益州，蜀郡。
州牧府的夜宴正酣。丝绸帷幕低垂，烛火在铜鹤灯台上跳跃，将满堂华彩映得流光溢金。
丝竹声靡靡，舞姬广袖如云，雪白的腰肢在薄纱下若隐若现，媚眼如丝，旋舞间香风阵阵。
高居上首主位的，正是益州牧随和。
他斜倚在铺着白虎皮的宽榻上，一身锦紫长袍松松垮垮，襟口微敞，露出线条分明的锁骨。
手中把玩着一只犀角杯，杯中琥珀色的酒液随着他手腕轻晃而荡漾。
那张俊美近妖的脸上始终噙着一丝慵懒笑意，眼尾微挑，眸光流转间，既有世家公子的风流倜傥，又有几分说不清道不明的邪气狂放。
右侧尊位坐着别驾王芝，青衫纶巾，神色沉静，与满堂奢靡格格不入。
左侧则是舒家、云家等益州本地大族的代表，再往下便是随氏、王氏子弟及新擢拔的文武官员。
人人面前案几上珍馐罗列，酒香四溢，然而席间气氛，却隐有一丝不易察觉的紧绷。
“诸位——”随和忽然举杯，声音不高，却让丝竹声悄然低了下去。
他坐直身子，目光含笑扫过全场，最终落在舞池中央那几名犹自旋转的舞姬身上，语气温和得像在闲话家常：
“秋收在即了。今年风调雨顺，田里的庄稼长得不错。本州牧希望，这段日子水利通渠、催收赋税、仓廪清点这些杂事，谁都不要出岔子。”
他顿了顿，抿了一口酒，继续道：“秋收之后，我要粮仓满溢，府库充盈。届时募兵练兵，冬训强军——明年开春，是要派大用场的。”
席间无人出声，只听得烛火哔剥。
随和脸上的笑意深了些，眼中却无半分温度：“谁若耽误了我的大事……”
他放下酒杯，手指轻轻敲了敲案几边缘，声音依旧温和：“我不介意，刀兵加之，人头落地。”
轻描淡写一句话，满堂气温骤降。
舞姬们僵在原地，进退不得。乐师手指按在弦上，再不敢拨动。
席间众人纷纷垂首，不敢与那双含笑的眸子对视。
“都这么紧张做什么？”随和忽然笑出声，重新倚回榻上，挥了挥手，“接着奏乐，接着舞。今夜只谈风月，不论政事。”
丝竹声再起，却已失了之前的靡靡之意，显得有些仓惶。舞姬勉强舒展腰肢，笑容僵硬。
宴至深夜，随和似已微醺，面颊泛红，眼神迷离地摆手：“乏了，都散了吧。”
众人如蒙大赦，纷纷起身行礼告退。王芝正要起身，随和却抬了抬手指：“王芝兄留步，陪我再饮几杯。”
堂内很快只剩下两人。侍者悄然撤去残席，换上清茶，掩门退下。
随和脸上那层慵懒醉意瞬间褪去。他坐直身体，随手理了理微乱的衣襟，眼神清明锐利，哪里还有半分酒态。
“王芝兄，”他开口，声音低沉平稳，“楼船——建得如何了？”
王芝心中微微一凛。
他这位好友，在人前是放荡不羁的狂生，独处时却永远是这副冷静到近乎冷酷的模样。
这种反差，他至今仍未完全习惯。
“大型楼船两艘，已完工，正秘密停泊在嘉陵江上游水寨。船身包铁，设拍竿、弩窗，每艘可载甲士八百。”
王芝从袖中取出一卷简图，在案上摊开，“中型快舰三十二艘，船体狭长，吃水浅，速快，宜于江面突击。小型快船八十艘，用于哨探、袭扰、运输。总计……可载水军八千之数。”
他顿了顿，补充道：“建造至今，耗银约五万两。后续若水军全配铁甲，军械、粮饷、训练之费，恐再翻数倍。若以皮甲为主，铁甲精锐，则府库尚能支撑。”
随和盯着简图，手指在“嘉陵江”与“长江”交汇处轻轻一点。
“铁甲。”他斩钉截铁。
“这支水军，是我要藏在袖中的一把利刃，不出则已，出必见血。八千水军，我要他们人人披甲，弩手配劲弩，跳荡兵配钢刀。钱不够，就从张氏、赵氏的库房里拿——他们去年‘孝敬’得还是太客气了。”
王芝默然。
