与此同时，益州，蜀郡。
临街的一家酒楼雅间内，窗扉微启，窗外传来远处军营震天的操练嘶吼声。
室内，熏香袅袅，却压不住某种暗涌的躁动。
两位年轻士子对坐小酌。一人身着素净青衫，容貌俊雅，气质沉稳，乃是徐州王氏子弟，姓王名芝，字术德。
另一人，则是一身锦缎华服，面容俊美近妖，嘴角总噙着一丝玩世不恭的邪魅笑容，眼神流转间带着几分无法无天的狂气，乃是徐州仅次于王氏的大族——随氏嫡子，随和。
随和把玩着手中的白玉酒杯，斜睨着窗外，笑道：
“术德兄，何必终日愁眉不展，听着这雄壮的操练声？齐王厉兵秣马，欲北伐虎牢，问鼎京都。无论他与那当今皇帝谁胜谁负，这大乾的天，终究是裂了。若真让他们哪一家续上了这口气，下一个被视作眼中钉、肉中刺的，会是谁？”
他轻轻抿了一口酒，目光锐利地看向王芝：“必是你们这屹立四百年，历经三朝而不倒的徐州王氏！”
王芝握着酒杯的手微微一紧，没有言语。
随和身体前倾，声音压低，却带着蛊惑人心的力量：
“我已与你族中诸位叔伯深谈过。你无需做太多，只需带领一支族中旁系精锐，以经商或避祸之名，先行潜入益州，暗中经营。待齐王大军北上，益州内部空虚之际……”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“我随家可自徐州秘密调拨一万精兵，借你之手潜入。届时，里应外合，拿下这天府之国！天下之争，便由我随家扛旗，你王氏在幕后鼎力相助。”
“若成，你我两家共分天下，徐州，永为王氏封地，自治其政！即便事败，所有明面上的干系，我随和一力承担，与你徐州王氏，扯不上半分关联！”
王芝听着这大胆到近乎疯狂的计划，只觉得一股寒意从脊背窜起。
眼前这位年纪相仿的友人，心思之狠辣，谋划之深远，让他感到心惊。他清楚地记得，数月前随和单枪匹马闯入王氏宗祠，与父亲及几位族老密谈一夜后，族中态度便发生了微妙的变化。
最终，家族决定，由他王芝率领一支分支，携带部分资源，配合随和的行动。
他并不知道那夜随和具体说了什么，但他隐约明白，家族背负着四百年荣光，也背负着“尾大不掉”的致命隐患。
新朝一旦稳定，绝不会允许徐州这样的财赋重地、拥有庞大私兵的世家继续存在。
主动争天下，会成为众矢之的；但若扶持一个代理人……风险与收益，值得一搏。
王芝将杯中酒一饮而尽，压下心中的波澜，沉声道：
“兹事体大，还需从长计议。我会将益州见闻，以及随兄今日之言，详细禀明族中。”
随和闻言，脸上的笑容愈发灿烂，举杯相邀：“理当如此！术德兄，且静待佳音。这天下这盘棋，才刚刚开始！”
窗外，军队的呐喊声依旧，仿佛在为这暗室中的密谋，奏响序曲。
帝国的崩塌，不仅源于庙堂之上的血腥，也始于这远方酒楼中，悄然落下的第一颗棋子。
平原郡太守府内，烛火通明，却静得能听见灯花爆开的细微噼啪声。
秦天高居主位，手指无意识地轻叩着扶手，麾下文武如张明圣、李定国、赵无极等人分列左右，皆眼观鼻，鼻观心，维持着表面的沉静。
空气中弥漫着一股无形的焦灼，所有人的心神都系于一事——来自阳平郡的马匹交易。
翼州东北，苦寒贫瘠，良马难寻。唯一稳定的来源，便是西北的阳平郡。
此郡虽名义上归属翼州，实则是拥兵自重的边疆重镇，背靠天险十方山脉，直面北方胡人南下的咽喉要道。
