，不出半月全家皆病。虽不致死，但壮劳力倒下，田地便荒了。”
“这就是曹猛的计谋。”何恩明一字一顿，“此病名为紫热病，百年前出自汝南黄家。后来黄家因研此毒术被灭族，没想到这法子竟被曹猛找到了。”
三人齐齐一震。
“紫热病……”荀湛脸色发白，“族志里确有记载，‘乾兴三年，汝南黄氏以尸制疫，民病而不死，力竭而田荒’……竟是此病！”
“正是。”何恩明声音更冷。
“曹猛军中每日饮一种褐色汤药，能防感染。可百姓呢？一副药五十文，寻常庄户一年的积蓄，够吃几副？田里的活谁干？秋收的粮食谁收？”
他看向三位家主：
“若一县有千人染病，这一县的秋收就废了。若一郡有万人染病，这一郡的赋税就绝了。百姓无粮交税，官府无钱养兵——到那时，曹猛大军开来，是赈灾的菩萨，还是收网的渔夫？”
厅内烛火猛地一跳。
郭猎缓缓坐下，手指在案上轻敲：“若真如此……曹猛此计，毒辣至极。不死人，却比杀人更狠。寻文极那边如何？”
“更惨。”何恩明从袖中取出一卷文书。
“汝阴郡已报万人染病，军中士卒逃亡者日增。曹军每日饮防病汤药，疫病不侵，此消彼长，寻文极限不过今秋。”
他将文书摊在案上：“颍川各县昨日呈报，染病者已过五千，每日新增三百。按此速度，秋收前将有万人染病。届时，颍川的粮仓，就是曹猛的粮仓。”
荀湛闭目片刻，长叹一声：“所以寻文极靠不住，曹猛更不能投……颍川的第三条路在哪？”
何恩明手指用力点在舆图北方：“翼州，秦天。”
“秦天有解法？”钟毓目光锐利。
“有。”何恩明斩钉截铁，“秦天有圣水，可根治此病。一碗即愈，永不复发。”
他从怀中取出一只小巧玉瓶，拔出塞子。一股清凉气息弥漫开来，闻之令人精神一振。
“此乃圣水。”何恩明道，“染病者饮之，三日症消；未染者饮之，终身不染。若颍川投秦，秦天愿献此圣水，救治全郡百姓。”
荀湛接过玉瓶，仔细端详瓶中清澈液体：“此言当真？”
“我以何氏百年声誉为誓。”何恩明肃然道，“而且，这还不是全部。”
他目光扫过三人：“秦天用人，不问出身。平山郡李定国，原本一郡太守，投秦后举族相随，如今已是翼州刺史！其族中子弟，任校尉者，县令数人。”
“诸位，”他声音提高。
“颍川四姓累世官宦，可曾有过这般机遇？在朝廷，我等要与寒门争那寥寥几个科举名额。在秦天处，只要有才，便有位置！待天下一统，从龙之功，封侯拜相，岂是如今这太守、县令可比？”
郭猎盯着那玉瓶，忽然问：“若我四姓投秦，秦天能保颍川无恙？”
“能。”何恩明走到舆图前，手指快速移动，“曹猛散播疫病，已失民心。秦天献圣水治病，此一举，便可收尽颍川人心。”
手指移向汝阴郡：“同时，可联络寻文极，邀请其一起攻打汝南以西，秦天大军，可从颍川直下，或攻打戈阳郡或谯郡！”
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最后，手指重重按在谯郡：“待三郡在手，合兵攻此。曹猛主力正防随和与马波，后方空虚，必破！”
沙盘推演，豁然开朗。
荀湛深吸一口气：“此事……容我回去与族老商议。”
郭猎点头：“郭家需三日。”
钟毓笑容重现，但眼底深处闪过一丝晦暗：“钟家自当从众。”
宴至子时方散。
何府东院，月华如水。
何恩明推开院门时，秦天正坐在石桌前，就着月光看一封书信。
听见脚步声，秦天抬起头，微微一笑：“如何？”
“荀、郭已动心。”何恩明在对面坐下，低声道，“钟毓神色不定，不知是不愿还是他想？”
秦天将手中书信推过去：“正好，看看这个。”
何恩明接过，就着石桌上的烛火细读。信是寻文极亲笔，字迹略显潦草，满纸皆是愤懑不甘。
“刘琨与我种种……王氏欺我太甚，监军掌兵，账房控粮，某名为太守，实为傀儡。今曹贼以疫病耗我军民，王氏却令某死守不退，分明欲借曹贼之手除我……”
何恩明读到此处，抬头看秦天：“此信何时到的？”
“今晨从平山郡转送来的。”秦天道。
“送信的是寻文极心腹，为表诚意，还带来了汝阴郡太守随身小印。”他从怀中取出一枚玉制的印，放在桌上，“真伪，你该认得。”
何恩明拿起印细看——确是汝阴郡太守的印，放下玉印，继续读信。
信末，寻文极写道：“若秦公愿纳，某愿献汝阴一郡。只求事成之后，保某全家性命，赐一闲职，足矣。”
何恩明放下信纸，沉默片刻，眼中光芒渐亮：“主公，此乃天赐良机。”
“怎么说？”
“寻文极与阳安郡太守刘琨素有旧怨，此事豫州皆知。”何恩明语速加快。
“若主公许寻文极高位，令其假意调兵与刘琨合攻汝南西线，实则暗中助我军取阳安——刘琨必不设防。”
他取过笔墨，在石桌上快速勾勒：“三日后，若荀、郭两家来投，主公可速调兵接管颍川。同时以圣水治疫，收拢民心。与此同时，密令寻文极依计行事。”
笔尖划过阳安郡：“待阳安一下，主公可亲率颍川之兵西进，与寻文极合攻汝南。而此时，白云郡高欢正与郡内士族内斗，我可请叔父联络不满高欢的几家，许以厚利，里应外合……”
最后，笔墨重重点在一处：“三郡在手，合兵攻谯郡。曹猛主力在北线与曹操对峙，后方空虚，必破！如此，豫州大半已入主公囊中！”
秦天静静听完，忽然大笑：“启明啊启明，我得你，如高祖得子房！”
他起身，郑重一揖：“待霸业成时，丞相之位，非你莫属。”
何恩明浑身一震。丞相——文官之首，一人之下万人之上。
他深吸口气，整衣跪下：
“臣，必鞠躬尽瘁。”
秦天“找一处河流，引沟渠水聚于一团，让我好制作圣水，此事需要隐蔽……”
“是”
……
月过中天。
钟府书房，烛火通明。
钟毓摊开信纸，沉吟良久。
“曹公台鉴，”他落笔写道，“颍川有变，何氏欲投翼州秦天。其人已至城中，携圣水可治紫热病，一碗即愈……”
写罢，他唤来心腹：“速送汝南。”
心腹迟疑：“家主，若秦天真有圣水，民心尽归……”
钟毓闭目片刻：“鸡蛋，不能放在一个篮子里。去罢。”
同一夜，荀府祠堂，荀湛跪在祖宗牌位前，面前摆着那瓶圣水。
郭家密室，郭猎与三位族老彻夜未眠，桌上摊开着秦天在翼州推行的新政条陈。
而在颍川郡的乡野间，咳嗽声此起彼伏。
一个母亲抱着发烧的女儿，看着空了的米缸，眼泪已流干。
三日之后，这些咳嗽声是否会变成对圣水的祈求，还是对曹猛更深的怨恨？