张、赵两家本是益州豪族，随和入主时，以“勾结外州、图谋不轨”的罪名屠了胡氏满门，张家家主当场吓晕，赵家连夜献上过半家产求饶。
如今这两家如同被抽了骨头的狗，随和要钱要粮，他们半分不敢违逆。
“州牧，”王芝换了正式称呼，“水军建成，意欲何为？”
随和抬眼看他，唇角勾起一丝狂气的笑：
“顺嘉陵江而下，入长江，兵分两路。一路东进，直取江夏郡——我已派人秘密联络扬州百越首领扶摇氏，约定共击江夏。江夏若下，赠予扬州，让他们与荆州马波在长江上撕咬。”
他手指向西移动：“另一路南下，袭取长沙郡。同时，我亲率步骑主力出益州，强攻武陵郡。武陵、长沙若下，两郡互为犄角，卡住荆州腰腹。届时，马波荆州南北被切断，零陵、桂阳二郡孤悬南境，粮道不通，援兵难至。”
王芝听得心头发寒。这一谋划，狠、准、绝。
若真能实现，荆州将一分为二，马波纵然有雄才，也难挽大局。
“零陵、桂阳……”随和眼中闪过冷光。
“届时我再联络交州刘氏，许以共分之利。刘氏独霸交州多年，早有北进之心。两家合力，取此二郡如探囊取物。如此一来，马波荆州六郡，失其四，仅余南郡、江陵等北部两三郡，江河日下，再无争雄之力。”
王芝深吸一口气：“州牧……此谋深远。只是，与扬州百越合作……”
“王芝兄，”随和打断他，笑容温和了些，“私下里，还是唤我随和吧。”
他执壶为两人斟茶，继续道：“至于百越——何谓异族？上古炎黄之战，九黎部败退南迁，是为南蛮；羌人北徙，化为胡人。夏商周时，天下诸部杂处，谁又比谁高贵？扬州百越之中，亦有中原士族南迁之裔，文明礼教，未必逊色。”
“扶摇氏此人，我仔细查过。”随和抿了口茶。
“他虽是百越山民首领，却自幼习读中原经典，仰慕汉家文化，野心不小。他倚长江天险，早想北窥中原，只是扬州贫瘠，缺铁少粮，器械粗陋，这才被马波死死按在江夏。我与他合作，各取所需——他得江夏，我得武陵、长沙。待他日我平定荆州，整合益、荆二州之力……”
他放下茶盏，眼中杀机一闪而逝：“再顺江东下，收扬州入囊中，不过反掌之事。”
王芝默然良久，终于道：“随和，此计虽妙，但风险极大。马波非庸主，江夏水军亦强悍。若事有不成……”
“若不成，也不过折了一支水军。”随和淡然道，“但若成——天下棋局，将为之大变。马波一蹶不振，曹猛困守豫州，秦天远在西北，你们徐州王氏坐观……届时，谁能与我争锋？”
他站起身，走到窗边，推开格窗。夜风涌入，带着蜀郡特有的潮湿气息。
远处，嘉陵江的方向，隐约可见点点灯火——那是正在秘密训练的水寨。
“王芝兄，”随和背对着他，声音飘在风里。
“还记得我们年少时，在徐州郊外纵马论天下的日子么？那时我说，这天下将乱，正是英雄辈出之时。你笑我狂言。如今……”
他转过身，烛火在他脸上投下晃动的光影，那张俊美面容一半明亮，一半隐于黑暗。
“如今，天下已乱。而我要做的，不是当英雄。”他轻笑，“我要当的，是那个……收拾乱局的人。”
王芝望着好友，心中涌起复杂情绪。他敬佩随和的眼光与胆魄，却也畏惧那份为达目的不择手段的冷酷。
但他知道，自己既已选择辅佐，便再无退路。
“水军训练，我会加紧。”王芝最终道，“秋收之后，粮草齐备，便可秘密移至下游。只是……八千水军动向，恐怕难以完全遮掩。”
“无妨。”随和走回案前，手指在简图上的“江夏”处重重一按。
“马波如今心思都在豫州和北境，江夏防务交由副将，主力调往南郡。这正是天赐良机。待他察觉时——”
他抬起眼，眸中似有寒星闪烁：“我的楼船，已到他的城下了。”
夜更深了。