数百年经营，郡城常备精兵近万，辖下十三县各有数百劲卒戍守，区区一郡之地，竟能凑出两万真正见过血的老兵。
相比之下，秦天新得的平山、平原、巨鹿三郡，常备兵员拼凑起来也不过六千之数，新卒居多。
“若能不动刀兵，自是上上之选。”
秦天心中暗忖。
他自信若真起冲突，凭借手中力量和自身先天境的修为，未必会输，但必然损失惨重，动摇根基。更重要的是，他迫切需要战马组建骑兵。
甬道之战，黄俊杰那区区三百骑兵的冲击力给他留下了深刻印象，若非当时地形与计策限制，己方阵型恐已被其撕裂。
尤其是他自身，先天修为加之胯下异兽青狼速度奇快，冲锋时往往与步兵脱节。若能打造一支精锐骑兵，由他亲自率领，千骑破万军绝非虚妄！
脚步声由远及近，打破了沉寂。治中从事萧平与新任平原郡丞（原宋家主）快步走入厅堂，脸色都不太好看。
“主公，”萧平拱手，语气带着一丝愠怒。
“来人名为钱康，乃阳平郡太守连襟，言语倨傲，言称代表‘镇北将军、北地枪王’马波行商。开口便要价——良马每匹，百石粮食！”
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“百石？”堂下响起一阵压抑的惊呼。就连一向沉稳的李定国也皱了眉头。
如今乱世，粮价飞涨，但中原之地一匹良马也不过折合三四十石粮食，边疆价格理应更低。这简直是明抢！
秦天眉头一挑，捕捉到两个关键信息。一是马波？那个曾在武道大会上与自己并肩对抗异族，最终以平局收场的马家天才？他竟成了镇北将军？
二是这离谱的价格。他目光转向宋郡丞，带着询问：“宋郡丞，昔日黄俊杰那三百匹战马，便是以此价购得？”
宋郡丞面露尴尬，躬身道：“回主公，当时…黄俊杰为求速成骑兵，横征暴敛，确是以近乎此价，耗粮近三万石…”话中透着无奈与昔日的屈辱。
秦天不再多言，眼神微冷：“带他进来。”
很快，一个身着亮绸玄服，体型微胖，下颌微抬的中年男子踱步而入，正是钱康。他目光扫过堂上诸人，带着商贾特有的算计与倚仗背景的傲慢，径直开口：
“秦将军，在下钱康。此番为助马波将军抵御北胡，筹措军粮，特来售卖良马。马将军威震北疆，这马匹嘛，自然也是上上之选，一百石粮食一匹，童叟无欺。将军若购马，既是强军，亦是助马将军保境安民，功德无量啊！”
一番话，将高价与“大义”捆绑，说得冠冕堂皇。
秦天并未动怒，只是平静地看着他，忽然开口，声音不高，却带着一股无形的压力：“三个问题。”
“第一，据我所知，前任镇北将军苏震天去年冬日已客死凉州，朝廷未曾明发诏令任命新帅，你这‘镇北将军’马波，是受何人所封？”
“第二，中原马价不过三四十石，北疆产马，来源更易，何敢索价百石？”
钱康脸上的得意僵住，张了张嘴，想辩解却被秦天抬手制止。
“第三，”秦天身体微微前倾，目光如炬，锁定钱康，“你可知我名讳？你不妨回去问问那马波，可还记得‘秦天’二字！”
话音未落，一股磅礴浩瀚的威压如同实质般自秦天身上弥漫开来，瞬间笼罩整个厅堂！烛火为之摇曳，空气仿佛凝固。
钱康只觉得呼吸一窒，双膝发软，几乎要跪倒在地，脸上血色尽褪，先前的傲慢荡然无存，只剩下惊骇。
这股气势，远比他那位后天巅峰的姐夫——阳平郡太守，要恐怖得多！